CHAPITRE X

boileau et le poeme épique. — caractère de la lutte de boileau contre les poïstes héroïques. — (1664-1668). — Ses œuvres héroïques ; le Lutrin ; l'Épître sur le PASSAGE du Rhin (1670-1674).

Pendant que l'Epopée s'efiface, on voit grandir l'autorité de Boileau : en 1666 , il sort de l'anonyme , et proclame, l'année suivante, la défaite des mauvais rimeurs. Sa sévérité redouble en raison du progrès littaire.

Mais son esprit commence à subir les entraînements de la polémique et de la victoire : il affecte de ne voir qu'ineptie chez les auteurs dont il sonne les funérailles. Avec plus d'habileté que de justice, il dissimule les mérites des vaincus ; Il efface la part du bien : aux poètes héroïques, il ne tient nul compte de leurs belles inspirations dramatiques ou religieuses ; de leurs sages maximes critiques ; de leurs progrès de raison ou de style. Tout cela est rejeté dans l'ombre, et des écrivains judicieux, brillants, dont le malheur avait été surtout de partager quelques travers de leur temps et de parler sa langue, sont stigmatisés comme des fous et de grotesques pédants.

L'acharnement du jeune vainqueur se concentre de préférence sur Chapelain : il relève avec la plus hostile minutie ses vices de versification (1) ; il les rassembla, en les exagérant

(l)Sal. IV, 1664.

dans un discours qu'il prête à Jeanne d*Arc devant Pluton (4). Cette bouffonnerie, inférieure môme au Chapelain décoiffé^ qui fut à la fois un grossier persifflage et une profanation des vers généreux de Corneille, manquait principalement de véritable esprit et d'à-propos. A quel titre Théroïne de Chapelain vientelle figurer entre « ce grand borgne d'Horatius Coclès, » chantant à l'écho, et le « pleurant Artamène ^ cherchant sa Mandane huit fois enlevée ? Certes, si la France délivrée présente un mérite, c'est bien celui de maintenir au-dessus des fadeurs romanesques le caractère de Jeanne. Mais, pour apprécier cette surprenante intuition, Boileau n'était pas seulement trop animé contre Chapelain ; il était trop dénué du sens historique. Dans l'avant -propos de ce même dialogue contre les travestissements de l'histoire, il loue sérieusement d'Urfé d'avoir donné pour contemporains à nos premiers rois les galants bergers du Lignon, et il transforme Pharamond en fondateur de la monarchie française (2).

Le titres de Chapelain comme critique ne sont pas moins méconnus : le nouveau roi des auteurs présente son devancier comme un pédant visionnaire, bouffi de présomption, ' cuirassé d'arrogance,

... Qui d'un esprit tranquille, Prend le pas au Parnasse au-dessus de Virgile (3).

Pour accabler sous un effort suprême ce roi Midas déjà renversé, Boileau rassemble toute sa verve dans la célèbre

(1) Liai, des héros de Romans.

(2) Le Pluton du Dialogue, chargé de venger la vérité historique s'indigne contre Pharamond amoureux : il crie au héros de La Calprenède : il Dites-moi , vous , amoureux Pharamond, pourquoi vous embarrasser n l'esprit de la princesse Rosemonde ? n'étes-vous pas content d'avoir n fondé le plus florissant royaume de l'Europe, et de compter au rang de t) vos successeurs le roi qui y règne aujourd'hui, n

(3) Sat. IV.

page couronnée par ce vers dédaigneux :

Mais laissons Chapelain pour la dernière fois (i).

Ce morceau semble reprocher au malheureux quelques plaintes bruyantes ; mais rien de tel ne s'était passé : Chapelain subissait pour juge avec une résignation triste, ce public que son ennemi affectait de représenter. Une seule fois, il se plaignit : Un passage, que Boileau eut le bon esprit de supprimer plus tard, l'avait désigné sous le nom de Pucélain^ un autre sous celui de Patelain (2) : « Pourquoi défigurer mon nom*? » demanda-t-il simplement. « C'était, dit Louis Racine, » la seule chose dont il se plaignît (3). »

Tous ces torts s'effacent-ils devant une réparation maussade comme celle-ci :

M Qu'on vante en lui la foi,* Phonneur, la probité ;

n Qu'on prise sa candeur, et sa civilité ;

n Qu'il soit doux, complaisant» officieux, sincère ;

n On le veut, j'y souscris, et suis prêt à me taire [i). .

Suffisait-il de cet assentiment muet et contraint ? Du moins, il prouve, puisqu'il est arraché par l'opinion, quel respect entourait encore l'auteur de la Pucelle.

On s'explique dès lors les réclamations et les regrets que souleva Tapparition des Satires, même parmi les lecteurs impartiaux : Boileau put voir d'un œil assez stoïque, comme il s'en vante (2) les libelles diffamatoires des Cotin et des Pelletier, mais les exagérations de son mépris excitèrent d'autres murmures devant lesquels la résignation était moins facile parce qu'ils étaient plus légitimes. Cette fois le vain-

(i)Sat. IX.

(3) Sat. i, IX.

(3) Boileau, Ed. Daunou, notes sur la Satire IX. Vol 1^ p. 176.

(i)Disc. sur la Satire.

queur se crut obligé de répondre. Lui qui a si souvent bafoué les préfaces justificatives, en met une en tête des Satires : il la déguise sous le nom de Discours sur la SatirSy mais ce n'est qu'une apologie personelle. Ce sont d'abord des plaintes contre « certains lecteurs, qui au lieu de se divertir d'une j» querelle du Parnasse, ont mieux aimé preudre parti et :» s'adliger avec les ridicules. )^ Boileau se flatte d'avoir consolé ce « chagrin bizarre » par sa IX® Satire, qui prouve < qu'on peut s'ennuyer de plein droit à la lecture d'un sot » livre. » Fort bien : mais prouve-t-elle qu'il soit Juste de condamner sans réserve des écrivains qui ne sont pas sans mérite? L'habile polémiste se renferme dans une question plus étroite : « Puisqu'on a parlé de la liberté que je me suis j> donnée de nommer, comme d'un attentat inouï..., il est bon » de faire voir qu'en comparaison de tous mes confrères les 1^ satiriques, j'ai été un poète fort retenu. « Passant alors en revue Lucilius, Horace, Pçrse, Juvénal, il démontre sans peine que les personnahtés de la satire païenne effacent en audace celles qu'il a pu se permettre. Mais prouve-t-il qu'il ait gardé envers des écrivains estimables l'équité chère à une société chrétienne ?

Il servit la cause des poètes héroïques non-seulement par cette choquante rigueur, mais aussi par l'insuffisance de ses doctrines : elles laissaient leurs théories debout. Nulle part, Boileau ne combat l'introduction du genre épique dans notre littérature. Loin de songer à le proscrire, il veut le contraindre à s'élever par le soin des détails jusqu'à la politesse actuelle, et nous allons le voir donner lui-même des leçons d'Epopée.

Animé par sa campagne contre les rimeurs sans vocation, Boileau voulut couronner ses railleries en traçant un modèle de versification héroïque ; mais il fallait un sujet conforme

à son génie moqueur, et qui permît de donner une leçon à la fois plaisante et sérieuse : une de ces rencontres fréquentes pour les artistes, parce que leur pensée, toujours en éveil, profite de tout, lui présenta ce qu'il cherchait. Un jour, chez le président de Lamoignon, son ami, on discutait les condi* tions du poërae héroïque : vaut-il mieux pour l'écrivain un sujet riche et célèbre, offrant mille matériaux déjà préparés, ou un thème peu connu, humble et pauvre, mais par là même propre à faire briller la fécondité de l'invention et les prestiges du style ? Boileau défendait cette dernière thèse: M. de Lamoignon lui proposa ironiquement comme sujet une de ces querelles cléricales qui venaient d'émouvoir Paris, et qui avaient nécessité l'intervention de la magistrature suprême (1). « Il ne faut jamais défier un fou ! » répliqua Boileau : il avait soudain entrevu le parti qu'il pouvait tirer d'une telle donnée : le soir même, il arrêtait son plan, et le lendemain, lisait au Président ravi ses vingt premiers, vers. Jamais poëme ne fut travaillé avec plus de verve (2) ; partout éclate la joie d'un auteur sûr de son instrument et dominant son sujet : le Lutrin resta toujours pour Boileau une œuvre de prédilection. On ne saurait trop réfléchir au titre qui Tannonce : « Le Lutrin, poëme héroïque. » N'était-ce là qu'une triomphante allusion au défi du Président? une malice contre les partisans du grand ceuvrel.,. Mais, durant vingtsept ans, malgré mille objections, Boileau maintient ce titre et repousse celui d'Héroï-comique, auquel il ne se résigne qu'en 1701. Cette persistance suppose des intentions plus sérieuses : certes, Boileau ne prétend pas élever au rang de

(i) En 169Ô, siège soutenu par le couvent des Augustins. — En 1667, dissensions des Cordeliers, Minimes, Carmes, Célestins, terminées par un arrêt du Parlement de Paris. — Plus récemment encore, querelle des chantres de la Saintc-Chapelle, Barrin et du trésorier Claude Auvri^ au sujet d'un énorme lutrin.

(<) Il ne s'agit ici que des quatre premiers chants, publiés en 167iet du 5* qui parut sept ans après ; le 6' fut composé seulement en 1683 et *furme comme une œuvre k part dont nous expliquerons riniiMitiQn»

caractères héroïques l'amusant personnel de son récit : mais songeons qu*à ses yeux, selon la théorie qu'il promulguait alors et qui nous occupera bientôt, les deux traits essentiels du poème épique ou héroïque sont l'emploi allégorique des Dieux de la Fable, et la majesté du langage. Or, le Lutrin satisfait à ces deux conditions ; c'est l'exacte contrefaçon des formes les plus apparentes du genre.

Les chercheurs du grand œuvre y pouvaient apprendre d'abord à choisir des sujets en harmonie avec leur caractère et les souvenirs de leur vie. Boileau avait grandi parmi les greffiers et les avocats ; prieur de Saint-Paterne (1), il avait observé de près les molles habitudes, l'esprit chicaneur, les violentes jalousies des gens d'église ; poëte, il avait pratiqué le monde des auteurs. Or, son Lutrin le replaçait dans tous ces milieux, sous l'ombre de la Sainte-Chapelle, près de cette grand'salle où il savait si bien éviter de plaider (2), et à deux pas dés libraires Ribou et Barbin. Aussi comme il peint cette sainte et docte contrée, les voûtes mugissantes de la vieille église, la sacristie poudreuse, la iîour du palais de justice ornée du mai de la Bazoche, le piher des consultations, la barrière oblique menant au perron de Barbin, et les gros tomes au fermoir brisé ! Homère ne nous fait pas mieux voir les palais de Priam et d'Alcinoos, ou la ferme d'Ulysse avec le logement de Télémaque au fond de la cour. Cette vivante exactitude, l'un des premiers charmes de la narration épique, avait manqué aux tableaux des Scudéry et des Lemoyne : le Lutrin était un retour au réel, retour sérieux sous une forme légère.

Il ramenait encore une vérité supérieure, celle des caractères : par là, il se distingue des poèmes plaisants qui l'ont précédé ou suivi et qui, trop souvent, cherchent le comique dans de grossières caricatures ou dans des parodies inso-

(1) Vie de Boileau, p. Daunou. Vol. i, p. 55. (S) Ibid.

lentes : le Lutrin le trouve dans la fine observation delà vérité.

Le ton majestueux du récit est justifié par là situation méme^ puisque ses personnages attachent à leur ridicule querelle autant d'importance que ceux d'Homère à l'attaque ou à la défense d'ilion. Le poêle a ménagé entre eux mille nuances d'une exactitude charmante. Le Prélat, avec son culte du bien»étre, sa noble mollesse (1), sa .sainte majesté dont il se fait une arme (2), son amour-propre sensible jusqu'aux pleurs (3), est parfaitement opposé au Chantre, avec sa fougue brutale, ses manières communes, son épaisse vanité, ses hurlements de colère et de désespoir (4). Tels chefs, tels soldats : l'aumônier Gilotin est l'intendant de grande maison ; respectueux, ponctuel, et volontiers sententieux (5). Le bedeau Girot,

Valet souple au logis, fier huissier à l'église,

se croit moins inférieur à son maître dont parfois il ose se moquer (6).

Le vieux Sidrac, cet intrigant Chevecier qui lui seul autrefois « plaida tout un Chapitre (7\ » est le Nestor de la chicane : goutteux, courbé, il domine et remue tout ce petit monde ; c'est son âme qui conduit le drame : rétablissement du Lutrin, procès, bénédiction militante, son premier discours a tout préparé (8).

Alain, ami du Chantre, n'est que l'ombre de Sidrac ; il n'a ni son énergie ni sa faconde; c'est la science auprès du génie : avant d'agir, il lui faut « ouvrir plus d'un .volume (9), » et il encourt justement les foudroyants dédains du « gras » Evrard, » nourri d'une tout autre bibliothèque (10), Les

0)Ch.I. (6)Ch.IV.

(2) Ch. V. (7) Ch. III.

(3)Ch. I. (SJCh.L <A) Ch. IV. (9) Ch. IV.

(5)Ch. I. (lO)Ch. IV.

guerriers du Prélat n'ont point la vigueur physique de leurs adversaires ; en vain Boirude, ce porte-croix au teint jaune, essaie de sauter de joie (1) ; c'est lui pourtant qui, chez Barbin, ose coudoyer Evrard, et amène cette mémorable bataille des livres, une des plus heureuses inspirations de Boileau (2) qui, par le bras des chanoines et des chantres, se remet à frapper sur les mauvais auteurs.

Le Lutrin pouvait enseigner encore l'emploi sobre et habile du Merveilleux : ici tous les personnages^ fabuleux, la Discorde, la Renommée, la Mollesse, passent à la faveur du sourire du poète se jouant de ses propres fictions. De plus, les fines allusions qu'elles cachent leur rendent une part de vérité; quand la voix de la Discorde, faisant trembler les vitraux de la Sainte-Chapelle, parle sur le même ton que les divinités de l'Iliade et de l'Enéide (3), nous songeons qu'en effet elle ne gronde pas d'une façon moins terrible dans les âmes des dévots que dans celle des hommes de guerre. Nous applaudissons à la surprise de l'Aurore trouvant tout le Chapitre éveillé ; à la composition de la cour de la Mollesse dictée par l'esprit de nos vieux fabliaux ; enfin à l'effrayant portrait de la Chicane (4).

D'ailleurs ces êtres imaginaires ne prennent point ici le pas sur les personnages réels; ils accompagnent l'action plus qu'ils ne la dirigent.

Mais le Lutrin était surtout une leçon de style : par là, il se montrait bien l'inverse des œuvres qu'il raillait en les contrefaisant : elles avaient prouvé, à leurs dépens, que le don et le travail des vers sont indispensables pour faire valoir les plus nobles conceptions ; le Lutrin témoigne qu'ils peuvent rehausser les plus humbles.

Mais la confiance de l'écrivain dans le charme de la forme ne l'a-t-elle pas quelquefois égaré ?

(t)Cb. I. (3)Ch. 1.

(2) Ch. X. (i) Ch. lï,

Voit-on sans regret le poëte de la raison s'épuiser pour allumer poétiquement une chandelle? L'épisode du perruquier et de sa femme sort du ton de la bonne comédie et retombe dans la parodie burlesque ; prêter sans raison à une âme vulgaire le langage d'une grande ame n'est pas moins burlesque ni moins faux que la fiction inverse ; Boileau se flatte donc bien à tort d'avoir inventé un burlesque nouveau, et Daunou tente vainement de justifier cette farce que l'auteur avait pris la sage précaution d'abréger.

Le Lutrin n'en présentait pas moins un pastiche instructif, sinon un modèle sincère; mais, en trouvant Boileau si bon maître en ce genre , on souhaitait de le voir employer plus sérieusement ses brillantes ressources. Lui-même sans doute éprouva cette ambition, car le Lutrin était encore sur le métier, et déjà se préparait l'Epître sur le Passage du Rhin.

Tous les arts célébraient alors nos rapides victoires, dont le roi recueillait tout l'honneur : tableaux, monuments, médailles , théâtre , ballets , glorifiaient sous des formes mythologiques les miracles de Louis transformé en Jupiter, en Hercule, en Apollon.

Boileau ne fut pas des derniers à se mêler à ce concert : tranquillisé sur l'avenir du progrès littéraire, satisfait de sa renommée personnelle , le satirique était entré dans une phase d'apaisement ; il arrivait à cet âge mûr qui se pousse « auprès des grands, s'intrigue, se ménage 4) »; le vieux lion (2), devenait courtisan. La métamorphose s'était préparée dans les dernières Satires : là, ce même poëte qui autrefois jetait Alexandre aux petites Maisons, regrette de ne pouvoir

(i) Vers emprunté à ce portrait que Louis XIV eut la malice de faire répéter plusieurs fois à l'auteur, quand il lui récitait son Art poétique. (2) Epîlre V.

«r peinâre Bellone en feu tonnant de totitfés ^apts » ; fi commence à songer à « un Homère i^ pour âon roi (i). IHauB le Lutrin, à la faveur de comparaisonfi héroïques, il peint « Louis la foudre en main, le Baiiube ému, le Tage épouvanté, le Batare encore prêt à se noyer (2) ; par les plaintes ingénieuses de la Mollesse^ il glorifie l'activité du conquérant : on prend soin que par Madame de Thianges^ so&ur aînée de la favorite^ ce morceau,, arrive à son adresse, et le voilà en vogue à la cour. L'auteur, qui se vantait jadis de ne point aller au Louvre (3\ ne demande pas mieux que de l'y suivre. La première Epître s'y répand ; elle annonce qu'il sent c la satire expirer au bout àe sa plume » et « qu'il fait vœu de ne plus écrire que pour le roi. »

Bientôt Vivonne, frère de la Montespan, présente le poète au royal amant de sa sœur ; Louis veut entendre de la bouche de Boileau ceux de ses vers qu'il juge lui-même les meilleurs ; le prévoyant écrivain tenait toute prête la fin de son Epître, changée avec bonheur sur l'avis de Condé ; il la décoche au monarque charmé qui répond par une pension de deux mille livres (4).

Or, ces vers qui ouvrirent 1' « entrée aux pensions » devant Boileau (qui n'y prétendait pas !) (5) avertissaient le conquérant de la nécessité d'un Homère ou d'un Virgile pour empêcher son nom de périr.

Après ce vœu, Boileau n'avait plus qu'à frayer la route à l'Homère demandé, en lui donnant l'exemple : c'est ce qu'il fit dans TEpître sur le Passage du Rhin.

D'heureuses circonstances plaçaient l'écrivain dans une

(l)S«t. TïlîetlX.

(2) Lii^io ; 4bap. IV.

(8) Quelques mois après, la jeune duehesse d'Orléans, rencontrant Boileau à Versailles, lui disait en souriant :

M Soupire, étend les bras, ferme l'œil et s'endort, n

(A) Vii^onne, dH*on, ramenant son protégé, le saisir plaisamment à la gorge ets'éesia : u Âb! Irattre; vous ne m'aviez pas prévenu î n

(5) Sat. IX.

«situation a3se;s aoalf^ç |l celles <|ui pfo4ui$ent ^'Epopée. Xi^s

nwwndres mcidenls de la guerre xjui venait de foudroyer la Hollande avaient pris en quelques semaines, dans toiites l^s

imaginations, des proportions gigantesques.

Ce passage, que le meilleur juge (1) qu^^e c d'opération du quatrième ordre, » était alors célébré « comme un des » grands événements qui dussent occuper la mémoire des » hommes ;... l'opinion commune était que toute l'armée avait » passé à la n^e, en présence d'une armée retranchée, et :» malgré l'artUlerie d'une forteresse imprenable appe(lée le iD Thotlus (2). > Qainze ans après, Bo^&uet s'éciie (3) : « Lais- » sons le passage du Rhin, le prodige de notre siècle et de la » vie de Louis-le-Grand. » Voltaire, qui a trop rabaissé ce fait d'armes, impute cette longue illusion à Tair de grandeur dont le roi relevait toutes ses « actions, à l'idolâtrie des courtisans, » au goût des Parisiens pour l'exagération ; > mais l'histoire aujourd'hui plus juste reconnaît l'audace du projet, l'éclat de l'exécution, et l'importance des résultats égaux à ceux de la plus étonnante viotoire (4).

Déjà Corneille, traduisant les remarquables vers latins du Jésuite La Rue, avait fait du tableau de cette guerre un poëme dont l'histoire était le principal ornement (5), il peignait :

€e peuple d'urtisans f héros républicains,

Nouveaux -enfants de Mars, riraux des vieux Romains,

Tyrans de tant de mers ;

cette âme du pays^ Amsterdam, magasin du monde, émule de Rome; ce cUmat oc autrefois fatal aux légions ; i> ces « refluK » orageux d'upe mer écumeuse, » ces « flots suspendus, touï> jours prêts i, noyer le vainqueur. » Après avoir montré les

{{) Napolépn !•' ; Mémoires» t. V, p. 129,

(2) Voltaire, Siècle de Louis XIV, chap. X.

(3) Or. funèbre (le Condé.

U) Voir le beau récit de M. Henry Martin (Hist. de France, XV).

(5) Victoires du roi sur les Etats de Hollande. — Edit. Lefèvre^ t. IV.

Hollandais éperdus livrant leurs places sans résistance et s'attirant les reproches mêmes des Français par leur faiblesse, il ajoutait :

Malheureux ! quels lieux cacheront vos misères Où vous ne trouviez pas les ombres de vos pères Qui, morts pour la patrie et pour la liberté, Feront un long reproche à votre lâcheté... ?

Quand vos braves Nassau, quand Guillaume et Maurice^ Quand Henry vous guidait dans cette illustre lice, Quand du sceptre danois vous paraissiez Pappui, N'aviez-vous que les cœurs, que les bras d'aujourd'hui?... (1)

L'histoire fournissait encore au poète un merveilleux tout local et imposant : au bruit du canon français, les rives du Rhin, épouvantées, s'entrouvraient pour donner passage aux ombres des capitaines illustrés sur ces bords :

Drusus marche à leur Icle : il se poste au fossé

Que du Rhin à TYsscl sa main avait tracé;

Varus le suit ; tout pâle^ il semble dans ces plaines

Chercher le reste affreux des légions romaines»

Après lui, son vengeur, le grand Germanicus

Vient voir comme ou vaincra ceux qu'il n'a pas vaincus;

Tous reprennent leur part an jour qui nous éclaire

Pour voir faire à mon roi ce qu'eux tous n'ont pu faire,

Eux-mêmes s'en convaincre, et d'un regard jaloux

Admirer le héros qui les efface tous!...

Enfin, la scène même du Passage était rendue avec exactitude et animation :

On demande, on s'efforce à passer des premiers : Grammont ouvre le fleuve à nos boulllanls gueiriers....

(1) M On n'avait la peine que de montrer le canon pour faire tomber les forteresses... Les vainqueurs maltraitaient de gestes et de paroles 1rs Hollandais comme indignes de porter tes armes-.. L'armée de terre n'était que l'ombre des fameuses milices des Maurice et des Frédéric. (H.^Martin). .

Vendôme, de Henry rejeton héroïque, Vivonne, la terreur des galères d'Afrique, Termes, Coasiin; Soubise, et peut-être, Grand roi, Avais-je là quelqu'un qui combattait pour toi! Tu le sais; il suffit. (1)

Cet élan de sollicitude, cette discrète recommandation pour un fils digne du beau nom de Corneille, ajoutaient l'éloquence du père à celle du citoyen ; c'était un dernier trait de vérité. Ainsi La Rue et Corneille avaient su trouver la poésie dans la réalité : ils tenaient à l'école de Louis XIII que nous avons vue, malgré son dédain théorique pour l'histoire, s'appuyer volontiers sur elle, et souvent ne mentir que d'après elle.

Mais ce n'est plus dans l'histoire que Boileau cherche les ornements de son poëme héroïque : il les puise dans le merveilleux allégorique et païen : lui-même s'encourage à prodiguer sans peur les personnages mythologiques dans ce drame contemporain : « prenez tous vos crayons, » dit-il aux Muses ; « le caractère merveilleux de cet exploit appelle et justifie « toutes vos inventions. » Les Muses obéissent, et il en résulte le tableau suivant :

Les ombres des grands capitaines romains, évoquées par le patriotisme de La Rue et de Corneille, ont disparu : voici, a leur place, le Rhin avec ses naïades : mais ce fantôme ne conserve nul trait du vieux fleuve descendant des pics glacés de rOberalp, ou tombant du glacier de Rheinwald par une ouverture en forme de mufle sauyage, puis traversant la contrée qu'on appelle VEnfer, et grossissant parmi les avalanches et les rochers. Le Rhin de Boileau vient de quitter l'un des bassins de Lenôtre ; il a une urne, une seule, et le murmure de son onde naissante caresse son paisible sommeil. On prévoit que ce bon vieillard ne sera pas longtemps le Dieu principal du morceau.

(1) Car, puisqu'en cet exploit tout paraît incroyable.

Que la vérité pure y ressemble à la fable.

De tous vos ornements vous pouvez l'égayer...

Le Saint-Gothard est «aussi mécoBuaisâable que son fils : ce colossal entassement de montagnes, dont les onze cimes versent, de toutes parts, h la Suisse, à Tltalie, à la France, des eaux précipitées d'une élévation de neuf mille mètres, s'intitule doucement V « Adule, » et de gracieux « roseaux » y emplacent les neiges éternelles : c'est un joli décor d'opéré ou de ballet.

Soudain accourent les « Naïades craintives ; » eUes viennent du fond de la Hollande, annoncer l'apparition des xîuimssiers et des mousquetaires français en vue de Tholus. Ici, du moâBs, le Dieu et le poëte se relèvient, parce que le récit se rapproche de la réalité : les reproches du. Rhin à ses « pâles défenseurs » sont bien « d'un guerrier que la colère enflamme ; » le brave Ossembrœk, qui blessa Gondé, a pu parler ainsi. Par la même raison, le tableau du passgige et celui de la victoire sont fort supérieurs au début. Et pourtant que dé détails favorables à la poésie font ici défaut 1 on ne voit pas, comme chez Gorneille, les chevaux perdant et retrouvant pied ; on ne voit pas ces bateaux de cuivre côtoyant 1^ cavalerie ; la mort de Lour gueville et de Nogent ; la blessure de Gondé, « la seule qu'ij ^ sfit reçue dans toutes ses campagnes (1). i> L'écrivain semble <jraindre de trop retenir l'attention loin d'une personnalité envahissante çt jalouse, celle du roi. Les braves supprimés sont remplacés par des acteurs mythologiques. Sur un signe de Louis, « Mars et Bellone » viennent chevaucher aux côtés du heutenant-général Grammont (2) : la lutte se termine par la déroute du Rhin qui « abandonne ses bords, » image peu claire, où se trahit le vide d'unç personnification vague et mal suivie.

Ce grand trumeau païen, digne pendant des toiles de Le Brun, reste loin de la réalité vivante, saisie par Corneille et par Van der Meulen. S'il ne s'agissait toutefois que d'excuser

(1) Voltaire.

(2) u Bientôt avec Grammont courent Mars et BclIone. n

Boileau, nous répéterions que son travail n'est pas déplacé près des plafonds olympiens de Versailles et des sculptures des Anguiers à la porte Saint-Denys. Le nouveau courtisan a parfaitement « attrapé (4) » le style décoratif de l'époque : la Mythologie enveloppe et drape l'histoire presque à l'étouffer, mais elle est elle-même dominée par l'imposante figure du monarque, supérieur aux Dieux : tout est dans l'ordre, Louis satisfait, la cour ravie ; il ne reste qu'à féliciter un satirique si promptement travesti selon la mode du jour.

Mais ce qui nous importe, c'est de savoir jusqu'à quel point cette friperie grecque et romaine lui tient au cœur : le passage du Rhin est-il uue application sérieuse de sa théorie épique? ou Boileau continue-t-il ici avec un peu plus de retenue, les jeux du Lutrin *? Laissons passer le dieu Rhin, ses Naïades, et Bellone attachée à l'état-major de Grammont, mais à condition que l'auteur en rie le premier. Nous serions plus sévères si tous ces oripeaux païens nous étaient imposés par un enseignement sérieux.

Or, est-ce bien là qu'en est venu Boileau ? a-t-il songé à nous rejeter dans l'ornière de Ronsard ? L'Art poétique nous répondra.

(I) Expression de Boileau. — Préf. de 1701.