CHAPITRE XIII

BôssuET ET Perrault. — Idées de Bossuet sur l'Épopée. Ce qu'il a fait pour l'Épopée chrétienne. — Perrault; SON POEME CHRÉTIEN : SES THÉORIES.

Le terrain perdu par le Mythologisme et rAIlégorie était gagné par le merveilleux chrétien : les dernières années du siècle allaient voir se relever les théories soutenues par l'école de Chapelain. Deux choses lui avaient manqué : des vues critiques assez lucides pour démontrer ses idées; un génie poétique capable de les justifier par des chefs-d'œuvre : de ces deux choses , la première enfin allait se faire jour, grâce à Charles Perrault : mais Perrault avait puisé sa confiance et ses meilleures inspirations à une 'source plus élevée, et pour bien comprendre ses intentions, son influence, il faut remonter jusqu'à Bossuet.

Le bon sens du grand évéque, la nature de ses travaux maintenaient sa pensée au-dessus de vaines discussions littéraires ; jamais, sauf son énergique, mais courte, intervention près de Santeul, il ne se mêla aux querelles des beaux esprits ; lui qui a fourni tant de modèles à l'éloquence et à la poésie, nulle part n'a tracé un système de règles. Vainement chercherait-on dans l'immense étendue de ses écrits un mot de théorie sur l'Epopée, un plan pour la reproduire. Mais de nombreux passages permettent de constater ses vues et ses espérances : on voit qu'il s'abusait bien moins que ses contemporains sur les conditions de l'Epopée, notamment sur sa nature historique ; ensuite, que sa foi d'apôtre lui ouvrit na-

turallement tous les trésors du merveilleux chrétien ; enfin, que, sans provoquer formellement la résurrection du genre épique, il appela de ses vœux, il prépara par ses exhortations* et ses œuvres une poésie qui, rompant avec les vieux thèmes païens, puiserait tous ses sujets dans l'histoire de notre religion, et laisserait un juste rôle au merveilleux qu'elle porte en son sein. C'est dire qu'il a cru à la possibilité d'une Epopée chrétienne.

Il s'était fait de la poésie, de son origine, de sa destination, l'idée la plus sainte : louer Dieu, sanctifier l'homme : nourri tout d'abord de la Bible, il avait admiré chez* le peuple élu l'intime connexité de l'histoire et de la littérature, de la vie réelle et de l'art (1). Il glorifie ce petit peuple qui donna au monde une poésie admirable, parce qu'elle n'est pas un caprice d'imagination, mais un instrument d'éducation nationale, l'expression de croyance» héréditaires, enfin la forme la plus splendide et la plus durable du culte lui-môme. Il félicite une nation qui, si souvent, eut les mêmes hommes pour prophètes, pour législateurs, pour rois, pour historiens et pour poètes (2). Comparant, sous le rapport des sujets, des idées morales, et de la beauté littéraire, les Psaumes et les lyriques païens, il fait ressortir la supériorité d'Anne et de Débora sur Sapho , de Salomon sur Horace, de David sur

({) u Quis nesciat apud Hebrœos, legeSyfnores ritus que iia intextos historiœ ut hœc à se invicen avelii nequeant?,.. Odœ seu Psalmi, erudilissimi poëmatis genus, tùm ai historiam, tiim ad festos dies et instituta majorum seirpera'ludunt, n {Disgertatio de Psalmiê, chap. V, — Edit. Vagner, tom. 111, p. 193.)

(â) u luvat Jsruëlitii gratuiari impensèy quitus historiam Moses ipse, legislator ac princeps, contexuit ; quitus odas, dramata, idyllia, sen^ tentias versibus distinctas informandis moribus composuère regcs ; quibus pro Simonide, Theoerito que et Theogni, David et Salomon* inclyti reges, fuére. Horum operà id consecuti sumus ut {quodposteà prœcepit Plato), divinissimum loquendi genus non nisi divinis laudibus celebrandis et inculcandis legibus inserviret. Quippè David, noster PindaruSj alii que lyrici nostri non agones Olympicos et umbratiles pugnas, sed summa Dei miracula cecinêre. n {Ibid,)

Alcée et Pindare (1). Il se plaît à prouver que pour l'énergie, Téclat, la vérité, les plus célèbres comparaisons d'Homère, le cèdent à celles des psaumes (2). Il raille ce tableau de l'Enéide qui ravissait Boileau, la tempête calmée par Neptune : il y oppose quelques lignes de la Bible, peignant avec une saisissante sobriété les vagues domptées par un seul mot du vrai Dieu : « Ici, dit-il, on ne voit pas une Junon suppliant un » Eole, un Neptume à peine maître de sa colère et gourman- » dant les vents avec une emphatique violence ; rien qu'un » bref commandement du Seigneur, et tout est fini (3).

Mais autant Bossuet dédaigne les artifices de l'Enéide et les recettes de TArt poétique, autant il admire la grande épopée grecque : ce qu'il étudie le plus après la Bible, ce sont les monuments homériques ; il enflamme son imagination en relisant les plus chaudes mêlées de l'Iliade ; il en récite , même en rêve (4) ; souvent il en reproduit l'ardeur guerrière, l'accent mâle et populaire, les mouvements dramatiques : l'imposante marche funèbre qui défile autour du tombeau de Gondé et que ferme l'orateur en cheveux blancs , n'est-elle pas un digne pendant de la scène sublime où la famille de Priam apporte près des restes d'Hector ses plaintes et ses pleurs ?

A cette admiration pour la beauté des vers d'Homère, Bossuet joint des vues très-justes sur leur rôle dans la civilisation grecque : loin de plaisanter comme Boileau sur Troie « qui

(1) Voirchap. I, paragr. i, l'Eloge des Cantiques de Moyse et de Débora. \i Notum Annœ canticum haud minore grandiloquentiâ frôlatum est; frustra Grœcia jactet Leshiam illam suam : et nobis nostrœ sunt poëtrideSf quœ non infandos amores, sed castissimos juxtà ac vehementisaimos in Deum affectas promant. .. David, eodem spiritu af/latust Alcœum, Pindaruniy Flaccum vijit.n

^2) Chap. II, paragr. i8.

(3) « Deu8 dixit, et procella adstitit. w Non hic Juno JEolo suppiex, non Neptunus in ventos exaggeratisque voeibus sœviens, atque œstus irœ suce vix p remens ; uno ac simplice jussu omnia statim peraguntur. (Ibid.)

[i) Vie de Bossuet, par le cardinal de Bcausset y^Liv. IV, i).

« peut-être ne fut jamais assiégée (1), » loin de renouveler les mesquines suppositions de Ronsard et de Scaliger (2), il s'appuie sur le témoignage du grand Aède pour présenter la prise de Troie comme une des époques les plus importantes de l'histoire ; il énumère les principaux personnages d'Homère, Achille, Agamennon, Ulysse, Ménélas, Nestor, Enée, puis il ajoute : « Cette époque rassemble donc ce que les temps c fabuleux ont de plus certain et de plus beau (3). > C'est avec l'enthousiasme d'un Grec qu'il exalte cette poésie toute nationale, c ne respirant que le bien public et la patrie ; > il explique l'influence morale d'Homère par l'exactitude de ses peintures : « il chantait les victoires et les avantages de la Grèce sur l'Asie. » Bien que les Dieux de l'Iliade soient pour lui des symboles, il n'en fait pas, comme Boileau et Le Bossu^ des personnifications tout arbitraires : il sent que ces Dieux imposés au poète par la foi populaire , sont la vivante image de la nation (4). Il y a plus : les Dieux antiques sont, pour Bossuet, des êtres réels ; sa foi lui montre en eux des Démons déguisés : opinion bizarre, mais qui du moins le préserve de glacer tout ce merveilleux en le transformant en allégories (5).

Ces études lui ont fait toucher le lien nécessaire qui rattache une poésie à une civilisation comme une fleur à son arbre. L'Ecriture lui a expliqué Homère ; Jéhova et ses anges lui font comprendre Jupiter et les dieux de l'Iliade. Pour lui, prétendre imposer à tous les siècles, à tous les peuples, des formes éphémères et locales, est une absurde tyrannie. S'il daigne excuser le système de Boileau, c'est à titre de jeu : mais de tels jeux le choquent, et, chez un littérateur chrétien, il les prend en pitié. *

(1) Ghap. XV.

(2; Ghap. I.

(3) Disc, sur THist. univ. 1" partie, 5« époque.

[A) Même dise. 3<^ partie, chap. 5.

(5) Sermons sur les Démons.

Amené par ces idées à nous souhaiter une littérature exclusivement pénétrée de nos idées, de nos mœurs, de nos croyances, il caressait l'espérance d'une épopée chrétienne. Ses œuvres les plus illustres en jettent les fondements ; il en fait agir d'avance les ressorts essentiels.

Le principal, celui devant lequel reculaient tant de consciences timides, le merveilleux chrétien, apparaît de tous côtés dans ses ouvrages avec une grandeurvraiment épique. Eclairé par une foi sans trouble et sans nuage, ce puissant esprit en envisage et en peint les objets avec une respectueuse hardiesse. Rien, dans aucune épopée, ne surpasse ses tableaux du monde surnaturel : nul poète n'éleva vers ces mystères un regard plus rempli de confiance^passionnée et d'humble discrétion. Ecoutons cette page sur les chœurs des Anges : « Dieu ! vous nous avez révélé que ces purs Esprits, dont vous êtes entouré, sont innombrables : un de vos prophètes en a vu un millier de milliers qui exécutent vos ordres, et 40,000 fois 400,000 qui demeurent en votre présence, admirant vos grandeurs. Vous avez bien voulu nous apprendre encore que vous les avez distribués en neuf chœurs... Qui entreprendrait de dire les excellences de ces belles créatures? trop content d'oser les nommer, je n'ose me jeter dans cette haute contemplation : tout ce que j'aperçois, c'est que les Séraphins, placés à la tête des célestes escadrons, n'osent pourtant lever les yeux vers votre face : de six ailes, ils en emploient quatre à se voiler ; il ne leur reste que deux ailes pour voltiger, si Ton ose dire, autour de vous, sans pouvoir sonder cet abîme immense de perfection ; à peine ils battent des ailes tremblantes, et ne se peuvent presque soutenir devant vous. ODieuI je vous adore avec eux ! (4). » C'est près

(i) Elévations sur les mystères.

d'eux qu'il voit placées ces âmes vierges et ces âmes des justes « qui contemplent ensemble à découvert les lois éternelles d'où « les nôtres sont dérivées (!}. * Avec autant d'énergie et plus de goût que Milton, il conte la chute des anges coupables : sa foi le sauve également des grossièretés d'une peinture toute physique et du vague de l'abstraction. « Il y eut un grand » combat dans le ciel. Quel fut ce combat *? quelles sont les ar- » mes des puissances spirituelles ? Il ne faut pas s'imaginer des » bras de chair, des armes matérielles, du sang répandu ; c'est » un conflit de pensées, de sentiments ; » et pourtant il revêt ce drame tout immatériel des plus saisissantes couleurs: c Archange maudit, vous êtes tombé du ciel comme un éclair : » votre place, si grande, y demeure vide. Elle ne le sera pas » toujours, et Dieu créera l'homme pour la remplir... Mais » comment êtes-vous tombé , vous qui brilliez dans toute la » sainte montagne au milieu des pierreries embrasées ? Esprit :p superbe et malheureux, vous avez dit : t Je suis beau , par- » fait, éclatant de lumière », et, au lieu de remonter à la » source, vous avez voulu vous mirer en vous-même.... Dieu, » sans vous ôter votre intelligence sublime, vous Ta tournée » en supplice ; l'homme, placé au-dessous de vous, est devenu

» l'objet de votre «nvie. Dénués de la charité, vous vous êtes » réduits à la basse occupation de n'être que nos séducteurs et * ensuite nos bourreaux (2).

Les relations des saints Anges avec nous fournissent à Bossuet les tableaux les plus dramatiques : il montre d'abord le ciel et la terre unis par l'incessante circulation d'une multitude d'esprits bienheureux, descendant et remontant comme autrefois sur l'échelle de Jacob. Il cite non-seulement les Anges attachés à chaque nation, mais l'Ange des prières, l'Ange des petits enfants, l'Ange du Feu et celui des Eaux, employé par l'auteur du Saint Louis ; il explique de la façon

(1) Orais. fun. de Marie-Thérèse et de Le Tellier.

(2) Elévations.

la plus touchante leur médiation : « Leur félicité n'est pas » accomplie au ciel : là, point de pauvres que Ton assiste, » d'affligés que Ton console ; les Anges pressent donc le ciel de » s'ouvrir ; ils descendent impétueusement ; ...» à leur retour, « ils racontent les heureux succès de leurs conseils : enfin ce » rebelle a rendu les armes ; cet aveugle a ouvert les yeux ; il j» a rompu des liens trop doux ; il va faire justice à la veuve » qu'il opprimait. Là-dessus, il s'élève un cri d'allégresse, et » le ciel retentit des cantiques qui glorifient Dieu de la » conversion des pécheurs (1;. » Ailleurs les Anges consultent sur la destinée d'une âme près de quitter le corps : t Repré- » sentez-vous les médecins assemblés, la famille pâle, attenj» dant le résultat de leur conférence : mais d'autres méde- » cins, jjivisibles, consultent d'une maladie plus importante » celle de l'âme : « Nous l'avons traitée avec tout notre art ; *' elle s'est empirée parmi nos remèdes. Laissons-la. Ne 9 voyez-vous pas sur ce front le caractère d'un réprouvé ? » » Et ils la laissent en proie aux Démons (2). »

On admire justement chez l'auteur du- Paradis perdu le sentiment de la présence des Anges veillant de toutes parts sur la nature, contemplant et chantant dans le silence des nuits, les merveilles du Créateur (3) ; mais Bossuet se sent en communion bien plus intime avec les êtres invisibles ; ses invocations, ses apostrophes ne sont pas des figures oratoires, mais TjBxpression d'une foi naïve. Il peint admirablement l'action des Êtres surnaturels dans notre âme.

En voici un exemple saisissant, véritable résumé d'un poëme qui s'intitulerait : La Tentation : « Le cœur est-il » efQeuré déjà par quelque atteinte d'amour ? Satan souffle » cette étincelle : ce ne sera qu'un regard ; après, tout au » plus un agrément innocent : — Prenez garde I le serpent

{{) Sermon pour la Fête des Anges Gardiens.

(9) Ibid.

V3)Par. perdu, Ch. IV.

» s'avance ; vous le laissez faire, il va mordre. Un feu passe » de veine en veine, et se répand par tx)ut le corps : — « Il » faut la gagner I il faut Tavoir ! — Mais c'est un adultère ! — » N'importe !... — Eh bien ! je la possède ; est-ce assez? — » Il faut la posséder sans trouble. — Elle a un mari; qu'il » meure... Vous ne pouvez le faire seul : engageons d'autres

> dans notre crime ; employons l'intérêt, la perfidie. David I » le malheureux David! qui ne sait pas son histoire? Et » Judas!... Inspirons-lui le dessein de vendre son maître. Le » crime est horrible ; allons par degrés ; qu'il le vole ; après, » qu'il le vende. Voilà l'appât, l'avarice : il y a donné ; il est à 1 nous î poussons ; de l'avarice au larcin, à la trahison, au

> désespoir, à la corde ! (4). »

Au-dessus des Démons et des Anges, Dieu et surtout le Christ apparaissent, chez Bossuet, avec une telle clarté, une telle variété d'expressions et, si je l'ose dire, un tel relief, que ces grandes figures semblent toutes prêtes pour la peinture ou la poésie. Le prêtre catholique ne s'enfonce point dans les mystères qui enveloppent l'unité des personnes divines ; fort de son bon sens et de cette philosophie qu'il marie «à la foi, il ne dérobe à Tinfini que les secrets utiles à l'homme. Le Dieu qu'il présente à nos hommages, c'est notre père, guide de la nature et de l'humanité, sondant les cœurs, envoyant les t grandes et terribles leçons. »

Mais ses peintures du Dieu-Homme sont de beaucoup les plus dramatiques et les plus touchantes : lorsqu'il représente la bonté, l'éloquence, les tortures de Jésus, on croit entendre le plus dévoué des disciples (2) ; c'est de lui qu'elle est vraie,

(i) Sur les démons.

(2) u Je vous en conjure^ méditez vous-mêmes Jésus crucifié, et épargnez-moi la peine de vous le décrire... Contemplez ce que souffre un homme, qui a tous les membres brisés par une suspension violente $ qui» ayant les mains et les pieds percés, ne se soutient que sur ses blessures... qui, enfin, parmi cet excès de peine, découvre un peuple infini qui se moque, qui remue la tête, et fait un sujet de risée d'une extrémité si déplorable, n (3" Sermon sur la passion.)

cette parole du Christ aux Apôtres : « Je demeure en vous, et » vous demeurez en moi ; » Dieu, le Christ, la Vierge, les Saints, c'était sa compagnie durant ces longues années où il vécut abîmé dans les Ecritures et les Pères (1). Ainsi, sans prétention littéraire, par l'enthousiasme que donne la foi, il restaurait, mais avec une solidité et une splendeur nouvelles, le Merveilleux qui animait les poèmes de l'Eglise primitive et ceux du Moyen-Age.

S'étonnera-t-on maintenant de la pieuse colère et de la douleur d'un tel homme, artiste et croyant, lorsqu'il voyait négliger tant de trésors? Il ne perd nulle occasion d'exalter la fécondité littéraire de l'Histoire Sainte et des Annales chrétiennes ; il en proclame les tableaux bien plus éclatants et « plus remarquables en toutes façons » que ceux de l'antiquité païenne (2). Il applaudit aux essais dramatiques chrétiens des collèges, et aux efforts parfois grossiers des poètes latins opposés à l'école de Santeul.

Mais c'est la langue nationale qu'il voudrait voir consacrée au poème chrétien. Il donne l'exemple. Il compose en vers non-seulefnent une paraphrase de quelques psaumes et du Cantique des Cantiques, mais encore plusieure récits sur la vie du Sauveur, se délassant ainsi d'austères travaux, et laissant éclater sa ferveur « par un mouvement dont il n'était pas » maître Cs) » On chercherait en vain dans ces vers la verve et l'éclat qui distinguent la prose du grand orateur : pourtant on l'y retrouve parfois dans l'expression des vérités morales ; ses strophes sur la liberté rappellent la facture de Malherbe et de Corneille (4;. Des morceaux plus dignes d'attention,

(!) Voir THist. de la Litt. franc. ^ par M. Nisard, i* vol., Ghap. 7.

(2) Disc, sur THist. univ. l'« partie, ÎJ« époque.

(3) Lettre 257, à M>»« de Luynes. Edit. Vagner, t. VIll, p. 530.

(4) Que me sert d^avoir en naissant

Reçu d'un maître tout-puissant Une lumière que j'adore,

surtout à notre point de vue, sont les récits en grands vers sur le Christ. L'onction et la gravité recommandent les vers suivants sur le dernier séjour de Jésus à Béthanie :

Il revient honorer d'une famille chère

Le charitable toit, la table hospitalière^

Par un dernier adieu consoler ses amis,

Leur montrer qu'à leur foi le ciel reste promis.

Si bien reçu par eux jusqu'à sa dernière heure,

Il allait à son tour préparer leur demeure...

Sa voix qui tous les jours enchante leur oreille,

Eu pénétrant leurs cœurs qu'elle guide et conseille,

Vive image du Verbe, éclat de sa clarté,

Y porte la lumière avec la liberté.

Des écrivains qu'il poussa dans cette voie, le principal fut Charles Perrault.

Perrault, par l'audacieuse indépendance de sa pensée, la variété de ses connaissances, ses sentiments religieux et sa fine urbanité, était un digne champion des Modernes : sa haine pour toute admiration imposée, ses rancunes d'écolier contre les Anciens, son peu de sympathie pour un législateur exclusif et railleur,, enfin les encouragements de Desmarets mourant, l'engagèrent résolument dans la lutte. Il y entra sans grand succès comme poète ; mais, comme critique, il en sortit en vainqueur.

Le Saint Pauhn, trop déprécié par Boileau, n'était pas le

Si contraire à mes propres vœux, J'embrasse le mal que j'abhorre Et laisse le bien que je veux ?

La loi qui m'éclaire au-dehors Cause d'inutiles remords A ma conscience coupable ;

Par elle je me vois juger Et la sentence inévitable Me trouble sans me corriger ! . . .

[Poésies sacrées de Bossuet, Edit. Vagner, VIL]

début poétique de Perrault : déjà son Epître en Vers sur la Pénitence avait conquis les éloges de Bossuet ; elle exprimait avec émotion les amères douceurs du repentir, et surtout les affections de la famille (4). A cette occasion, Bossuet avait renouvelé ses instances dans l'Académie, en faveur des sujets chrétiens.

Le Saint Paulin fut une réponse à cet appel. L'auteur se réduit à six chants qui n'arborent plus le titre périlleux d'Epiques ; se rapprochant de Godeau et de Goras, il n'annonce qu'un court essai de poésie religieuse. «. On ne célèbre que trop les passions mauvaises ou, au moins, périlleuses ; les ridicules, les travers exercent tous les esprits : pourquoi faut-il que tant d'excellents génies se renferment dans ces peintures?... les vertus héroïques des grandes âmes,... le ciel, la terre, les enfers, les anges, les démons, celui même qui a tout fait, peuvent être le digne objet de leurs veilles ; car on ne prétend pas les réduire à faire des catéchismes en vers. Il suffit que la gloire de Dieu soit le but de tout l'ouvrage et qu'il s'y mêle des traits de piété qui émeuvent le cœur. Gomme ce ne sont pas toujours les pièces de poésie les plus dissolues qui cor- Ci) Voici comme Tauteur y résume la parabole de TEnfant prodigue :

Quand, parmi les festins, les jeux et le mollesse

Et tous les vains plaisirs de la folle jeunesse,

Ce fils, qui s'éloigna de son père et des siens,

Eut, prodigue et brutal, dissipé tous ses biens;

Quand, frappé vivement des traits de la misère,

Sous le ciel rigoureux d'une terre étrangère,

11 se vit accablé d'un déluge de maux

Jusqu'à porter envie aux plus vils animaux,

Cent fois le souvenir de l'heureuse abondance

Qu'il avait méprisée aux lieux de sa naissance >?

Le perça de douleur ..

Mais quel fut le transport de son âme ravie

Quand son père, touché des malheurs de sa vie,

D'aussi loin qu'il le voit, vers lui tourne ses pas^

Le mouille de ses pleurs, l'étreint entre ses bras,

Et, bénissant le ciel du fils qu'il lui renvoie,

Par de pompeux festins fait éclater sa joie !

rompent le plus, mais celles qui renferment le même poison sous des expressions chastes et innocentes ; des poèmes où, parmi le récit dramatique et les descriptions, on aura inséré des sentiments de piété sincères et tendres, feront plus de bons effets qu'un tissu de réflexions morales. » (Préface ; à Bossuet.)

Ce n'est plus l'imagination qui est l'âme de l'entreprise, c'est le sentiment chrétien. C'est aussi l'histoire : Perrault s'y attache fidèlement ; plusieurs pages de sa préface sont employées à étabhr que son sujet est un fait constant, consacré depuis 1200 ans par l'admiration des hommes, et solennisé encore en Italie par une grande fête. C'est, en effet, une des plus touchantes légendes de l'EgUse ; la voici : Pswilin était évêque de Nola en Campanie, quand les Vandales ravagèrent la contrée : parmi les captifs qu'ils emmenèrent, se trouva le fils d'une pauvre veuve ; elle supplia l'évéque de racheter son enfant ; Paulin, qui avait épuisé tous ses biens pour soulager les misères publiques, répondit : « Je n'ai plus » que moi-même ; prenez-moi, déclarez que je suis votre » esclave, et échangez-moi pour votre fils. » La mère crut d'abord qu'il ne parlait pas sérieusement ; persuadée par ses instances, elle consentit et l'échange eut lieu. Le maître de Paulin, frappé de son air noble, lui demanda ce qu'il savait faire: « Rien, dit l'esclave, sinon cultive^ les jardins. » Revenu en Afrique, le chef barbare, gendre du roi et son futur successeur, reconnut bientôt dans son jardinier une grande sagesse et profita souvent de ses conseils. Paulin lui dit un jour : « Maître, songez à l'avenir, le roi va mourir. » Instruit de la prédiction, le roi, déjà troublé par un songe qui la confirmait, manda le prophète : « Sachez quel est cet homme, dit-il ensuite à son gendre ; je ne puis voir en lui un simple journalier. « Le Vandale n'obtint d'abord de son esclave que cette réponse : » Je suis votre serviteur, l'homme que vous avez accepté pour le fils de la veuve ; « enfin l'évéque avoua sa grandeur passée. Saisis de respect et de crainte, les

deux chefe lui dirent : « Demande ce que tu voudras et « retourne chez toi comblé de biens. » — « Je n'en veux » qu'un, dit Paulin, la liberté de mes enfants, c'est-à-dire de » tous vos captifs de Nola. » — Tous, en effet, revinrent avec lui sur un vaisseau chargé de blé qui fut distribué aux indigents. Peu de temps après, le roi mourut et son successeur se convertit.

Bossuet, qui peut-être avait signalé ce sujet à Perrault, n'avait pu malheureueement lui communiquer l'instinct dramatique et l'éclat d'imagination nécessaires pour le traiter dignement : le Saint Paulin n'offre nulle étude profonde de caractère, nulle invention, sinon celle d'un orage soulevé par les Démons contre le navire qui ramène le héros : les entretiens moraux du prince Thorismond avec son jardinier, sont souvent emphatiques : la partie descriptive n'est que rarement heureuse ; le poète chrétien consacre à l'arrosoir de l'évêque, à ses pêches et surtout à ses melons, des développements d'une regrettable naïveté 1).

Mais l'originalité de Perrault se révèle dans l'expression des sentiments évangéliques ; il rencontre alors ces « traits de » piété qui émeuvent le cœur (2), » soit qu'il montre Paulin ne songeant, dans la solitude,

Qu'à se quitter soi-même eu s'unissant à Dieu (Cbap. V.)

soit qu'il peigne sa chanté dans Noie affamée :

Il porte alors ses mains saintement téméraires

Sur les vases saerés des terribles mystères,

Et, du prix du métal, rachète ses enfants.

Vrais vases du Seigneur et ses temples vivants (ch. i).

(1) Perrault, artiste de talent, peint avee plus de succès la perspective qu'admire Paulin depuis les Jardins du prince, qui regardent la mer :

... L'œil aime à la parcourir.

Et croit, dans les beaux jours, parfois y découvrir Quelques terres au loin, bleuâtres, effacées, A Phorizon douteux légèrement tracées. (Chap. II.)

(2) Préface.

soit enfin qu'il redise la noble prière de Tapôtre exilé :

Seigneur, tu vois l'excès du regret qui me tue

Et le mortel ennui de mou àme abattue :

Daigne me secourir dans ta sainte bonté.

Dieu, si ta main encor ne m'a pas rejeté

Comme un pasteur sans foi qu'a séduit sa faiblesse

Sous le voile trompeur d'une sainte tendresse,

Permets-moi de revoir ceux que tu m'as donnés

Pour être sous tes lois saintement gouvernés ;

Souffre que, désormais leur devenant utile,

J'aille leur rompre encor le pain de l'Evangile,

Leur faire aimer ton nom, et, dans ce saint travail,

Finir mes jours en paix^ au milieu du bercail ! (Chap. II.)

De tels vers méritaient-ils les sarcasmes de Boileau ? Ce qui, du moins, réclamait des égards et un essai de réfutation, c'était les idées émises par Perrault, dans ses fameux dialogues nommés Parallèles des Anciens et des Modernes^ sur les imperfections des Epopées antiques, sur la nature de l'Epopée et sur la valeur des ornements mythologiques.

Dans le débat, prolongé à ce sujet durant les treize dernières années du siècle, Perrault n'était pas l'agresseur (1^ Les Satires et l'Art poétique avaient ouvert le feu, bientôt attisé par la présence de Boileau dans l'Académie ,2); de

(1) Voici les phases de cette guerre : En 1687, lecture du poëme de Louis-le-Grand , par Perrault à l'Académie ; c'est le manifeste des Modernes. Les Parallèles (1688-90) sont leur principale campagne^ bientôt appuyée d'une double escarmouche contre TOde sur NaTur (1693) et contre la Satire des Femmes (t69i); Boileau lance ses neuf Réflexions sur Longin, et, satisfait d'un avantage assez mince, sigue la paix en affectant des airs victorieux (1700); mais ses doctrines ont reçu plus d'une atteinte mortelle.

(2) Depuis 1684.

plus, ce poëme du Siècle de Louis-le-Grand, origine de la discorde, n'insultait pas Tantiquité, mais en proscrivait seulement l'adoration : Perrault s'inclinait devant le génie souverain d'Homère, « père de tous les arts (1). » Il fallait une irritation antérieure bien vive pour que Boileau sortît avec fracas en flétrissant cette lecture comme un déshonneur pour l'Académie. Racine et La Fontaine furent plus tolérants parce que leurs vues étaient plus hautes : le premier félicita malignement le hardi lecteur pour « l'esprit qu'il mettait dans le » paradoxe ; » (il ne dit pas « dans l'erreur » ou « dans le » mensonge » ) ; La Fontaine, quelques jours après, raillait en vers charmants les imitateurs, ce « sot bétail » déjà flétri par Perrault (2), et justifiait ses propres emprunts à l'antiquité par l'élément personnel qu'il y ajoute 3; ; or, ce cachet du génie moderne était précisément ce que Perrault voulait faire applaudir par ses contemporains dans leurs propres œuvres.

Il rehaussait le caractère du débat en y introduisant enfin la critique générale et philosophique ; Boileau, prit à tâche, au contraire, dé le rabaisser en s'enfermant dans les chicanes *de détail et les personnahtés blessantes : il n'opposa au Poëme

(1) Père de tous les arts, à qui du Dieu des vers Les mystères profonds ont été découverts, Vaste et puissant génie, inimitable Homère,

D'un respect infini ma Muse le révère. . .

(2) u II faudra toujours lire les Anciens pour savoir les bonnes choses qu'ils ont pensées; seulement^ au lieu de s'en tenir à leurs connaissances Imparfaites, on s'étudiera à y joindre les lumières de notre siècle : on fera remarquer aux Jeunes gens les vertus et les défauts des Anciens, au Heu que non-seulement on leur dissimule ces défauts, mais on les fait passer pour des beautés extraordinaires. .. Le joug servile de l'imitation, le désespoir d'atteindre jamais les vieux modèles abat les courages; on ne parvient pas où l'on n'espère pas parvenir ; jamais on n'a franchi un fossé sans avoir cru le pouvoir. Un Ancien a dit des esclaves que Dieu leur ôte la moitié de leur esprit ; c'est souverainement vrai pour le troupeau servile des imitateurs, n (Paraît., 9» vol., p. 999.)

(3) Epitre à Huet. — Œuvres de La Fontaine, t. VI, p. ii9. Ed. Walkenaër.

du Siècle que des épigrarames pesantes et moroses (1) ; lorsque ensuite Perrault développa sa tbêse dans ses Parallèles, Boileau affecta de n'y voir que les rêveries d'un ignare aveuglé par l'esprit du dénigrement. Il est vrai que Perrault ne sentait pas comme Boileau les beautés d'Homère, qu'il ne jugeait guère que d'après un enseignement emphatique et de perâdes traductions (2). Certes, si l'aimable auteur des Contes des Fées eût goûté de plus près le lainage d'Homère, il n'eût pas méconnu un géiiie avec lequel il a plus d'un rs^port. Mais, rien ne Ini ayant révélé le charme attaché au langage du grand aède, ses critiques n'atteignent que des interprêtes infidèles. D'ailleurs, Boileau a-t-il bonne grâce à railler son ignorance quand lui-même commet des « bévues » non moins graves (3\ ce qui ne l'empêche pas d'appeler ses réflexions des < éruditions grecques? » (4).

On s'est fort irrité, après lui, des sarcasmes de l'abbé et du chevalier, mis en scène par Perrault, contre la rudesse des mœurs homériques ; mais le critique avertit qu'il n'en fait nul reproche au peintre ; il vante même cette exactitude ; il excuse « ces princes bouchers, ces princesses lavandières (5). » seulement il veut que de tels portraits ne soient plus prônés comme des types immuables. Il veut surtout qu'on ne fasse plus de la.décence des mœurs modernes un principe d'infériorité (6) . En somme, il pense que l'auteur de l'Iliade et de l'Odyssée, admirable pour son temps, n'a pu atteindre certaines perfections, certaines connaissances réservées au progrès moderne : aujourd'hui, dit-il, un génie égal ferait des . œuvres offrant une plus évidente unité, un ^ichalnement plus

(l;Epigr. XXlàXXVII.

(2) Voir sa lettre à Ménage ; fin du 3" vol. des Parallèles

(3) Réflexions sur Longin, IV, VI, IX.

<i) Réfl. III.

(5)Parall.^t. III, p. 98.

•v6)T. ill, p. i8.

serré et plus clair, une convenance plus délicate dans les détails (1). Cette thèse est-elle si loin de la vérité?

Perrault s'en rapproche plus que Boileau quant à la nature et à l'origine de la poésie homérique : son abbé réfute finement la chimère de l'Epopée allégorique: il reconnaît la poésie d'Homère comme éminemment historique ; il justifie son merveilleux par la foi religieuse de son temps (2). Il entrevoit le travail collectif qui a préparé ses œuvres, et il annonce, sur cette question, des lumières nouvelles venues d'Allemagne (3).

Ainsi la vérité n'était tout entière d'aucun côté : Boileau, artiste de style, sentait vivement le génie personnel d'Homère ; Perrault, critique et philosophe, démêlait mieux les caractèi*es essentiels de sa poésie. Mais, quand la discussion porte sur le genre même, la victoire de Perrault est complète. Il la doit aux idées de Bossuet qu'il encadre dans une théorie parfaitement homogène et sensée. Pour lui, l'Épopée est avant tout une grande peinture d'histoire; il lui commande la Couleur locale ; il insiste avec profondeur sur la différence qui sépare, en ce point, le genre épique du genre dramatique : Au théâtre, dit-il, on peut et Ton doit modifier les caractères et les mœurs des personnages ; mais dans l'Epopée, « l'exacte » vérité, même opposée aux mœurs du siècle des lecteurs, » donne plus de plaisir. » (4).

Il réfute par là plusieurs objections contre son poëme chrétien que, sans trop l'avouer, il regardait probablement comme

(I) Voir sa réponse au Disc, de Boileau sur l'Ode (Boil., éd. Saint-Marc.)

(9) Parai!., III p. 20^ p. 37-iO. u Je suis persuadé qu'Homère n'a eu d'autre intention que d'écrire cette guerre et les diverses aventures arrivées pendant le siège (p. i5) n.

(3) Parall. III, p. 33, 36.

(i) u La règle qui veut qu'on se conforme aux mœurs du siècle où l'on écrit, en déguisant les choses qui y sont contraires, est faite pour les pièces de théâtre ; cette complaisance pour le spectateur est indispensable ; je ne saurais blâmer quelques auteurs célèbres de notre temps d'avoir altéré le caractère des plus grands héros de l'antiquité... Il n'en est pas ainsi des autres ouvrages, etc. (Préf. de Saint Paulin.)

épique. On lui disait : « Quelle apparence qu'un évêque quitte » ainsi son diocèse ?» et il réplique avec un spirituel évangélisme : t Qui de vous, ayant perdu une brebis, ne quitte pas toutes les autres pour la retrouver ? » (1). On lui reprochait d'avoir laissé Paulin marié avec Thérasie, et il fait sentir tout ce qu'a d'intéressant l'étrange spectacle de cette vaillante compagne suivant le prêtre au désert. (2).

Cettesympathie intelligente qui associait le critique à la vie des âges passés, l'éclaira sur le principe et sur la valeur des divers merveilleux qui se succèdent dans les sociétés et les littératures. Gomme Desmarets dont il évite les exagérations, comme Chapelain et Bossuet dont il garde l'impartialité, il reconnaît que chaque époque a le sien, reflet de sa foi, et que tous sont également respectables (3) ; qu'aucun ne peut donc prétendre s'imposer pour jamais aux imaginations pas plus qu'aux consciences. Sa légitime prédilection pour le merveilleux inhérent au christianisme ne l'empêche pas d'admettre dans la poésie moderne les Dieux antiques et le style de la fable ; seulement il restreint leur rôle, en dissipant enfin l'équivoque laissée par Boileau sur le caractère plus ou moins sérieux du genre épique.

On ne peut résumer de trop près ces pages lumineuses, lesu meilleures de la critique d'alors (4). Elles ouvrent le quatrième dialogue. L'abbé, c'est-à-dire l'auteur, distingue deux sortes d'ornements poétiques : les uns sont naturels^ communs à tous les siècles, à tous les pays : tels sont le sentiment, la vie, la parole que l'homme prête aux objets pour trouver partout comme un reflet de son âme. Ces ornements sont essentiels

(1) Saint Luc, XV.

(2) Préf. de Saint Paulin.

(8) Parail. t. III, p. SO : u Comme nous sommes très-persuadés que ces Esprits se mêlent, par Pordre de Dieu, dans les actions des hommes, soit pour les tenter, soit pour les secourir, le poëte ne peut-il pas nous les rendre visibles ?. . . C'est par ce principe qu'Homère introduit toutes les divi« ni tés païennes.

(i) Parail., t. III, p. 7 à 31.

à la poésie, ils sont la poésie même, l'expression instinctive et constante de nos émotions : ici Perrault, qui se plaît aux rapprochements nouveaux, cite la chanson du sauvage supphant une couleuvre de s'arrêter, pour qu'il puisse étudier les nuances dont elle brille, et les reproduire dans une guirlande destinée à sa fiancée.

Les ornements de la seconde classe sont artificiels^ tem^ porairesj locaux ; tels, dans les poèmes antiques, les Dieux de la Fable, et dans les poèmes modernes, les Anges et les Démons : tels encore les personnages allégoriques. Ces ornements, malgré leur éclat, ne sont pas essentiels à la poésie ; leur absence ne dépare nullement les psaumes des Hébreux , par exemple leur hymne national : « In exitu Israël, » auxquels les fanatiques de Pindare et d'Horace ne sauraient rien opposer. Le Président, qui est le Boileau des Dialogues, soutient que les fables païennes sont indispensables, au moins pour la poésie légère. L'abbé accepté ces aimables inventions ; en les rajeunissant avec goût, on pourra même, dit-il, surpasser les Anciens, comme ont fait Malherbe et Racan. Mais il élève bien plus haut le Merveilleux chrétien. A ce mot de discorde, le Président, plein des dogmes de Le Bossu et de Boileau, se révolte au nom de notre sainte religion, qui n'est, dit-il, que vérité, pénitence, mortification, tandis que la poésie n'est que jeu : « La poésie, répond fort bien l'abbé, » n'est que jeu quand on s'en sert pour se jouer ; mais, » dans des odes sérieuses, dans des poèmes sur des sujets » importants, la poésie n'est pas plus un jeu que la grande » éloquence dans des harangues ou des sermons. On ne peut » dire que la poésie de David et de Salomon soit un pur jeu » d'esprit, et vous ne voudriez pas, cher Président, l'avoir dit » de l'Iliade ou de l'Enéide. » Le Merveilleux chrétien peut donc être employé sans nulle indécence par un poète sérieux et sincère : bien plus, l'Epopée moderne le réclame expressément, puisqu'elle est la forme la plus grave de la poésie.

Dès lors croule, ruinée de toutes parts , la théorie épique

de Boileau. Il reste établi : 1° Qite les fahles du paganisme né constituent pas l'essence de la poésie ; S^ qu'elles ne peuvent plus être efnployées que par jeu ; 3® que TEpopée, qui n'est pas plus un jeu de notre temps que du temps d'Homère, les repousse et réclame le Merveilleux chrétien (1).

(1) La même thèse é(ait soutenue, vers le même temps, par Saint-Evremont exilé en Angleterre (Œuvres, t. IV, sur les poèmes anciens).