III

L'intelligence de Thistoire soutient encore le talent de Chapelain dans la peinture du caractère du roi et de ses rapports avec les favoris. Le poète ne fait pas de Charles VII un type banal des vertus royales, il ne lui attribue pafi le rôle principal dans sa propre délivrance ; il adoucit seulement les traits de légèreté cruelle qui nous le rendent odieux : brave, mais faible, Charles aime la France, mais il la néglige ; moins attaché à la puissance qu'aux plaisirs qu'elle donne, il flotte entre ses favoris et Jeanne qu'il sacrifie enfin ; frappé par le ciel, il se relève par le repentir. Ses plaintes à ses fidèles au moment de reculer devant Bedford ont la noblesse et l'amertume qui conviennent à un prince proscrit :

« Guerriers, de mes travaux compagnons et (cmoins» Vous avez partagé mes peines et mes soih^ ; Dès que je vis le joor^ ma déplorable vie Fut l'objet de la baine et le but de Penvie ; Mes tourments ont grandi sans cesse avecque moi ; Je fus malheureux prince et suis malbeareux roi ; Sur moi partout l'Anglais remporte la victoire, Tout répond à ses vœux^ le Ciel aide à sa gloire...

Du moins, ajoute-t-il, les grottes de l'Auvergne cacheront ma honte

Et je conserverai dans ces sauvages lieux L'image de l'éclat dont brillaient mes aïeux.

Sa faiblesse éclate surtout en face d'Amaury et de Gillon, caractères habilement nuancés : vieillard astucieux, sceptique et lâche, mais père dévoué, Gillon est capable de tout pour soutenir le pouvoir de son fils; Celui-ci, plus dur, plus ambi-

tieux encore, ne vit que par l'orgueil ; c'est le type du courtisan perfide (4).

Se croyant annulé par le crédit de Jeanne, il songe d'abord au suicide ; puis, sur l'avis de son père, il tâche d'opposer la courtisane à la sainte : il travaille au rappel d'Agnès maintenant unie à Philippe de Bourgogne. Pour raviver la passion de Charles, il emploie ce ton de bonhomie dont Racine armera l'Amaury de Néron, .l'infernal Narcisse :

<c La défection de Philippe est le père de nos maux, dit-il ; mais je m'y attendais : Agnès peut tout sur lui, elle est son idole.

Devant ce vif éclat et cette ardente flamme,

Il n'a pas, comme toi^ Part de glacer son àme ;

Il n'a pas, comme toi, contre tant de beauté

La vertu du dédain et de la dureté :

11 n'a pas dans son camp dtf céleste Pucelle

Qui la chasse avec honte et le défasse d'elle,

Qui le force à marcher sous de saints étendards

Et le fasse trembler d'un seul de ses regards (Liv. V.)

Le coup a porté ; le prince, jaloux et humilié, lutte contre l'image irritante du bonheur de Philippe ; il se reproche l'outrage fait à son amante, il le désavoue :

Non^ non, je ne fus pas l'auteur de ta retraite, Par un autre que moi l'injure te fut faite. .. 9! on cœur est innocent : il ressentit l'outrage Qu'ont subi ta beauié.ton amoar^ ton courage ; Mes yeux mêmes, mes yeux en furent offensés Et mes tristes regards te le dirent assez ! . . .

Pour changer cette douleur en colère contre Jeanne,

(f ) Amaury, par le sort qui du monde se joue A la faveur royale élevé de la boue.

Sut maîtriser son maître^ et bannit de la cour Tuul ce qu'il jugea propre à gagner son amour : Par mille vains soupçons dont il chargea les prince^, D'illustres exilés il remplit les provinces ; Jamais il ne se crut dans son poste affermi Et qui put être aimé devint son ennemi. (Uv. IV.)

Amaury affecte d'excuser la désertion d'Agnès :

(t II faut être Amaury pour souffrir une offense, t> Pour ne se pas venger, et n'abaadoaner pas. n Ceux qui, dans l'amitié, font gloire d'être ingrats : Agnès était Agnès !...

Je ne suis pas suspect quand je parle pour elle ; Tu sais qu'elle me bail d'une haine mortelle. Et, si rien aujourd'hui me met de son côté.

Ce n'est que la justice et que la vérité.

A quoi qu'elle se porte, eîle est trop excusable ; Seul, tu dois de son crime être jugé coupable... Que dis-je? non pas toi, mais l'Esprit furieux Qui, pour régner sur nous, ose abuser des deux !...

Charles, vaincu, témoigne devant Jeanne un timide regret de Taffront fait à Agnès ; alors Amaury poursuit avec audace :

M ... Le roi n'est plus pour l'esprit qui t'inspire. Ne le voyant tourner qu'au mal de son Empire : Le Ciel, dis tu, d'Agnès désapprouvait le bras ; Et pourquoi, si le tien ne lui déplaisait pas ?... C'était une àme haute, un courage invincible Qui, pour servir son prince, estimait tout possible ; Elle est tou^e à Philippe ! il nous servait d'appui Ft voilà qu'à Bedford il en sert aujourd'hui ! Tous deux ont assemblé des troupes infinies, Et poussent contre nous leurs brigades unies ; Cbasse-les, si tu peux, par l'effort de tes coups : Mais tu ne sais chasser que ceux qui sont pour nous î

Lorsque Charles ouvre enfin les yeux et défend celle qui Fa sauvé, c'est un signal de mort pour le courtisan incapable de survivre à son crédit.

Chapelain n'exprime pas avec moins de bonheur la nature violente et rusée de Bedford, l'esprit hautain, mais généreux, de Philippe. Il faut lire la scène où l'Anglais vient solliciter l'appui du Bourguignon ; Bedford a toute l'humilité dj l'orgueil

qui supplie, et, lorsqil'enfin il arrache une réponse tavoraWe, l'écrivain philosophe nous dit :

:Soii orgueil bamblemeot sous Philippe se ploie.

L'intelligence historique brille encore dans les principaux incidents du drame : au livre IV, sur les remparts de Gergeau, le poëte peint avec succès la scène célèbre où Suffolk arme chevalier le jeune Renaud, son obscur vainqueur, pour pouvoir se rendre à lui sans honte. Quelques pages du livra V exposent avec fidélité Tintéressante histoire d'Arthur de Bretagne, qui, toujours dévoué à Charles malgré une injuste disgrâce, vient demander une place sous les drapeaux de la patrie. La scène du sacre garde son imposante tristesse : Chapelain se sépare ici des historiens flatteurs qui assemblaieht près dii prince « toutes les illustres personnes de sa > famille et de sa cour ; » il réunit seulement à ses côtés Jeanne avec son étendard, Dunois, quelques seigneurs ; il a compris la touchante majesté de cet isolement. L'archevêque adresse au roi ces paroles, commentaire éloquent de la cérémonie :

M . . . Toi qui n*es roi que d^un coin de la France, Cliaries ! voici le jour par le Seigneur élu Pour te raffermir toute et t'y rendre absolu. Le ciel en ce moment sur toi s'enflamme et s'ouvre ! La cour des bientieureux de ses clartés te couvre î El Dieu même, en sa gloire, au milieu de ses Saints, Descend du paradis pour t'oindre par mes mains ! Sois père de ton peuple, embrasse sa défense, Redonne à tes états le calme et l'abondance ; Aime et crains le Très-Haut! n (Liv. VU.)

La partie romanesque montre un autre mérite, celui de la feObriélé ; Chapelain n'avait ni l'exubérante imagination de

Lemoyne, ni la fantaisie de De^marets, m V^ss^nàf\cid df Scudéry ; il obéissait aux règles ; pas d'épofxée, disâieut^e^es, ^ans épisodes amoureux. Chapelain obéit, mais avec circonspection. D'abord il a créé un personnage mi-partie historique et romanesque, sorte de transition préparant les types tout imagin.aires. Ce personnage mitoyen, c'est Dunois : certes le poète de Thôtel Longueville tenait à exalter le glorieux ancéjtre de son bienfaiteur, la cause indirecte de sa propre fortune. C'est donc pour le relever qu'il nous le montre non-seulement intrépide, mais amoureux ; et^ comme apparemment un seul amour est trop peu pour un si grand cœur, GJiapelain lui en prête deux : il aime depuis l'enfance la princesse Marie sa fiancée, et depuis la délivrance d'Orléans il aime la Pucelle. Toutefois, aux heures de péril, Dunois garde son énergie indomptable : lorsqu'au début du poème, sur les remparts d'Orléans il frémit de honte et de douleur en face d'une défaite prochaine (1) ; lorsque, sur la grand'place, il exhorte les « pâles habitants » à incendier eux-mêmes leur ville et à ne pas sunivre à leur liberté, il a toute l'éloquence du patrio-

(1) tt Doocques, pour conserver cette fidèle ville, J'aurai fait à mon prince un serment inutile, Et ce généreux peuple avec tout mon effort, N'aura pu s'affrancbir des chaînes de BedCord ! Intrépides soldats, valeureux capitaines Qui, foulanl de Rouvray les désastreuses plaines^ Résolus de vous perdre ou de nous secourir.

Par les ms^ins de l'Anj^lais avez voulu mourir, Que votre sort me plait ! Combien je vous envie Une si belle fin de votre belle vie !

Car, si votre courage a manqué de bonheur.

Au moins êtes- vous morts et morts au lit d'honaeur ! Dunois infortuné, l'éclat de ta mémoire Sera-t-il obscurci d'une tache si noire ?

Perdras-tu ton estime, et les siècles futurs Te reprocheront-ils d'avoir livré ces murs ?

Loin de toi^ loin de toi cette honte et ces crimes. Plutôt de tes amis suis la mort magnanime, Meurs plutôt de cent morts ! ., «

tisme et de l'honneur (1). Il ne s'aflfadit que dans la partie romanesque de son rôle : Jamais il ne dit un mot de son amour à la « guerrière » : cette excessive discrétion a l'avantage de laisser Jeanne tout-à-fait étrangère aux égoïstes faiblesse de la terre, mais ce respect rend assez froide et même ridicule une flamme qui ne semble pas beaucoup tourmenter le héros.

Dans les rôles d'Agnès et de Marie, la galanterie romanesque se donne carrière : Agnès est une coquette ambitieuse, Marie une amante généreuse et candide ; opposition dramatique, mais qui exigeait une délicatesse de goût encore inconnue à notre poésie. La tristesse d'Agnès reléguée loin de Charles, sa surprise quand son frère Roger vient à Chantonceaux lui annoncer son rappel, son orgueilleuse joie durant la longue nuit qu'elle consacre à se parer (2), enfin l'arrivée de son brillant cortège au milieu de l'armée (3), étaient des scènes que la Galprenède, Mademoiselle de Scudéry, ou peutêtre Chapelain lui-même auraient assez bien rendues en prose ; mais en vers, elles réclamaient le talent le plus exquis et Racine n'avait point paru.

Toutefois Chapelain rencontre quelques accents vrais en faisant parler la joie de la coquette ravie d'elle-même, et bientôt son dépit après par l'abandon du roi (Liv. VII).

(() Amis, noire fortune est enHn déplorée,

De notre liberté la perte est assurée^ Et peur ce cher rempart tant de mois défendu Tout espoir de salut est maintenant perdu ; La mort seule nous reste en ce point lamentable* Mais ce n'est pas un mal pour qui vit misérable : Contentons le destin contre nous irrité Et ne survivons pas à notre liberté ! (Liv. L)

(2) Liv. V.

(3) Liv. Vf,

Quel sanglant déshonneur, quelle injure, dit-cllç, Vient de faire à mon nom cet esclave rebelle ! Son dédain pouvait-il être plus solennel 1 Il m*a vu à ses pieds humblement abaissée, De ses pieds il m'a vue honteusement chassée, . . . Et par qui, malheureuse t II couronne l'outrage; Sans me rien faire dire il quitte ce rivage Sans chercher de prétexte à son manque de foi, Et, ce qui passe tout, sans tourner l'œil vers moi.

Ce rôle est des plus faibles dans la seconde partie.du poëme : du moins, Chapelain y garde le mérite de ne pas associer la courtisane à la gloire de la sainte. Il rend même Agnès odieuse, quand il nous la montre entraînant Tarmée loin de Rouen pour y laisser périr Jeanne sans secours.

Marie, nièce de Philippe et amante de Dunois, ne doit à l'histoire que son nom, mais elle intéresse à d'autres titres ; formée avec goût d'après les meilleures héroïnes du théâtre et des romans, elle touche par sa candeur et sa mélancohe : orpheline dès l'enfance, unie au jeune comte par une de ces sympathies soudaines que les romanciers ont prodiguées, mais dont la vie, après tout, offre tant d'exemples, Marie s'est vue séparée de Dunôis par la froide politique de son oncle, qui la destine à un seigneur anglais et la retient à Paris. Un jour, assise dans la forêt de Fontainebleau, elle songeait aux hasards de la guerre qui, en rapprochant Philippe de Charles, pouvaient ramener Dunois près d'elle ; elle voit accourir sa confidente Yolante qui lui annonce la délivrance d'Orléans et le salut de Dunois. Mais sa joie se change en inquiétude, quand elle apprend que Dunois passe pour aimer sa Ubératrice ; d'abord consternée, elle veut nier ensuite la faute du chevalier ; mais de nouveaux rapports ne permettent plus de doute : sa fierté se révolte, enfin les larmes succèdent à Tindignation. Longtemps elle contemple le portrait de Dunois, et cette vue I ui rend quelque confiance : elle envoie Yolante à son fiancé :

u Je ne te prescris rien : toi seulje peux élire n Et ce qu'il favclr^ ^ire et ce qu'il faudra dire ; n Seule je l'établis maîtresse de mon sort, n Je remets en tes mains et ma vie et m^i tbort ; V Va donc ! * • . n (Liv. IV.)

Volante témoigne à Dunois combien sa fiancée est fière de ses succès ; elle ne se plaint pas des persécutions qu'elle endure pour lui garder son cœur ; elle ne doute pas de sa foi, car elle n'a pu croire un bruit offensant pour lui... Mais Dunois confesse loyalement sa faiblesse ; l'adroite messagère l'attaque d'abord par l'ironie, raillant ce grand cœur qui renferme deux amours si opposés ; pviiç, feignant de vouloir l'excuser, elle lui fait craindre un sortilège. Cette idée trouble l'infidèle ; mais l'aspect de Jeanne ravive sa passion.

Un instant, Marie veut quitter sa retraite ^our Ja vie des camps ; retenue par sa modestie, elle cache ses regrets sans pouvoir changer son âme. Bientôt les Français assiègent Paris : la jeune fille priait pour leur victoire, quand des cris l'attirent à son balcon ; elle voit Dunois qui a pénétré dans les murs, et, blessé, se défend avec peine ; elle le recueille expirant et parvient à le guérir (L. XI).

Retenue captive par Bedford, elle s'évade emportée sur un rapide destrier, présent du héros qu'elle aime toujours : dans sa fuite elle arrive à la forêt où sont restées suspendues les armes de Jeanne : avertie par un songe, elle revêt cette armure à laquelle est attachée la victoire. Elle parvient à une clairière où quelques chevaliers français, entourés par un détachement bourguignon, allaient succomber ; Dunois combat parmi eux. Marie s'élance ; l'aspect de la terrrible armure met en fuite les ennemis ; la jeune fille se fait reconnaître, et dit à ringrat deux fois sauvé par elle :

u Je suis l'infortunée à qui^ pour ton amour, Le violent Bedford voulut ^r le jour :

Une fois, il est .vrai, la céleste guerrière T'a pu, sous Orléans, conserver la lumière

Mais j'ai fait plas encor : à Paris, dans ce bois,

Cette main du cercueil t'a relire deux fois :

Pour dis[>uter ton cœur et l'avoir en partage,

Tu vois combien sur elle est grand mon avantage ;

Mais à cet avantage un autre encore est joint,

Et cet autre est que j'aime et qu'elle n'aimait point (Liv. XXIII}.

Dunoîs tombe aux pieds de son amante, et l'on pressent l'union d'où sortira la noble famille qui protège l'auteur.

Nous pouvons maintenant juger l'œuvre sous le rapport de la composition et du mérite dramatique : rien de choquant ni de trop inexact ; du mouvement et même de la grandeur dans les premiers livres, mais aucune de ces combinaisons simples et puissantes qui révèlent le génie : dans les caractères, un degré de vérité historique souvent remarquable pour l'époque, une convenance à peu près constante, des éclairs de sentiment et d'éloquence, mais aucun de ces types originaux dont l'énergie ou la grâce s'impose au souvenir, et tels qu'un ou deux suffisent à l'immortalité d'un ouvrage : en somme, de l'instruction, du sens, du talent, beaucoup de conscience, mais trop peu de ce que le bon sens et le travail ne donnent pas. Peut-être les règles, sur lesquelles s'appuie l'écrivain, l'ont-elles sauvé de quelques extravagances, et encore son jugement n'aurait-il pas suffi ? mais les meilleures parties ne leur doivent rien. La religieuse abnégation de Jeanne, le patriotisme de Dunois, les manèges des favoris, les faiblesses de Charles, étaient donnés par l'histoire : l'invention personnelle a créé Amaury, Gillon ; Fimitation des romans, Agnès et Marie : quand Chapelain les fait bien parler, il ne le doit qu'à sa propre inspiration, guidée par des souvenirs de Corneille : tant il est vrai qu'en poésie, lorsqu'il s'agit de produire, le génie seul ou le reflet du génie est capable d'éclairer I

Seule aussi, l'histoire et l'invention personnelle pouvaient guider Chapelain dans le choix et l'emploi du merveilleux : les

règles n^ont fak qoQ l'égarer ; eUes lui ont imposé ses personnages allégoriques, comme la Terreur, la Pudeur (4) fantômes ridicules dont il a du moins le bon esprit de ne pas abuser. Mais ce qu'il ne doit qu'à lui, à ses convictions historiques et religieuses, c'eèt le rôle qu'il prête ou plutôt qu*il laisse aux Anges de lumière ou de ténèbres, à Dieu lui-même. Il se félicitait avec là foi la plus sincère des avantagés de son sujet ^ous ce rftpport : « La part que le ciel a prise à la délivrance delà France et les voies qu'il a tenues sont si peu de Tordre oommTm, enfin l'étoffe sur laquelle Dieu a travaillé est si riche qu'il suffisait presque d'en composer un simple tissu (2). » Mais c'est peu de proclamer dans les faits la présence d'un élément merveilleux ; il faut en rendre l'action vraisemblable. Le moyen, c'est de montrer d'abord cette action en jeu dans le cœur des personnages, en s'associant aux idées, aux passions de l'époque. Peignez donc, avant tout, Jeanne grandissant au milieu des espérances et des spectacles dont l'Eglise enchantait « le povre peuple ; » montrez la chrétienne mêlée, dès l'enfence, aux scènes sanglantes de la guerre ; touchée, à chaque heure, de « la grande pitié qui était au royaume de » France ; i>puis s'isolant dans sa douleur et sa foi, invoquant, écoutant ses « frères du Paradis ; » qu'alors ils apparaissent à ses yeux ou plutôt à son âme. Autour de la libératrice longtemps attendue, groupez le peuple en armes, exalté, rapportant ses proprés exploits à la vertu mystérieuse jde la jeune inspirée. En face de ces radieux tableaux, inontrez les noirs soupçons, les infernales calomnies que la superstition, la peur, l'orgueil inspirent à l'Anglais surpris de ses désastres : qu'alors apparaissent à toutes ces imaginations les êtres divins ou maudits, qui sont, au Moyen- Age, des acteurs réels de Thistoire. Devant vin merveilleux ainsi tiré des cœurs, je crois et je suis ému,

(3) Préface,

Mais dans la plupart des épopées savantes, le merveiUeu^ic vient du dehors s'imposer aux personnages et aux lecteurs : nous voyons d'abord les Anges ou les Décaons préparer, au haut de l'empyrée ou au fond de l'abîme, leurs tentatives oppor Bées près des héros ; puis le poëte, parti de ce point de vue lointain et douteux, nous les montre a^ssant sur les volontés humaines par une impulsion toute mécanique. Suivant ces doctrines, Chapelain, dès le début, met en <Buvre une machine : nous assistons à une délibération céleste ; la Vierge intercède pour les Français, près de Dieu qui expédie un ange à Domremy ; la mission de Jeanne, ainsi présentée, ne jette dans notre âme que doute et froideur. Il y a moins de vraisemblance encore dans l'apparition de l'Ange de la patrie à Charles VII (1) : la sceptique frivolité du prince repousse cette fiction : lorsque, dans la Pharsale, l'image de la Patrie en deuil arrête César sur la rive du Rubicon, les remords secrets du grand ambitieux légitiment cette vision célèbre ; c'est le drame se continuant dans l'âme du coupable. Ici, c'est \xn ressort artificiel qui fonctionne pour nous suprendre.

De telles scènes réclament la solitude et le mystère : le langage des êtres qu'on appelle surnatui'çls est intime et discret ; c'est à un seul cœur qu'ils aiment à s'adresser ; leur aspect ne dpit pas frapper indistinctement tous les yeux. C'est là surtout le caractère des Voix de Jeanne ; étendre leurs révélalations à d'autres qu'à leur élue, les appliquer à d'autres intérêts, c'est les avilir. Or, Chapelain, entraîné par l'exemple de Vii^ie et de Tasse, séduit par l'esprit de flatterie dont le Clovis et l'Alaric nous ont montré les excès, suppose qu'après le sacre, Jeanne mène Dunois, Charles et le duc de Bourbon dans la grotte de Saint-Marculphe où les voix divines annoncent au roi ses successeurs Charles VIII, Louis XII et François 1er j à Bourbon, elles promettent Henri IV, Louis XIII, Louis XIV, V enfant de miracle^ et les exploits de Cond4

(1) LiY. viil.

enfin elles déroulent, pour Dunois, la généalogie des Longueville.

On peut prévoir que Chapelain sera moins heureux encore lorsqu'il peindra les prodiges qui se passent hors des cœurs, dans la nature : en effet, pour donner au récit d^un miracle un intérêt poétique, il faut le présenter du point de vue des témoins qu'il a frappés ; alors l'invraisemblance brutale du fait s'efface devant les émotions humaines : ainsi procède l'histoire. Un seul exemple. Les historiens nous diront (4) : « Partis de Blois avec les prêtres, » au chant du « Veni Creator ! 2» les soldats que Jeanne avait entraînés de la débauche et de l'incréduhté à l'enthousiasme et à la foi, arrivent à Chécy, un peu au-dessus d'Orléans. Mais comme les capitaines français avaient, malgré Jeanne, suivi la rive gauche, on se trouvait séparé de la ville par la largeur du fleuve. On ne pouvait faire venir des bateaux que d'Orléans, sous le feu des bastilles ennemies, et le vent était contraire. — « En nom Dieu, dit Jeanne à Dunois, vous m'avez cru tromper et vous vous êtes trompés vous-mêmes : je vous amenais le meilleur secours, celui du roi du ciel : à la requête de saint Charles le grand et de saint Louis, il a eu pitié de cette ville et de la France. :» Elle annonce en même temps que le temps va changer : il tourne, en effet, de l'Est à l'Ouest, et permet aux bateaux de remonter la Loire pour venir prendre l'armée : on vit l'eau qui était basse, s'enfler sous l'impulsion du vent contraire au courant, pour faciliter l'abprdage des barques. Jeanne passa avec trois cents lances et entra dans la ville le soir même: les bonnes gens, hommes, femmes et petits enfants, menaient grande joie comme s'ils eussent vu Dieu descendu parmi eux. » Voilà le merveilleux naturel, seul capable d'intéresser. Veut-on voir ce que devient cette scène lorsque, au lieu de montrer le fait à travers les émotions des personnages, l'auteur se contente d'en affirmer, en son

{{) Voir Henry Martin, W«llon . , j

propre nom, le caractère merveilleux ; écoutons Chapelain (1) :

H Ils arrivent au fleuve, et sur ses vagues même Découvrent les bateaux en un péril extrême»

Par un vent orgueilleux bien loin d'eux repoussés» Par les traits des Anglais assaillis et pressés : If Grand Dieu ! dit-elle alors, si ta bonté propice A voulu d'Orléans être la protectrice, ...

Accorde à ma prière un visible miracle :

Affranchis nos yaisseaux de ce cruel obstacle. •. u

. . . Elle acheyait à peine. »

Que le souffle ennemi sent calmer son haleine, Et qu*un contraire vent, par le ciel suscité, Emporte le convoi vers la sainte cité.

merveille adorable ! une foi vive et pure»

Seule, peut renverser les lois de la nature, Peut faire violence à tous les éléments Et de tout l'univers changer les mouvements !

Malgré cette emphatique exclamation, .étaler aussi brusquement, sous prétexte de foi, un tableau miraculeux, c'est choquer gratuitement ma raison et me rendre suspecte cette foi que Ton affiche. Chapelain est mieux inspiré quand, oubliant ses règles, il concilie avec la vérité morale le jeu sobre et mesuré de ses machines ; prenant alors pour point de départ le cœur de ses personnages, il atteint le véritable merveilleux. On se rappelle la scène où Jeanne, priant en vain pour Charles, entend gronder les menaces du ciel ; celle où, désarmée devant Compiègne, elle « se tourne vers le ciel, et le ^ trouve fermé » ; celles où eUe s'entretient avec l'Ange de la Charité (2). Quand le défenseur d'Orléans cherche un moyen d'arracher la ville à l'ennemi, un orage et l'ardent reflet de la foudre sur les édifices viennent lui révéler son devoir : il se dispose à sauver l'honneur de la ville et le sien par l'incen-

(1) Liv. II.

(5) Liv. XU, XVIl et XXII.

die (i). Le sombre caractère de Bedford, le naturel passiomiô de Philippe étaient encore des sources de merveilleux que le poëte n'a pas négligées : il a créé pour le premier une situation intéressante (2). Le fier Anglais est adonné à Fastrologie, seule science occulte du moyen-âge que l'auteur admette dans son drame, sans doute parce que ses contemporains en étaient encore les dupes. Bedford a vu « dans le livre des cieux » son fils bien-aimé, le jeune Edouard, élevé au trône de France, puis plongé dans un abîme : une joie ambitieuse et les craintes paternelles se partagent le cœur de Bedford : tant que ses armes sont heureuses, il retient son enfant loin des périls et de la gloire ; mais, quand Jeanne a détruit le prestige de l'Angleterre, l'amour de la patrie et la soif de la vengeance changent le cœur du père d'Edouard. Une dernière fois, il consulte les astres, qu'il trouve constants dans leurs promesses comme dans leurs menaces. Il met son fils à la tête d'une immense armée qui envahit la France et le jeune homme règne dans Paris avec son père. Pour conjurer les revers, Bedford veut unir Edouard à Marie dont la postérité doit être glorieuse ; mais là commencent les malheurs ; repoussé par' Marie, Edouard est tué par le frère de Jeanne d'Arc, et la chute de Bedford achève de vérifier les sinistres prophéties,

Philippe de Bourgogne, irrité contre l'assassin de son père, s'est uni aux Anglais que pourtant il déteste ; quand il les voit près de réduire Orléans, il maudit l'appui qu'il leur prête : seul dans sa tente au pied des remparts assiégés, il se livre aux plus amères réflexions ; c'est alors qu'un Ange invisible fait retentir ces mots dans son cœur :

u Bientôt pAr l'étranger ta grandeur méprisée

A tes propres sujets va servir de risée ;

Bientôt ceux dont l'orgueil s'abaissait devant toi

Dans tes propres états te donneront U loi :

C'est là l'heureux effet de ta folle vengeance ! « . . (8)

(1) Liv. 1.

{r Liv. XX et XXIIL

(3) Liv. I.

— ÎM —

ïledevenu Tennemi de Cliugrles pour servir Agoèfi, il if 'excite par les sanglants souvenirs du pont de Montereau : c'est alors que lui apparaît l'ombre de son père, Jean sans peur.

ti Son cœur sent revenir U fatale jaurtiée Où saa père acheva sa trUte destiné^. . . :

Il 7a, d'un pas douteux, à l'antique chapelle Qui garde du vieux duc la dépouiHe mortelle, Passe en la sombre cave, où dort le noir cercueili Et frémit à Taspect de ce lugubre deuil...

... De vingt flambeaux la fumeuse lumière Sur vingt chandeliers noirs «nvironnait la bière... Le marbre qui la porte est de couleur obscure, Obscurs sont les piliers qui portent la clôture^ Et les bras qui partout sortent du sombre mur, Ainsi que les piliers, sont de métal obscur. .. Le duc s'incline, il prie. Au fort de sa prière, Il voit fendre le drap, il voit fendre la bière, Et par un lent effort, de son père meurtri Il voit lever tout droit le corps sec et flétri : Du trancliant coutelas qui le ravit au monde Il porte et montre encor la blessure profonde (1) .

Philippe frissonne : le spectre lui reproche de ne songer qu'à plaire à une femme ; a-t-il oublié quelle main l'a privé de son père : qu'il n'ajourne plus la vengeance ; qu'il s'unisse à Bedford contre l'assassin. Cette vision, qui rappelle les pages funèbres du Saint Louis, est d'un effet saisissant au milieu des scènes de galanterie qui l'entourent (2).

(1) Liv. Vil,

(2) Pourtant les règles viennent encore la gâter : au lieu de laisser les causes du prodige dans un vague qui serait d'accord avec la vérité, Chapelain croit devoir l'expliquer par une machlae. Il ajoute :

Le chef de ces esprits que le rei des ténèbres Fait errer à l'entour des demeures funèbres, Pour rafuepcr P|iiUppe ^^u walbeurcu^t Be^Cord, Tira ce corps sanglant dq pouvoir ie iji çaort :

Lorsqu'enfin Chapelain ne s'inspire plus que de ses croyances religieuses, la foi élève soudain son faible talent jusqu'au subime. Il a tracé du vrai Dieu, du Dieu vivant, de ce Père tout-puissant auquel s'adresse notre prière, un portrait capable de suffire à la gloire d'un poète.

C'est au début du l®"" livre que brille cette page immortelle :

Loin des mars flamboyants qui renferment le monde, Dans le centre éclatant d'une clarté profonde. Dieu repose en lui-même, et, rêtu de splendeur, Sans bornes, est rempli de sa propre grandeur : Une triple personne en upe seule essence, Le suprême pouvoir, la suprême science £t le suprême amour, unis en Trinité, Dans son régne éternel forment sa majesté.

Neuf corps d'esprits ardents, de ministres fidèles. Devant TEtre infini^ soutenus sur leurs ailes, Dans un juste concert de différents degrés, Chantent incessamment les cantiques sacrés.

Sous son trône étoile patriarches^ prophètes, Apôtres, confesseurs, vierges, anachorètes, Et ceux qui par leur sang ont cimenté la Foi, L'adorent à genoux, saint peuple du saint Boi.. . De son être incréé tout est la créature :

Il voit rouler sous lui l'ordre de la nature. Des éléments divers est l'unique lien^ Le Père de la vie et la source du bien.

Ce qu'il veut une fois est une loi fatale Qui toujours, malgré tout> à soi-même est égaler Sans que rien soit si fort quMI le puisse obliger A se laisser jamais ni fléchir ni changer :

Du pécheur repentant la plainte lamentable Seule peut ébranler son pouvoir immuable, Et forçant sa justice et sa sévérité.

Arracher le tonnerre à son bras irrité.

Ces derniers vers rappellent non pas seulement le sonnet

Gé fut lui qui fendit et son drap et sa bière. Lui qui força ses yeux de revoir la lumière.

qui faisait la gloire de Desbarreaux^ mais Tallégorie des Prières, dans l'Iliade : l'avantage reste môme au poëte moderne chez qui rien n'est figure, et qui concentre dans un trait unique la pensée développée par Homère. Ce seul morceau ne devait-il pas recommander pour jamais l'écrivain au respect, à l'indulgence ? L'idée la plus haute est ici exposée avec une vigueur, une netteté que Malherbe n'avait pas atteintes et que n'a point dépassées Corneille. L'imposante énergie de l'Ancien Testament s'unit au doux éclat, à la touchante sérénité de l'Evangile.

Assurément le chrétien, en traçant cette peinture, ne songeait plus ni aux règles, ni à la « pratique des anciens ; » il suivait l'élan d'une foi sincère, et rencontrait la vraie poésie. Il oubliait Homère, mais pour faire comme lui, et il le rappelait en le surpassant.

Si l'instruction, le jugement, la régularité de composition, la noblesse des sentiments et souvent du langage suffisaient pour recommander à la postérité une œuvre d'imagination, Chapelain eût sans doute conservé le rang où le maintint longtemps l'estime de ses contemporains. Mais il lui manquait le mérite capital en poésie, la beauté du style. Critique judicieux, il pouvait enseigner avec une raison parfaite les qua-

Lui qui, pour le dresser, lentement Tébranla

Et lui qui^ par sa bouche, au Bourguignon parla :

Au corps^ en finissant, il referme la bouche

Et dans son noir cercueil lentement le recouche.

Voilà le merveilleux naturel effacé par le merveilleux convenu . Un siècle plus tard , Voltaire renouvelle cette faute ; il suppose que le fantôme de Guise arme Jacques Clément contre Henry III, et certes le jeune fanatique a pu se croire appelé par Tombre du chef de la Ligue à punir son assassin. Mais Voltaire ajoute que c'est le Démon du fanatisme qui a pris la forme de Guise.

lités nécessaires au style d'un poëte ; mais il n*en avait ni rinstinct ni le don : Or, tout est là. Pour parier naturellement cette langue des vers où tout est sentiment, rythme, couleur, c'est peu, ce n'est rien d'en avoir étudié les formes extérieures, et même apprécié avec justesse les modèles. Il faut en nourrir en soi-même, par la secrète influence du Ciel^ l'esprit et le germe : il faut apporter en naissant cette sensibilité profonde et naïve qui s'intéresse aux plus humbles détails; cette imagination qui, sans effort, « verse des rayons sur toutes les idées » (1) ; ce sentiment de l'harmonie qui fait retentir dans les vers tous les bruits de la nature et toutes les émotions de l'âme. On peut alors lutter contre les gênes de la versification, parce que les mille nuances de la pensée fourniront à l'expression des ressources infinies, et ce travail, malgré ses angoisses, ses mécomptes, sera plein de délices pour le poëte véritable. Quand Racine disait : « Ma pièce est » finie ; je n'ai plus que les vers à faire, » il parlait en grand artiste sûr de son instrument ; une fois sa pensée fixée, il n'était pas embarrassé pour la revêtir d'harmonie et d'éclat, c'est-à-dire pour la rendre comme il la concevait : l'œuvre était finie puisque Racine était là ; il n'avait plus qu'à mettre sur chaque idée son empreinte immortelle.

Mais Chapelain!... vainement une sage méthode, qui fut celle de Racine, a fixé le plan et les détails : rien n'est fait ; reste l'épreuve la plus redoutable, celle de l'expression. C'est elle qui va trahir, dans le travail d'un homme judicieux, plein de conscience et de raison, l'absence du poëte.

Dès les premiers pas, l'auteur de la Pucelle se trouve contraint par des chaînes dont il ne sent que le poids : une lutte désespérée s'engage ; car Chapelain est convaincu : il voit dans la poésie non un art, mais une science ; cette science, il l'étudié depuis trente ans ; ni Aristote, ni Piccolomini et les autres ne sont bons à rien, ou Chapelain doit être devenu poëte : lui-

(1) M. Victor Hugo.

même Ta dit : « On devient poëte par les règles et par l'étude » des Anciens. j> Il sait les règles mieux assurément qu'Homère ou Virgile ; il veut, il doit faire des vers ; il en fera.

Il n'épargne pas la peine : il n'a pas la superbe nonchalance de Scudéry, les emportements capricieux de Desmarets : bien qu'il déprécie, par système, l'importance des vers, il les travaille avec une persistance opiniâtre : « C'est là, dit-il naïveï> ment, ce qui m'a le plus causé de chagrin et m'a plus fait j» ronger mes ongles (1). ^ Mais l'inspiration daignera-t-elle venir alléger ce labeur entrepris sans foi aucune dans la nécessité de son secours ?

Nous l'avons vu, elle visite assez souvent l'auteur lorsqu'il fait parler les héros de l'histoire ou qu'il exprime ses nobles sentiments de chrétien et de Français : Mais, dans la partie descriptive, tout lui devient piège et obstacle. Ses règles ne font que le pousser au péril ; elles lui répètent, comme à Ronsard : <r décris les armes, décris les paysages, décris les » monuments, les costumes. » Il croit imiter ainsi Virgile et Homère; mais il lui manque leur secret, c'est-à-dire leur âme.

Dans les peintures littéraires comme dans la vie, les choses ne sont rien par elles-mêmes : seuls, les sentiments que nous y attachons leur donnent du prix : « c'est le cœur qui fait » tout ! y> a dit La Fontaine. Ce qui m'intéresse aux descriptions homériques, c'est avant tout cette admiration enfantine, ce naïf étonnement devant une porte bien faite, un casque bien luisant, une belle lance pesante et solide. Et, dans les tableaux de l'Enéide, des Géorgiques surtout, qu'est-ce qui nous émeut, sinon cette tendresse de cœur qui dans les êtres ou les choses les plus humbles, nous montre Dieu avec sa bonté et sa force, ou l'homme avec son industrie et ses peines? Une peinture n'a de charme que par le reflet de l'âme du peintre.

(1) Préf. des douze derniers livres.

Cette sensibilité universelle est précisément ce qui manque à Chapelain : à ses tableaux, il n'ajoute rien de lui-même, sinon un ordre méthodique et monotone. Dans sa description de la Cathédrale de Reims (1) figurent tous les détails dignes d'intéresser, les trois grands portaux,

Tous trois artistemcnt par trois ciseaux divers De figures sans nombre ouvragés et couverts,

la nef immense en forme de croix,

Les vitraux éclairant d'un jour mystérieux Mille vivants portraits des saints hôtes des cieux,

les sombres chapelles latérales, le maître-autel s'élevant sur vingt degrés au fond de la basilique; auprès, l'antique bannière des rois très-chrétiens avec la couronne aux fleurs de lys : mais le temple, malgré le triomphe dont il est témoin, garde un aspect aride et morne ; sous ces voûtes dont le compas de Chapelain mesure la hauteur, ne circule pas le souffle sacré.

De même, la riante villa de Chantonceaux (2) est dessinée aussi nettement que par un devis d'architecte ; la sobriété de l'auteur nous épargne les palais sans issue qui encombraient l'Alaric, mais nous nous demandons comment cette retraite peut charmer la tristesse d'Agnès : le style y a tout glacé.

Cette froideur atteint les personnages, : leur langage était parfois éloquent, passionné; mais leurs gestes, leurs traits semblent appartenir à d'impassibles fantômes.

Voici l'armée française rendant hommage au roi en défilant sous ses yeux :

I/enseigne étant venue au droit (en face) de la colline,

Celui qui la soutient devant Charles l'incline;

Il s'incline lui-même avec humilité :

Des autres à leur tour l'exemple est imité (VI, p. 175).

(4)Livr. VII, p. 24Î.

(î) V, liî-U».

G*est un théâtre mécanique !...

Cette absence de sentiment et de goût dans les détails fait aboutir au ridicule les intentions les plus délicates : docile à la mode romanesque du jour, Chapelain a tracé le portrait de ses trois héroïnes, Jeanne, Marie, Agnès : il a voulu prêter à la première une dignité simple, à la princesse une grâce aristocratique, à la maîtresse du roi une voluptueuse beauté : riche donnée pour un pinceau discret et brillant I Mais au lieu d'imiter les maîtres, qui, se bornant à quelques indications habiles, ont gravé tant d'images vivantes et précises, depuis celle du petit enfant « semblable à une jolie étoile (4). b Jusqu'à celle de Jupiter ébranlant l'univers d'un mouvement de sourcil, Chapelain accumule de lourdes énumérations. S'agit-il de procéder à la description d'Agnès, il commence par les cheveux et le front, puis descend de proche en proche avec une minutie inquiétante. Peut-être cependant pourrait-on recueillir quelques, détails de ce portrait où la mignardise était excusable : l'auteur a saisi, pour représenter la coquette, le moment où, resplendissante de jeunesse et de parure, elle consulte son miroir avant de se montrer à la cour (2) :

. . . Sur chaque tempe, à bouillons séparés, Tombent les riches flots de ses cheveux dorés : Plus bas, s'offre et s'avance une bouche enfantine Qu'une petite fossette à chaque angle termine, Et dont les petits bords, faits d'un corail riant, Découvrent deux filets de perles d'Orient...

Telle ou moins radieuse est TAurore vermeille Quand, au sortir des flots, le monde elle réveille, Et, mirant ses attraits dans les saphirs des deux, Range sa chevelure et compose ses yeux.

A ces grâces affectées, le poëte oppose l'austère physiono-

i) Homère» Iliade, VU {%) Liv. V, p. 147,

mie de Jeanne d'Arc : mieux inspiré, il n'essaie pas de çtécrire ses traits, il en marque seulement l'expression (1) :

... Les douceurs et les charmes De ce visage alticr ne forment point les armes ; Il est beau de lui-même^ il dompte sans charmer, Et fait qu'on lerévère et qu'on n'ose l'aimer*. Pour tous soins, une fière et sainte négligence De sa mâle beauté rehausse l'excellence ...

Mais, plus haut, je trouverais le grave port de Jeanne, son sévère aspect, sa tresse brune, et ses yeux flamboyants qui percent tout de leurs traits foudroyants :

Décrivant sans émotion, Chapelain tombe inévitablement dans la trivialité : il n'a pas cette dextérité qui manque parfois au génie même, et qui seule fait passer les menus détails : toujours préoccupé des exigences de la rime, il s'accommode des circonstances les plus vulgaires, pourvu qu'elles la lui amènent.

Il s'est cru obligé de décrire le bûcher de Jeanne, peut-être parce que Virgile avait peint celui de Misène ; mais il n'a pas senti ou du moins il ne peut rendre le charme touchant du tableau de l'Enéide, où tous les détails, comme pénétrés de douleur, respirent la funèbre tristesse d'une âme vraiment poétique. Chapelain ne voit dans l'érection du bûcher qu'un travail tout matériel, il s'y associe péniblement, et ne nous fera pas grâce d'une bûche (2).

De même, dans les récits de batailles, il ne peut reproduire

(1) Uv. I.

(2) Il met sur cette touche une seconde couche Et la souche d'en haut croise la basse souche ;

^ Mais, pour donner au feu plus de force et plus d'aîr, Le bois en chaque couche est demi-large et clair : A la couche seconde une troisième est jointe Qui, plus courte, la croise et commence la pointe ; Plusieurs, de suite en suite, à ces trois s'ajoutant, Toujours de plus en plus vont en pointe montant (LW. ÎS).

la beauté des modèles antiques, cette chaleur et cette richesse d'imagination qui groupe les guerriers avec une pittoresque diversité : cette pitié qui gérait sur leurs souffrances, cet art profond qui rappelle, au sein des plus chaudes mêlées, les plus fraîches images de la vie champêtre : il. dessine assez nettement le plan général, mais ce ne sont plus ensuite que blessures comiques, noms et armes bizarres : voici les Français montant à l'assaut des Tournelles (1) :

Argitmont approchait la redoutable cime Quand d'une faux aiguë il devient la victime ; Asséné par l'aisselle, il prend un rude saut Et fait, eu trébuchant, trébucher Concressaut : Humbert reçoit au ventre une profonde plaie, Ossemont à la gorge, à la tête Canaye, Au genou Boquppîne^ à la hanche Barrain, A la cuisse Nargonne et Vandenesse au sein.

Terminons pat un exemple où se résument tous les défauts :

Le poëme de Chapelain a, comme tous les autres, sa galerie de tableaux : elle est dans le château d'Agnès où les besoins de l'action fourvoient deux graves prélats se rendant au Concile de Constance : l'officieux Roger, frère de la favorite, leur explique cette longue série, de peintures chargées de conter 'au lecteur la guerre de Cent ans (2) :

Roger lève la canne et la voix à la fois ; L'œil s'attache à la canne et l'oreille à la voix.

Parvenu au trente*quatrième tableau (car il n'en passe pas),

. . . Le jeune Roger, ne parlant plus qu'^à peine , Se tait quelques moments et prend un peu d'haleine, Et cet endroit, qui borne un si long promenoir, invite à respirer aussi bien qu'à s'asseoir.

On s'assied, on respire. ....

(l)Liv. 111,79.

(8} Liv. VII, p. t«.

Mais nous-mêmes arrêtons-nous 1... l'extrême limite du ridicule nous semble atteinte. Répétons (car on l'a certainement oublié), que Chapelain était pourtant judicieux, et «sincèrement épris des pures beautés de Virgile. Mais, engagé dans une entreprise pour laquelle son imagination n'était pas faite, embarrassé par les entraves de notre versification, il devait voir nécessairement un ingénieux travail d'artiste se changer pour lui en un affreux métier : dès lors la fatigue, l'impuissance, l'oubli même de cette raison qui le distinguait, se trahissent par de continuelles faiblesses : tous les monstres du style, inversions pénibles, épithètes longues et vides, risiblés équivoques, consonnances comiques ou barbares, dénoncent partout la contrainte et la gaucherie : le contraste de ces chutes avec la gravité d'une allure qui veut rester digne, sollicitent presque à chaque pas l'hilarité du lecteur le plus compatissant. On ne s'est que trop diverti de ces tristes mésaventures. Tirons en du moins cette leçon que la raison commune et le savoir sont un faible secours pour tracer des tableaux poétiques, mais qu'il faut avant tout le sentiment qui soutient l'imagination et sauvegarde le goût.

L'impartialité nous commandait de faire ressortir les défauts qui, rendant pénible la lecture de cette œuvre condamnée, en ont longtemps caché les mérites : nous sera-t-il permis d'y signaler maintenant des pages plus heureuses ?

Incapable dé tracer de vastes peintures. Chapelain a souvent réussi dans des dessins plus modestes. Il s'anime en détaillant les opérations savantes de l'art des sièges si vanté au XVIIe siècle (4). Sans doute de nombreux récits de ce genre avaient souvent retenti à ses oreilles, dans les salons du vainqueur de Tortone : d'ailleurs Henry de Longueville ne négligeait pas d'expliquer à son poète les exploits de sa famille.

(1) Voir la descript. de la tranchée ouverte devant Gergeau (Uv. 1V)| du cavalier construit pour battre les murs de Beaugency (V), des apprêts du siège de Paris (X),

Le tableau du désastre de Poitiers est empreint d'une patriotique douleur (1) :

. . . Voyez avec quel art de guerre

Dans un vignoble étroit Edouard se resserre :

De quels buissons touffus, de quels fossés profonds

Il en couvre les flancs, il en arme les fronts !, « . Voyez céder ici la valeur à Padresse :

Voyez parles archers renverser la noblesse...

Surtout voyez le roi, soutenant seul l'orage,

Ranimer sa vertu, redoubler son courage ;

Il tombe, et dans sa chute il montre tant de cœur

Que le vaincu parait plus grand que le vainqueur^

Le sentiment de la nature se fait jour dans ce tableau mélancolique de l'automne :

L'an déjà vieillissait, et de feuilles sécbées Les prés étaient bordés et les terres jonchées : L'été, devant rhiver, fuyait aux chauds climats Et dans Tair refroidi s'engendraient les frimas, On voyait du soleil la lumière décroître ; Hors du gouffre de l'onde il craignait de paroitre. Jetait un rayon pâle.,, (2)

Une horreur mêlée de pitié anime l'esquisse de la sauvage retraite où vient s'ensevelir Jeanne d'Arc bannie (3) :

Dans les bois de Compiègne, une roche orgueilleuse Regarde sous ses pieds les sommets inégaux Des chênes les plus fiers et des pins les plus hauts : Au feu de mille étés une mousse séchée Jaunit, en mille endroits sur son dos attachée : En mille autres, le roc, de mousse désarmé, Brûle sous les rayons d'un soleil enflammé.

(4) Vll,â28.

(3) Xli, 385.

— Ma —

^n ttrls^au tertoeux; coulant d^uii doux muntoure, Mène autour de sa base une molle ceiature.

Vers le hautain coupeau de Peffroyable masse, La roche en plus d'un Fieu s'entr'ouvre, se crevasse, Et d'un art naturef , sans maillets ni ciseaux, Creuse d'affreux palais aux princes des oiseaux.

Boileau a raillé les comparaisons de Gbapelaîn, comme de « froids omemBnts à la ligne plantés ; » le reproche fût tombé plus justement sur Scudéry : les comparaisons de la Pucelle, d'ordinaire bien amenées, jaillissent naturellement de l'idée, et frappent souvent par leur nouveauté. Ainsi les assauts répétés des Français contre les bastilles anglaises rappellent au poète les efforts de la branche qui, toujours courbée par l'orage, se redresse toujours (1). Quand la désertion de Philippe déconcerte les plans de Bedford, le poëte^nous représente une puissante machine paralysée par la rupture du ressort principal et s'arrêtant aux yeux de l'ouvrier consterné (2). L'empressement joyeux des officiers français se parant pour le combat comme pour une fête, est ingénieusement assimilé aux soins coquets des jeunes seigneurs la veille d'un bal (3). Après avoir conté la noble abnégation d'Arthur de Bretagne dévoué à la France ingrate, l'auteur ajoute (4) :

Ainsi, lorsqm'un amant, par son noble service, A de ses envieux irrité la malice ; Lorsque sa dame> faible ou soumise à leur loi, A du baonissemont récompensé sa foi ; Si de quelque malheur iï It voit menacée^ n sent renaître en lui sa tendresse passée ; Tout injuste qu'eHe est, il la chérit touiours Et ne peut plus songer qn'à lui porter secours»

La libre imitation de Virgile transforme parfois notre rude (i) Liv. m,

(2)Liv. II, 52.

(3) Liv. VI, 74.

ii)l\y. Y, 154,

écrivain (4). L'invocation suivante à l'Enfer, bien que fort inférieure aux vers immortels de l'Enéide, en rappelle pourtant la sombre majesté :

Climats égalemeDt ioeoimis et «élèbres, Royaume de la moH, régtoo de ténèbres^ Tempétueux^ aveugle «t bruisseni theqs D'où le ciel pour jamûs a banni ie repos ! . . . Souffrez quHci mon chant donne une faible image Des horreurs qu'en sou sein renferme voire ombrage, Et qu'à rhumaine vue, au moins par quelques traits. De vos antres maudits j'expose les secrets t... (2)

L'accent mélancolique du poëte d'Euryale résonne encore dans ces vers sur le jeune Lionel flétri par les tourments d'un amour sans, espoir :

Tel uù lys orgueilleux sur qui d*un noif nuage. Durant la fraîche nuit, s'est déchargé Pora^e, Et qui, sous cet effort coup Sur coup redoublé. Penche, s'abat, languît, de la grêle accablé : Bien qu'aux puissants rayons du Dieu de la lumière l\ reprenne l'éclat de sa beauté première Et se relève enfin de cet abattement, S'il revient de sa chute, il revient lentement (3)

Mais les idées touchantes ou gracieases réoisBissent moins au laborieux auteur que celles de lutte et d'effort : il peint avec intérêt l'ardeur guerrière d'un peuple assiégé, et ajoute, en reproduisant sinon toute l'harmonie et l'élégance, du moins l'animation du modèle (4) :

(4) Signalons le morceau où sont exposées les causes de la haine de Satan contre les Français (liv. 111) ; l'histoire de Marie (IV) ; la guérison de Jeanne blessée : ici Chapelain, imitant un célèbre épisode de l'Enéide, nous semble avoir surpassé le Tasse (Jérusalem, XI, 68 à 7i ; Pucelle, liv. 111).

(2) Liv. IIL

(8) Liv. XXllt.

(i) Liv, Xi, 3€0,

Ainsi, lorsqu'un essaim d'abeilles vigilantes

Voit 8*obscurcir le ciel sur leurs ruches tremblantes.

Un son triste et confus sort de ces logements

Et fait retentir l'air de sourds bourdonnements.

Les volants citoyens, pour soutenir l'orage,

De leurs toits crevassés réparent le dommage ;

On court à chaque fente, on ferme tous les trous : -

Le labeur inquiet se partage entre tous.

Ailleurs une image antique est renouvelée par le souffle de Corneille : Talbot, vaincu, mais toujours calme et terrible, recule devant les Français :

• . . Désespéré, mais non pas abat'u, 11 médite un trépas digne de sa vertu :

Tel marche un grand lion, roi des monts de Cyrène. Lorque, par tout un peuple entouré sur l'arène, Contre sa noble vie il voit de toutes parts Unis et conjurés les épieux et les dards :

Reconnaissant déjà la mort inévitable, II résout à la mort son courage indomptable ; Il y va sans faiblesse, il y va sans effroi.

Et, la devant souffrir, la veut souffrir en roi.

Quand Chapelain ramène les mêmes images, c'est avec de curieux efforts de perfectionnement : il avait dit, faisant allusion à Ténergie d'une armée qui dissipe et rejette des nuées d'assiégeants :

• . . Lorsque des mers les vapeurs orageuses

Osent couvrir du ciel les plaines lumineuses,...

,Le soleil obscurci^ pour venger son outrage^

Avec tous ses rayons bat le sombre nuage.

Et, domptant à la fin son orgueil indompté,

Le fait recheoir en pluie tt te rend la clarté (III, 71).

Malgré la beauté de ce dernier trait, l'auteur, mécontent, se corrige (XI, 363), en se rapprochant de Virgile :

. . . Quand le soleil, répandant sa lumière, Du plus sublime point de sa vaste carrière, Voit de sombres vapeurs^ prèles à l'obscurcir, En tourbillons guerriers sur son front s'épaissir^ La terre s'épou\ante, et la race mortelle Craint pour l'astre du jour une nuit éternelle ; Mais, frvec tous ses feux les ombres assaillant, Enûn il en triomphe et marche plus brillant.

Ces citations, trop nombreuses, ne tendent pas à prouver que Chapelain ait été injustement condamné comme poëte : mais elles montrent qu'au point de vue même du style, Fauteur de la Pucelle fut un écrivain estimable et quelquefois heureux. On trouve dès lors suffisamment justifiée sa longue prospérité au sein d'une société qui partageait ses erreurs sur l'essence de la poésie, sur la nature du Grand Œuvre, et dont le goût, à demi éclairé par des travaux de génie toujours imparfaits, manquait encore de délicatesse et de sûreté.

Non, le rang suprême occupé longtemps par Chapelain ne fut point une erreur de contemporains engoués ni une usurpation de l'intrigue : tant que l'on considéra la poésie comme une Science, on dut élever à l'empire ce critique judicieux, unissant à un instinct et à un besoin de vérité historique alors surprenants, une exacte connaissance des règles, une sincère admiration pour les modèles, un talent dramatique souvent remarquable, enfin une conscience dans le travail qui l'eût fait réussir même comme poëte, si rien alors pouvait remplacer le génie.

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