CHAPITRE XIV

De la polémique entre Boileau et Perrault. — Résultats DE l'Ode de Namur et de la Satire des Femmes.

— LES concessions DE BOILEAU. — VICTOIRE DES THÉO- RIES ÉPIQUES DE Perrault (1694-1701).

Quand, poussé à bout par le succès de Perrault et par les instances de ses propres amis (1), Boileau se décide à répondre, c'est avec un dédain maladroit fait pour lui aliéner les cœurs. Ne voulant pas honorer les Parallèles d'une réfutation directe, il recourt à son Traité du Sublime, publié depuis vingt ans (2) et qu'on ne s'attendait guère à voir ressusciter pour ce procès : sur quelques phrases qu'il en détache , il arrange plusieurs Réflexions littéraires et morales, où, grâce à des transitions trop artificielles pour êtres piquantes, il attaque de biais et comme par hasard [3) ce qu'il appelle « les énormes bévues de M. Perrault », c'est-à-dire quelques contre-sens sur Homère, quelques fautes de style, et même des fautes d'orthographe imputables à l'imprimeur (4). La mesquinerie d'une pareille critique est rendue plus choquante par un ton acerbe et irrité, et par des boutades à peine dignes d'un pédagogue rageur. Aigri par la sympathie publique pour

(l)ttSi Boileau ne répond pas, avait dit Conti, j'irai à l'Académie écrire sur son fauteuil : u Tu dors, Brutus ! n

(3 En 167i : les réOexions sur Longin sont de 169i.

(3) Voici le titre : u Réflez. critiques sur quelques passages de Longin, où» par occasion^ on répond à plusieurs objections de M. Perrault.

(i)Réfl.in, IX.

son contradicteur, il se fait un faux Perrault , comme il s*est fait un faux Chapelain, pour le bafouer ; il en parle comme d'un fou tourmenté par un « mal de famille » (1), et on a pu l'accuser presque sérieusement d'avoir demandé sa tète (2).

Il lui laissa ainsi le beau rôle; la courtoisie du chef des Modernes ne se dément jamais : pendant qu'il détruit de fond en comble le système ée ïkrt poétique, il ne parle de la personne de l'auteur qu'avec une exquise urbaaiité ; il témoigne pour son génie la plus sincère admiration : veut-il prouver à Boileau la supériorité des Modernes -dans la satire et le genre didactique, il lui allègue gracieusement les plus beaux vers de son Art poétique et sa neuvième Satire ; sans pitié, il l'élève au-dessus d'Horace (3) ; condamne-t-il le burlesque du Lutrin, il joint à ce blâme un éloge bienveillant (4); veut-il démontrer qu'un Ancien gagne à être bien traduit par un Moderne : « Longin, dit-il avec une politesse généreuse, Longin n'a rien perdu à passer par les mains de M. Despréaux (5). » C'est avec une adresse non moins aimable qu'il repousse les déclamations souvent injurieuses et les invectives de ses autres ennemis (6) ; un érudit en us^ d'Amsterdam, ayant appelé le Poëme sur le siècle de Louis XIV « horrïbilem et sacrum libellum », et l'auteur « ineptissimum hominemj » non sans foudroyer « illam insolentium et ignorantiam plus » quàm puerilem », Perrault répondait : « Je sais que les

(i) u Ceci est trop fort. Monsieur, répond Perrault ; ma famille est irré* n proôhable, je lui ferais tort en prenant la peine de la justifier : u On n*y M trouvera que des gens de bon sens, bienfaisants^ aimés de tout le monde, n De quatre frères que J'ai eus et dont je suis le moindre, vous n'avez *t connu que le médecin : par où avez-vous reconnu la bizarrerie de son n esprit ? Il vous a tiré de deux dangereuses maladies avec une application n inconcevable... et vous l'avez maltraité dans vos Satires. Où esl en tout Il cela la biïarirerie de mon frère ? n

(2) D'Alembert, éloge de Cb. Penrâvlt.

(3)Parall., t. III, p«%99.

(4) Id., p. 2«6.

(5)T. il, p. m.

(6) Voir la lettre d'Huet; Rigauit, Querelle, cbap. XIII.

3) injures n'ont pas en latin la force qu'elles auraient en firan- » çais ; Je les pardonne de bon cœur à M. Francius en consi* » dération des privilèges de la langue latine, pourvu qu'il » songe combien peu délicate est cette langue, puisque, pour » des choses insignifiantes en iatiîi, on se couperait la gorge » si elles étaient dites en français. » (4).

Cette malice élégante de Thomme du monde jointe au bon sens élevé du critique attirait à Perrault des suffrages toujours plus nombreux et plus illustres : les trois préfaces de ses trois volumes publiés de 1^8 à 4690 attestent sa confiance croissante ; il juge superflu de répondre aux insultes de « certains savants qui se croient personnellement offensés » par la moindre critique contre Homère ou Platon, comme » s'ils en descendaient en ligne directe... A part ces Mes- » sieurs, je n'ai pas lieu, dit-il, d'être mal satisfait du public, » et je me sais approuvé d'autres savants qui unissent à Téru- » dition la force et la beauté de Fesprit (2). » Boileau grandit encore son adversaire en lui apportant l'occasion d'un double triomphe par la publication de l'Ode sur la prise de Namur et de la Satire contre les Femmes (3).

Perrault avait osé accuser Pîndare d'obscurité et de diffusion : pour confondre l'ignorant frondeur, Boileau entreprit d'offrir un spécimen exact du pindarisme : il prit pour sujet la destruction de la grande citadelle belge, comme vingt ans avant, il avait choisi le Passage du Rhin, pour corriger les poètes héroïques. Un Français sincèrement exalté par la gloire de nos armes pouvait trouver sans doute dans la chute de Namur une source féconde d'orgueil, de joie et, par consé-

(1) Paraît, m, Yol. un.

(i) l^r et S* préfaces.

— sacquent, de poësie : les lettres de Racine, pénétrées d'une patriotique admiration, venaient d'initier son ami aux merveilles accomplies par le génie de Vauban, l'énergie de Luxembourg et surtout la vaillante abnégation de nos soldats (1, : détails pittoresques, incidents dramatiques, réflexions morales, rien ne manquait dans ces renseignements où l'exactitude de' l'historiographe s'unit à l'émotion du citoyen. Comment ces ressources sont-elles paralysées entre jes mains de Boileau? Comment son labeur (2) ne fait- il sortir de si riches données qu'une composition assez correcte, semée de quelques effets de style et d'harmonie, mais froide, vague et nullement empreinte de la couleur des événements ? C'est qu'obstiné dans son système de poésie mythologique, il substitue aux détails réels, aux émotions vraies, des ornements convenus et des mouvements artificiels : que sont devenus cette tranchée prodigieuse, embrassant monts et vallées, ce fossé large de dix toises, ce Château-Guillaume, création formidable du prince d'Orange (3). Voici que, devant nos grenadiers, se dressent des murs bâtis par Apollon et Neptune, et défendus par dix mille Hercules qui tirent le canon. Louis XIV est un Jupiter dont le chapeau porte une plume fidèlement suivie par Mars et par sa sœur la Victoire. Nos 120,000 hommes, dont la revue, « plus lassante que celles » de la Pucelle, » a tant fatigué Racine « ébloui par tant » d'épées et de mousquets (4), » se changent en je ne sais quelle masse brutale environnée de bruit et de feu (5). Nos soldats sont des « athlètes » qui traversent la flamme ; mais quant à leur âme, à leur humble héroïsnle (6), à leur désin-

(1) Voir les cinq lettres de Racines à Boileau (du 21 mai an 24 juin 92).

(2) il L'Ode sera de 18 stances : cela fait 180 vers; je ne croyais pas aller si loin, n (A Racine. Lett. 36.)

(3) Lett. 29.

(i) Lett. 28.

(5) strophes.

(6) u Un soldat avait posé un gabion ; un coup de canon vint qui emporta ti son gabion, aussitôt il en alla poser à la même place un autre, qui fut

téressement, à leur mâle piété (1), pas un mot ! pas une allusion aux mille traits de patriotisme et d'honneur que Racine recommandait à son ami ! Il semble que Boileau n'ait pas reçu une seule de ces lettres, et qu'il ne sache rien du siège, sinon qu'on a lancé des bombes, qu'on est monté à l'assaut, et que les « Bataves, » qu'il appelle « dociles esclaves » de Guillaume après les avoir qualifiés de « vaillants Alcides, » se sont tous enfuis. Il calomnie nos dignes ennemis; n'a-t-il donc pas relu la lettre éloquente qui glorifie l'ingénieur Hollandais Cohorn (2j et le vieux gouverneur du fort Guillaume (3).

Cette indifférence devient, à l'égard de nos généraux, une révoltante ingratitude : Luxembourg, dont l'attitude imposante a protégé le triomphe de Louis, n'obtient qu'une pâle mention (4) ; encore, avant de la risquer, notre lyrique

ff aussi emporté. Le soldat, sans rien dire, en prit un troisième et Palla n poser ; un troisième coup emporta ce troisième gabion. Alors le soldat n rebute se tint en repos ; mais son officier lui commanda de ne point n laisser cet endroit sans gabion. Le soldat dit : u J'irai, mais j'y serai tt tué. lY II y alla et cul le bras fracassé... Il revint soutenant son n bras pendant avec l'autre bras, et se contenta de dire : u Je l'avais n bien dit. n 11 fallut lui couper le bras..., il souffrit cela sans desserrer fi les dents^ et, après l'opération, dit froidement : h Je suis donc hors ff d'état do travailler; c*est maintenant au roi à me nourrir, tt

(1) Voir l'histoire du grenadier Sans-Kaison (I. 28). u Je n'entends guère de messe qui ne soit servie par quelque mousquetaire, et où il n'y en ait quelqu'un qui communie, et cela de la manière la plus édifiante, if

(2) il II s'était enfermé dans le fort Guillaume, pour le défendre et y avait même fait creuser sa fosse, disant qu'il s'y voulait enterrer, n (L. 29 )

(3) tt Le principal officier, M. de Vimbergue, est âgé de près de 80 ans. Incommodé des fatigues qu'il a souffertes, et ne pouvant plus marcher^ il s'était fait porter sur la petite brèche que notre canon avait faite, résolu d'y périr l'épée à la main. C'est lui qui a fait la capitulation; il y a fait mettre qu'il lui serait permis d'entrer dans le vieux château pour s'y défendre jusqu'à la fin du siège. Vous voyez à quelles gens nous avons affaire, n (Liv. 29.) Et Boileau vient nous dirç :

ii Son gouvernement, qui se trouble, ff 8'enfuit sous son dernier inur ! »

(i) Strophe 14.

avait-il écrit à Racine : « Mandez-moi si voua croyez que je » doive parler de M. de Luxembourg. Vous savez combien D notre maître est chatouilleux sur les gens qu'on associe à T^ ses louanges (1). » La même timidité lui fait taire le nom de Vauban, le moins agréable au roi, parce que c'est Vauban qui a tout préparé, tout conduit, tout achevé : « M. de Vauban, » avec, son canon et ses bombes, a fait lui seul toute l'expédi»- » tion, » disait Racine (2), et il vantait ses. soins pour ménager le sang de nos. soldats, à qui presque seul de cette cour égoïste et superbe, il savait parler en père (3).

Est-ce donc par tous ces froids mensonges que Boileau pense rappeler le grsuid lyrique thébain ? — Ce n'est pas le patriotisme qui a dicté l'Ode sur Naniur ; c'est la flatterie, et c'est la routine : Boileau se flatte d'une c sainte ivresse ; « il croit son Ode sœur des Olympiques parce qu'il en a voulu copier la structure et les ornements ; mais il n'arrive qu'à un pastiche aussi fade qu'inexact : son système a glacé l'Ode conmie il avait glacé l'Epopée.

Perrault ne pouvait manquer de répondre : deux strophes de l'Ode, mêlant Tépigramme aux formes du lyrisme, l'attaquaient personnellement (4) : d'ailleurs, il avait beau jeu. D montra d'abord, dans une lettre critique (5), l'inexactitude de l'imitation de Boileau, qui ne reproduisait ni la noblesse soutenue, ni le « beau désordre, » ni les digressions du poëte thébain, et qui les remplaçait par des railleries. Puis il prouva sans peine, qu'un poëte chrétien invoquant les dieux de la Fable, loin d'imiter le modèle païen qu'il admire, s'en écarte : « le poëme du païen est raisonnable ; celui du chrétien extra- » vagant. Est-ce suivre la raison, que demander sérieusement » l'inspiration à des dieux dont on connaît la fausseté ? Ce

(1) Fin de la lettre 37.

(2) Lett. 27.

(3) Lett. S8.

(4) Str. 2 : m J'aime mieux> nouvel Icare^ etc.. h et str. dernière.

(5) A Bon temps, citée dans le Boileau de Saint-Marc.

» n'est pas aiosi que chantait Pindare ; il n'invoque ces divi- » nités que parce qu'il y croit ; il se garde bien de faire agir » des dieux étrangers à sa religion ; il n'eût point placé dans » une même strophe Pbébus et saint Paulin... Pourtant cette » fausse imitation est une erreur fort commune et très-nuisi- » ble à notye poésie : occupés de ces vieilles fables, nos écri- » vains ne cherchent plus le grand et le sublime qu'on ne » trouve que dans le vrai. » Malheureusement, lorsque Perrault passe à la réfutation par l'exemple, et prétend faire, sur le même sujet, une ode chrétienne, il n'aboutit qu'à une déclamation philosophique, d'un style plat et lourd (1) ; comme son adversaire, il échoue pour avoir méconnu son génie propre.