LA FRANCIADE

Quand les poètes de la Pléiade se partagèrent les divers genres dont ils voulaient doter leur pays, l'Epopée, le genre roi^ échut naturellement à Ronsard, prince du Parnasse. L'imagination remplie des tableaux de Virgile, la mémoire chargée de ses vers, il ne crut pas devoir rien chercher audelà : il choisit dans l'Enéide toutes les parties les plus artificielles pour les calquer dans la Franciade.

n prélude à son poëme par une poétique : il établit en principe que l'Epopée procède avant tout de l'art et de la fiction : Selon lui, Homère, voulant s'insinuer dans les « bonnes grâces des Eacides, » a fait d'un vieux conte sur la belle Hélène une divine poésie « où tous les personnages ont été forgés à » son bon plaisir. » De même, ajoute le- poète de Charles IX, « Virgile, pour gagner la faveur des Césars, voyant dans quel- » ques vieilles annales qu'Enée avait fondé Alba, conçut cette » divine Enéide, qu'avec toute révérence nous tenons entre » les mains... Imitant ces deux lumières de poésie, j'ai bâti » ma Franciade sans me soucier si tout cela est vrai ou non... » Je me sers du vraisemblable, du posssible et non de la » vérité comme un historien (1). » Si Ronsard fait bon marché de rhistoire, il respecte ce qu'il nomme les règles^ c'est-à-dire

(1) Préf. de la Franciade. ~ GEuv. de Pierre Ronsard, gentilhomme vendômois, prince des poêles français. 1623* Paris. — Nicolas Brion, 2 vol. in-fol.

— soles procédés de plan, de style, d'harmonie qu'il a remarqués chez les anciens : il en a tiré une recette infaillible qui peut, en tout temps et par tout pays, créer un poëme épique ; 1^ yoici: Votre poëme sera, nécessairement guerrier avec ^e^ épisodes amoureux : vous faites choix d'un héros qui date au moins de 400 ans ; vous donnez à l'action la durée d'une année au plus ; vous entrez dans votre récit par le milieu de l'action, « ce qui est un art plus divin qu'humain ! » puis vous y rattachez ce qui a précédé, à l'aide de sonjges, dialogues, prophéties, peintures, boucliers, etc. Pour animer et varier vos mille tableaux de batailles, vous prodiguez des discours, des héros, des peintures, des armes et des chars, les comparaisons tirées des plantes, des astres, des métiers de toute espèce ; vous conservez avec soin tout le personnel des dieux olympiens, attachés à ce genre de poëme, et commodes à titre demachi^ nés pour faire marcher l'action et multipHer les prodiges.

De même, le style conserv^era les formes et les images païennes.

Ainsi, malgré un talent réel, Ronsard, abusé par Terreur commune, voyait dans le style mythologique un langage à part, qui constituait la poésie, et l'élevait au-dessus de la vile prose. Ce jargon païen, qui depuis longtemps déjà déparait les Httératures modernes, fut chez nous introduit victorieusement dans l'Epopée comme dans son principal domaine. Convaincu que ce pastiche est la véritable poésie, Ronsard s'écrie, sans croire se condamner :

Les Français, qui mes vers liront, S'ils ne sont et Grecs et Romains, Au lieu de ce livre n'auront Qu'un pesant faix entre les mains.

Passant à l'exécution, il s'occupa de choisir son héros : s'il n'eût voulu que donner à la patrie un poëme héroïque, son choix aurait pu rester longtemps douteux; les poétiques du temps recommandaient également tous les capitaines, tous

lés dèitti-diéux de ranti(}uité. Récemment encore, J*elletier du Maùs, un des rares érudits qui admettaient la possibilité d'un poème épique en français, avait proposé pour sujet les travaux dîlercuie. c L'Herculeïde ! s'écriait-il, voilà le titre le » plus héroïque envoyé au royaume des Muses (1) ! >

Mais pour Ronsard, qui rêvait une épopée nationale, le héros était tout désigné par les fictions qui remplissaient les œuvres historiques du XV!» siècle, et qui, vagues, contradictoires, mais répandues et fortifiées par le temps, avaient acquis une sorte de popularité. Ce héros, pour nous incroyable et ridicule, mais qui figura longtemps à la première page de nos annales comme le plus illustre ancêtre de nos rois, était Francus ou Francien, fils d'itector et d'Andromaque, sauvé par Jupiter dans la dernière nuit de Troie, et véritable père des Francs ou Français. Tous nos historiens prêtaient à ce Francus des aventures analogues à celles de TEnée de Virgile : ils le montraient d'abord établi en Thrace, puis « longtemps bal- » lotte sur terre et sur mer. » Les uns le fixaient enfin dans la grande cité de Sicambrie, pt*ès du Danube ; là, ses descendants, durant quinze siècles, protégeaient l'empire romain contre les barbares ; puis, quittant leur premier séjour pour rester Ubres, ils occupaient les bords du Rhin, faisaient trembler les Romains ingrats, s'emparaient de Trêves et fondaient Lutèce, qui bientôt prenait le nom de leur ancêtre Paris : dès rors5 ces Francs-Troyens se répandaient pacifiquement par toute la Gaule ; les habitants la partageaient sans honte avec eux, car ils descendaient eux-mêmes de Brut, fils d'Ascagne, et retrouvaient avec joie leurs cousins.

D'autres historiens faisaient aborder eh Gaule Francus luimême : ravie de sa bonne mine et de sa vaillance, la fille du roi Rémus Pépousait : on ne s'accordait pas sur les détails dece roman, mais l'existence de Francus, père des Français, était incontestée.

(i) Pelletier le trouve même national^ u attendu qu'Hercule fut surn nommé GaUiquei c'est-à-dire le Gaulois, n

Ces chimères remontaient au siècle des Césars. En Vain la Pharsale avait raillé les Arvernes qui se donnaient pour frères des Latins (1) ; la vanité des Gallo-Romains avait fait passer cette prétention dans les poèmes et les chroniques du moyenâge (2). Aux premiers jours des temps modernes, (4476) elle avait été consacrée par les grandes Chroniques, source principale de l'histoire jusqu'à la fin du XYII® siècle : là, nous voyons (1) les divers empires européens fondés par des exilés de Troie ; le résumé de l'Enéide y sert d'introduction à l'histoire de France : « Enée arriva en Carthage après grands périls^ » demeura avec Didon une pièce de temps, puis s'en partit, » conquit l'Italie qui, par sort, lui était destinée, et régna trois » ans. Après sa mort, Ascanius, son fils... eut pour fils Sil- » vins. Silvius eut pour fils naturel Brut, qui alla conquérir » l'île d'Albion habitée par des géants,. et fonda Londres... y) De même, Turcus fondait l'empire des Turcs ; Bavo, cousin de Priam, celui des Belges ; enfin Francien celui des Français. Le secrétaire de Louis XII, Gilles, intitulait son histoire : « Annales de France depuis la destruction de Troie jusqu'à Louis XI (4), » et rattachait les Francs à Jupiter, « ancien chef de noblesse, ï> par Francus, Hector et Dardanus. Paul- Emile, ce rhéteur venu d'Itahe pour écrire l'histoire de nos rudes aïeux avec la langue et les formes de Tite-Live (5) ; Robert Gaguin, plus instruit, mais encore abusé, n'eurent garde d'omettre la descendance Troyenne; Robert, reprochant cet oubli à Grégoire de Tours, le blâme d'ignorer nos origines (6).

Cette tradition ne fut un peu sérieusement combattue

(1) (Phars. 1,427.)

(2) (Chron. de Saint- Denys. T. III, lUS.)

(3) Gr. Chron. ch. 1.

(4) (Gilles, i« édit. en 1492, 16« en 1617.)

(5) (Pauii-Ëmilii veronensis, de rébus gestis FranccH'um, librî quatuor. 1^" édit. en 1500, dernière en 1643.)

(6)(R. Gaguin. 1527.)

qu'après Ronsard, et n'en persista pas moins jusque sous Louis XIV : Du Haillan la réfute (1574) sans espérer la détruire ; Belleforest lutte contre elle « malgré la défaveur du public, » (1579) et compte à peine être écouté. En 1621, Jacques Charron admet une dynastie issue de Fraucus et succédant à celle de Gtomer, fils de Japhet et père des Gaulois ; — Dupleix, fort en vogue sous Louis XIII et publié encore en 1663, laisse venir Francion en Gaule chez Rémus, 22® roi des Gaulois et dernier représentant de la race d'Hercule.

Ronsard, en 1567, était donc excusable de tenir pour suffisamment prouvé le voyage de Francus en Gaule ; il dut même croire populaire ce fondateur, dont le nom et la statue frappaient les oreilles et les yeux dans les fêtes publiques (1) ; la famille des Valois aimait à se voir présentée au peuple comme continuant celle d'Enée et des Césars ; les maisons seigneuriales, les villes même voyaient avec orgueil figurer dans le récit de leurs origines le nom de quelque banni Troyen ou de quelque personnage de l'Enéide (2).

Ronsard n'inventait donc pas la fiction païenne sur laquelle repose son poème; il la recevait de l'histoire et, impatient de copier Virgile, pouvait se féliciter de « ce riche et brave argument. »

Nous n'essaierons pas toutefois de justifier son œuvre en elle-même ; ce plan calqué sur celui des livres les moins originaux de l'Enéide ; cette absence de caractère dans le héros ; cette juxtaposition d'épisodes incohérents qui fait de la Franciade un ennuyeux roman d'aventures sans unité ; ce mélange bizarre de mœurs chevaleresques et de cérémonies païennes ;

(1) Voir, dans la collection de vers inédits de Ronsard (Edition Blanchemain), une pièce destinée à être inscrite sur la statue de Francion, qui ornait un arc- de-triomphe élevé à la porte Saint-Denys.

(2) Jacques Milet, dans un mystère, console Priam en lui prédisant la gloire de son descendant Charles Vil. — Tours se donnait pour fondateur Turnus. — A Metz, on croyait yolontiers que Sarpédon avait laissé son nom à la porte Serpenoise. (Voyez l'intéressant travail de M. Gandar, sur Ronsard; Metz, 1854.)

défaut qui, pour être emprunté aux historiens d*alors, n'en est pas moins choquant. Considéré comme essai d'Epopée, la Franciade n'a aucune valeur ; l'auteur lui-même, malgré les éloges d'une époque abusée, ne fut pas longtemps dupe de sa propre illusion ; il eut le bon esprit de renoncer à une tentative insensée. Il fallut tout le fanatisme des érudits qui l'admiraient, pour songer à la reprendre après lui.

Mais il est arrivé à Ronsard, né poète, ce qui arrive à tous les hommes bien doués qui veulent s'asservir à un système : sans cesse, ils se dérobent au joug pour redevenir euxmêmes ; leur muse vient, en dépit des règles, leur souffler des inspirations qu'ils n'ont ni cherchées ni prévues. Dans la Franciade, toute la partie fondée sur cette imitation servile, espoir principal de l'écrivain, demeure frappée de mort. Mais, quand Ronsard ne consulte plus que son talent naturellement gracieux et tendre, quand il s'inspire du spectacle des mœurs de son temps, il retrouve la vie avec la vérité. — Sans doute, il devient une simple romancier ; mais, par là même, il sô replace dans son naturel et son originalité peut se faire jour. Quelques scènes permettront de la juger :

Jeté par un coup de vent sur les côtes de Crète, comme Enée sur celles d'Afrique, Francus recueilli par le vieux roi Dicée, apprend que le fils de son bienfaiteur est prisonnier d'un géant, le terrible Phovère : il va défier cet ennemi et le tue. Le tableau de leur longue lutte, semblable aux duels des gentilshommes du XVI^ siècle, ne manque ni de vigueur ni d'éclat, et nous pouvons excuser le pieux enthousiasme du commentateur qui s'écrie : « On ne saurait voir si brave duel » chez tous les poètes grecs et latins ! » Les paroles superbes de Phovère au jeune adversaire qu'il dédaigne ont été, pour Ronsard, le sujet d'un curieux travail de versification et de style. Il faisait dire d'abord à son géant visiblement préoccupé de l'Iliade :

Jeune garçon^ l'on ne combat ici Pour remporter à sa mère la gloire D'un vain laurier. Le prix de la vicloire ^'est ni trépied^ ni cheval, ni écu, Mais bien la vie et le sang du vaincu.,.

Le fer tranchant ne me saurait couper Ni Jupiter blesser de son tonnerre :

S*ll règne au ciel, je règne en cette terre !

Peu satisfait de ce premier essai, le narrateur substitue le grand vers au vers de dix syllabes :

Ou ne saurait fléchir nos cœurs audacieux Pour nous prêcher ici la justice des Dieux ; Des autres^ nations Jupiter soit le maître, Qu'il en soit la terreur. Je ne le veux connaître ; Je suis mon Jupiter ! . . .

On voit avec intérêt ces efforts du poëte pour réaliser avec une langue rebelle l'idéal de fermeté, de no])lesse, d'harmonie qu'il a conçu.

Le vainqueur de Phovère est aimé des deux filles de Dicée, Hyante et Clymène : le vieillard lui-même lui offre l'une d'elles, il rougirait de payer autrement son courage :

Je t^offrirais, pour payer ta prouesse, Bagues, lingots, coupes d'or et ruisseaux :

Mais tu ne veux, ô fleur des jouvenceaux, Ta vertu vendre à si frêle dépense Et rhonneur seul te plaît pour récompense.

Francus, indécis comme son cousin Enée, et laissant au destin le soin de conduire sa vie, ne se prononce pas entre les deux princesses. Mais Clymène, qui semble s'être formée à la cour voluptueuse de Charles IX, montre plus d'impatience ; elle écrit au bel étranger :

Tu es mon roi ; de toi seul je dépens ! . . .

Je ne crains pas, comme les dames font.

De m'appeler femme d'un vagabond.

Pauvre exilé qui n*a maison ni joie !• . .

Labeurs présents et futurs je reçois Pourvu, Troyen^ que je puisse être à toi.

Je ne craindrai tes périlleux voyages, Terres ni mers, tempêtes ni naufrages, Pourvu qu'il plaise à ion c^ur de m'aimer, Soit que tu veuille épouse m'appeler, Soit ton esclave !...

Francus repousse ces avances passionnées; il n'est pas venu en Crète pour tromper son bienfaiteur; il craint la colère du ciel; il préférerait Hyante, plus modeste. Transportée de jalousie et de désespoir, Glymène maudit le Troyen, et après un douloureux adieu à sa paisible chambre de jeune fille, elle se lance dans les flots. Francus répond à Tamour d'Hyante, qui lui donne rendez-vous près du temple de Diane, à l'aurore : pour peindre cette entrevue, le poète s'inspire du spectacle des mœurs contemporaines, et semble retrouver la grâce touchante avec laquelle, devançant Malherbe, il avait pleuré sur la rose d'un jour :

Francus, paré d'une splendeur divine^ Lui apparut du haut d'une colline, Beau comme Amour. Les rayons de ses yeux Etaient pareils à cet astre des cieux Dont la splendeur efface chaque étoile.

Elle, qui tient sur son visage un voile, Vite au travers du crêpe l'aperçut ; Soudain un trait dans l'âme elle reçut Et tout le corps, comme feuille, lui tremble. Longtemps ils sont sans deviser ensemble.

Tous deux muets, Tun devant l'autre assis :

Comme l'on voit, quand l'air est bien rassis. Deux pins, plantés au bord d'un doux rivage, Ne remuer ni cime ni feuillage ; Cois ,et sans bruit ils attendent le vent.

Mais, quand il souffle et les pousse en avant,

L'un près de Taulrc^ en murmurant, se Jettent Cime sur cime, et mollement caquettent.

Ainsi devaient babiller tour à tour Les deux amants, dessous le vent d'amour.

La Franciade oiTre encore des exemples d'une éloquence plus élevée :^les adieux d'Andromaque à son fils ont bien l'accent de la tendresse maternelle ;

Mon fiis, le soin que, mère, je devais Mettre en plusieurs, en toi seul je Pavais :

• Je te pendais petit à ma mamelle ; Je t'ourdissais quelque robe nouvelle.

Seul, tu étais mon plaisir et ma peur. . .

Par toi la vie et le jour me plaisait ! . . . Jupiter, si la pitié demeure Là haut au ciel, ne permets que Je meure Âins (avant) qu'il se fasse en armes un grand roi. Et que le bruit en vienne jusqu'à moi !

L'indignation et la douleur d'un père éclatent avec plus de poésie encore dans ces plaintes de Dicée après la mort de Clymène :

u En nul pays la foi n'a plus de lieu ! n Disait le père, et Jupin le grand Dieu N'a plus de soin de l'humaine malice.

Non, le péché ne craint plus la justice.

Cet étranger, pauvre, fuilif et nu.

Un vif naufrage à ma rive venu, Moque mon sceptre, et, masqué de feintise.

Ma barbe blanche et mes cheveux méprise ; En toute terre, à l'imprévu, se rue.

Séduit des rois les TiPes et les tue ; Fuis, en faisant ses galères ramer, Lave son meurtre aux vagues de la mer.

Met voile au vent : le vent qui lui ressemble Pousse sa voile et sa foi tout ensemble ; Et tu le vois, Jupiter ! . . .

La supériorité de ces morceaux dramatiques et oratoires est d'autant plus remarquable que Ronsard, en réglant tout le reste, s'était borné à recommander en ce point la brièveté et Tobservation de la nature (d) : il était soutenu par une aptitude spéciale de notre langue et de Tesprit français : nous verrons combien le même appui servit ses successeurs.

En somme, son exemple dut séduire parce que certaines parties de l'entreprise avaient été exécutées avec talent : il avait haussé le ton de notre poésie et fait entrevoir pour elle un avenir inespéré. Son influence grandit encore par le mérite de ses dernières œuvres : pondant les dix années qui suivirent la Franciade, il se montra non plus le copiste des anciens, mais leur digne imitateur : s'inspirant de son temps et de son cœur, il essayait d'arrêter les Français s'entrégorgeant au nom de l'Evangile. Nullement enivré par l'engouement contemporain, il jetait sur ses vers un regard désenchanté ; il s'écriait, transformant les pensées de Senèque et d'Horace par l'accent d'une mélancolie toute chrétienne-:

Kous devons à la mort et nous et nos ouvrages : Nous mourons les premiers ; le long repli des âges, En roulant, engloutit nos œuvres à la fin ; Ainsi le veut nature et le puissant destin ; Dieu seul est éternel (2) ! . . .

Ronsard, jeune, adoré, n'avait écrit qu'en écolier ; triste, expirant, il chantait en homme; il allait donner enfin le modèle de cette imitation originale que la Pléiade avait

(1) La poésie héroïque ne peut longuement s'arrêter en paroles. . . Les discours seront courts, m mais vrais ; car l'àme de cette poésie, c'est u l'imitation de la nature, n (Préf. de ia Franciade.)

(2) Ronsard, Epitrts. — Horace, Art poétique : u Debemur morti no$ nosira que. n

Sénèque à Lueilius : u L^océan des âges viendra s^amoncelcr sur nous ; à peine quelques génies élèveront leurs télés, et, avant de s'enfoncer dans l'éternel silence^ lutteront contre l'oubli. {Lett»%i.)

recommandée. Ce glorieux déclin lui maintint un prestige qui résista aux leçons de Malherbe : Le réformateur n'opposa d'ailleurs nulle théorie à celle qui avait suscité la Franciade ; il biffait patiemment tous les vers de Ronsard, mais il laissa subsister ses vues sur la nature de l'Epopée, sur la possibilité de la reproduire. On resta convaincu que la langue seule avait trahi Ronsard, mais qu'avec cette langue c réparée », enrichie, on allait réussir.