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Mais, dans Taffaire de la Satire des Femmes, tout le désavantage fut pour Boileau. Cet interminable lieii commun, d'une insipide exagération, accusait une profonde ignorance du sujet : étranger aux femmes qu'il ne connut guère que par les livres, Boileau prêchait contre leurs vices en copiant la brutale virulence que les habitudes de la satire latine, la corruptipn romaine et la sincérité de la colère excusent chez Juvénal. Les treize portraits si péniblement juxtaposés dans cette grimaçante galerie choquent surtout à cause du ton haineux de l'ensemble. Molière, La Fontaine, La Bruyère, dont Boileau semble s'autoriser (2\ avaient tempéré leurs

(1) Loin, Parnasse, loin de noas,

Faux dieux que le sage abhjore ; Puisse être semblables à vous L'insensé qui vous implore ! etc. . • La raison, que j'ai choisie

Pour mon immuable loi, Veut que toute frénésie Se retire loin de moi, etc.«.

(2) Sat. X. V. 66 el 646.

critiques des femmes par un enjouement ému ou une affectueuse indulgence ; ils savaient que nous sommes pour beaucoup dans les ridicules ou les^jÈautes que nous leur reprochons. Boileau est aussi dur que faux : c'est que les femmes n'ont été pour lui ni un sujet favori d'études, ni les complices d'aucune faiblesse. Privé des soins d'une mère , il n'avait vu de près que l'acariâtre madame Jérôme, sa belle-sœur (1) ; il ignore les dons charmants d'esprit et de cœur par lesquels les femmes rachètent ou embellissent leurs défauts. 11 frappe sur elles avec une violence concertée, sans éprouver ce ressentiment mêlé de douleur qui fait pardonner les emportements du langage. Il allait cruellement expier cette déclamation publiée si maladroitement au fort d'une polémique contre tout ce que ses théories offraient de servile.

Regnard, ami de Perrault, commença l'attaque : dans la Satire des Maris , opposée à celle des Femmes, il railla la veine épuisée du vieil athlète et sa brutalité païenne (2).

Perrault consomma la victoire par V Apologie des Femmes : sa foi dans l'honnêteté de son temps, son culte pour la vie et les affections de la famille, blessés par une banale ironie , lui inspirèrent ses plus beaux vers ,3}.

(1) V. 3S0 et notes, édition Daunou.

(2) Ne t'imagine pas que l^ardcur de médire ,

Arme aujourd'hui ma main des traits de la Satire ,

Ni que par un censeur le beau sexe outragé ,

Ait besoin de mes vers pour en être vengé :

Biais je n'ai pu souffrir qu'une indiscrète veine

Le forçât, vieil athlète, à rentrer dans l'arène ,

Et que , laissant en paix tant de mauvais écrits^

Nouveau prédicateur, il vint en cheveux ^ris^

D'un esprit peu chrétien, blâmer de chastes flammes,

Et par des vers menteurs nous faire horreur des femmes.

(3) 11 fait parler un père s'efforçant de convertir au mariage son fils aigri par le scepticisme des libertins qui ne croient qu'aux femmes perdues :

Pour six qui , sans cervelle , avec un peu d'appas , Feront de tous côtés, du bruit et du fracas. . .

Avec quel enthousiasme les femmes saluèrent le triomphe de leur défenseur, on le sait ; on sait comme elles se vengèrent de rinsulteur, en com|mttant son influence jusqu'au sein de l'Académie (1^. En vain, il crut les apaiser par un appel à elles-mêmes (2) ; en vain Racine, le voyant déchiré à

Sans peine on trouverait mille femmes de bien , Qui vivent eu repos et dont on ne dit rien.

Aux tristes pages de Despréaux contre l'humeur revéche et hautaine des femmes, il oppose ces seuls mots :

La femme , en son époux , aime à trouver son maître , Lorsque > par ses vertus, ii mérite de l'être.

Il peint avec émotion les services rendus à la société par I'e5prit délicat» la riante vaillance et la charité des femmes.

Va dans nos hôpitaux où l'on voit de longs rangs De malades plaintifs, de morts et de mourants ; Là, tu rencontreras en tout temps, à toute heure , Malgré l'air infecté de leur triste demeure > Mille femmes d'honneur, dont souvent la beauté, Que cache et qu'amortit leur humble piété, A de plus doux attraits pour des âmes bien faites , Que l'éclat mensonger des plus vives coquettes. Descends dans les caveaux, monte dans les greniers Où des pauvres obscurs foisonnent à milliers ; Tu verras, mon enfant, des dames vertueuses Fréquenter sans dégoûts ces retraites affreuses. Entre dans les réduits des honnêtes familles ; Regarde travailler les femmes et les filles , Ne songeant qu'à leur tâche, et qu'à bien recevoir. Leur père ou leur époux , lorsqu'il revient le soir, etc..

Enfin , Perrault glorifie en digne élève de Bossuet les saintes joies de l'amour légitime :

Le premier homme, à l'aspect de la femme, Maître du monde entier, trouva moins de douceur A régir l'univers qu'à régner dans son cœur !..

(!) Par l'élection du marquis de Saint-Aulaire à l'exclusion du candidat de Boileau.

(2) u La bienséance voudrait que je fisse quelque excuse au beau sexe : mais toutes mes peintures sont si générales que, loin d'appréhender que les femmes s'en offensent , c'est sur leur approbation et leur curiosité que je fonde la plus grande ef'pérance du succès. ff (Avertisse sur la Sat. X)*

bellQS dents, lui disait : c Rassarez-vous : vous avez attaqué }» un eorps qui n'est que langue» ; Toraga pasgera. n (1) Uori^e redoublait. C'est que ^. covps tout langmes est aussi tout cœur^ et c'est le cœur qi?àvaien.t indiigné le& calomnies, surannées du faux J^Lvénal. Le plaidoyer du grand Amauid en faveur de la Satire X, adressé à Perrault qui consentit à le rendre public, ne put conjurer la disgrâce du coupable : contre la voix du célèbre Janséniste, s'éleva la voix plus imposante encore et plus chrétienne de Bossuet : flétrissant la puérile vanité des poètes jaloux seulement d'étaler le beau son de leurs vers : t Celui-là, dit-il, s'est mis dans- l'esprit de » blâmer les femmes : il ne se met pas en peine s'il condamne » le mariage ; pourvu qu'il sacrifie la pudeur des femmes à 9 son humeur satirique, il est content, » et , rappelant un ancien méfait de Boileau, il ajoute : « Il plaidera contre ■ l'homme la cause des bêtes ; il attaquera en forme jusqu'à » la raison, sans songer qu'il déprise l'image de Dieu 1 » (2)

Le juste désastre de l'Ode pindarique et de la Satire X avait porté un coup funeste à l'autorité de Boileau : ses adversaires saisirent l'instant pour relever ses anciennes victimes. Déjà Perrault, vers la fin de son 4« Dialogue (3), couronnant la défense des doctrines par celle des personnes, protestait en faveur de six malheureux académiciems ridiculisés, par leur

(\) Mém. de Louis Racine , p^. li8.

(2) Traité de la Concupisceace, chap. XVIII. ~ Boileau s^excuse, dans une lettre à Brosselte (livr. 43), sur la légèreté même et le manque de sérieux qui, dit-ii, distinguent les poètes : u J*ai composé animi gratidy fi une satire contre les méchantes femmes ; mais je pense comme Alcippe... n II ne faut.polut prendre les poètes à la lettre : iiujourd'hui, c'est chez M eux la fête du célibat; demain, celle du mariage : aiyourd'hui l'komme n est Le. plus sot animal ;. demain^ If) s€;ul sen^blaJoie k Dieu., u

(3)P. a^LÔT^?©.

confrère (1) : il réhabilitait Cotin comme ^a,vwX orientaliste ; Cassaigne comme bon prédicateur et bon traducteur de Cicé^ ron ; Quinault comme ingéni^x librettiste et versificateur harmonieux ; il insistait sur Téloge des poètes héroïques dont il vantait le? plans et dont il osait même, mais avec réserves, défendre le style ; il approuvait le début d'Alaric et niait qua jç^mais Saint- Amaçt eût mis des « poissons aux fenêtres ; » il s'indignait du titre de « fou • jeté à cet aimable esprit, « qui jamais n'outragea personne. ^ Il convenait de la dureté des vers, de Chapelain» mais signalait la jalouse malveillance de ses ennemis : avec un mélange piquant de compassion et de gaîté, il racontait la chute de ce roi des auteu/rsy l'injuste légèreté des lecteurs à son égard, les artifices mis en œuvre pour te Uvrer à la risée publique : « je maintiens, disait l'abbé, sans » vouloir comparer M. Chapelain à Virgile, qu'on a eu tort » de le traiter ainsi, » et il exaltait la beauté historique et morale du poème, la marche intéressante du drame, la fQcqe et la noblesse de nombreux vers (2).

(1) Quiflauit, CoUn^ Cassaigne, Saint-AipaTit, Scudcry, CbapelniOi

(2) On choisit, dit l'abbé, les vers de la Pucellc les plus disgroiçiés pouc en former un quatrain qui circule comme échantillon du poçme« Le Chevalier récite au Président et à i'Âbbé ces vers perfides :

Rochers raides et droits, dont peu tendre est la cime, De mon barbare sort l'àprc état vous savez :

Savez aussi^ durs bois qu'ont cent hivers lavés, Qu'holocauste est mon cœur pour un front magnanime,

Le Président : Est-ce que ces vers ne sont pas dans la Pucelli^? — Le Chevalier : Assurément non : il peut y en avoir quelques mots çà et là ; mais vous n'y trouverez aucun de ces vers tout entiers. — L'Abbé : Vous m'étonnez. — I e Chevalier : Ils n'ont pas laissé de réjouir bien du monde. — L'Abbé : En savez-vous la raison? — Le Chevalier : On aime à rire et la médisance a un sel plus piquant que tout le sel attique. -— L'Abbé : C-'est aussi qu'à l'apparition d'un gros pOjëme, le publie n'y voit qu'une charge qui lui est imposée. Si bientôt une épigraounc lo eoule à fond, c'est une joie universelle; on se juge dispensé de le lire; interrogé, on se tire d'affaire en récitant l'épigramme. . • Est-il juste paurtant de prononcer d'après quatre vers cousus inali^nement ? pfi fisuit.niJ pi^s

Boileau se sentit contraint de resserrer en des bornes plus discrètes le mépris qu'il avait trop largement répandu sur tous ces écrivains: l'équité publicuie en avait murmuré au fort môme du triomphe des Satires, mais le jeune vainqueur avait pu éluder ces plaintes alors timides. Aujourd'hui les blessés d'hier et leurs partisans élevaient audacieusement la voix : la mémoire de Chapelain, mort depuis vingt ans, trouvait des défenseurs parmi les amis de son persécuteur (1) ; Racine ne le jugeait pas suffisamment illisible au gré de Boileau ; Vivonne discutait contre lui en faveur de ,1a Pucelle (2), comme Perrault, comme Montausier, Bossuet condamnait énergiquement les personnalités qui remplissent les Satires.

Devant la réaction, le « vieux lion » (3) recula ; mais lentement et non sans derniers coups de griffes : il adoucit l'aigreur de ses arrêts par quelques tériioignages d'estime, mais mesurés et assaisonnés si malicieusement que l'éloge semble encore raillerie : parfois il profite de l'occasion pour mordre ailleurs. Avoue-t-il « qu'un vers noble, quoique dur, peut briller dans » la Pucelle, » il cite comme type c du parfait ennuyeux » Peau d'Ane versifié par Perrault (4) : annonce-t-il sa paix avec ce dernier, Pradon paie les frais de la guerre (5). Pourtant la préface de 1694 fut une véritable réparation ; là, Boileau assure qu' « en attaquant les défauts, il n'a jamais méconnu » les qualités... Je n'ai pas prétendu, dit-il, que Chapelain, > assez méchant poète, n'ait pas fait autrefois, je ne sais com-

embrasser l^enscmbic, saisir l'unité? u et i'Âbbé affirme qu'à ce point de vue la Pucelle est une création remarquable n. — Mais bien ennuyeuse! u soupire le Chevalier n. — L*avez-vous lue? m demande l'Abbé n. — ^ on, Dieu merci! — Pourquoi donc la déclarer mauvaise? — Tout le monde le dit. — Savez - vous si ce monde est mieux informé que vous? etc.

(i) Rigault, Querelle, p. 303.

{%) Beileau à Vivonne, Lett. V ; Bacine à Boileau, Lett. XXV.

(3) Boileau, Ep. V^ v. 18.

(i}Epigr. 38.

(5) Fpigr. XXIX.

» ment, une assez belle ode... Je veux bien avouer qu'il y * avait du génie dans les écrits de St-Amant, de Scudéry et » de plusieurs autres que j'ai critiqués... Je suis prêt à con- » venir de ce qu'ils peuvent avoir d'excellent... » Enfin, les traits malins que gardait encore cette page sont atténués par la préface de 1701 ; Chapelain y est appelé seulement « poëte fort dur », et Boileau convient du « génie » de t Cotinmême. » Devenu traitable pour les clients de Perrault, il le fut moins pour leur avocat : c'est qu'avec lui seul il n'avait pas eu le dessus : le grand moqueur s'était vu moqué, et les rieurs n'étaient plus pour lui : de là, sa raideur pendant et après les négociations qui amenèrent un rapprochement et calmèrent les troubles du Parnasse parisien. Cette fois encore, Boileau fut vaincu en bonne grâce, et, disons-le, en loyauté : le message de paix qu'il envoyait à Perrault (1) n'était guère fait pour apaiser la querelle : t Je m'engageais, dit-il, à le laisser faire » tout à l'aise un monde renversé du Parnasse, en y plaçant » les Chapelains et les Cotins au-dessus des Horace et des » Virgile. » Perrault sut faire la part du caractère de l'homme : il réclama simplement plus de sérieux dans les réparations dont on le flattait, et céda. Du jour où il eut serré la main de Boileau (2), il cessa toute discussion ; il supprima môme un dialogue annoncé, sur lequel il avait fondé beaucoup d'espoir : « J'ai mieux aimé, dit-il, me priver du plaisir » de prouver la bonté de ma cause, que d'être brouillé plus » longtemps avec des hommes d'un si grand mérite et dont » l'amitié ne saurait s'acheter trop cher. » Il rentre dans sa paisible et féconde vie de famille d'où allaient sortir, avec l'Histoire des Hommes illustres (1696) et le dernier volume des Parallèles tout-à-fait inoffensif (1697), les contes charmants que tous nous avons lus sur les genoux de nos mères. Au lit de mort, en 1703, Perrault chargeait son fils de faire

(1) Par Racine et Tabbé Tallemant. Voir l'histoire de cette réconciliation dans l'ouvrage de M. RigauU, Chap* XVL

(2) Ce fut le l aoûi 1694 ; Arnauld mourut le 8,

6n son nom « les plus grandes honnêtetés U M. Desprëàux, ^ et de rassurer qu'il mourait son serviteur (1).

En fiace de cette touchante délicatesse, que dire des procédés de Boileau depuis la réconciliation? comment qualifier la rancune que trahit sa correspondance *? Sans cesse il rappelle le réquisitoire d'Amauld contre la lettre de Perrault : il cite ses propres épigrammes contre TAcadémie « Huronne et Topiî> namboue, » ajoutant, avec un merveilleux à-propos, • qu'il » n'est pas honnête de diffamer un corps dont on est, et qu'au !> bout du compte il est de cette Académie (2). » Quatre ans huit ans après, il écrit à son adorateur Brossette : « Votre • Académie de Lyon n'aura pas grand'peine à surpasser celle » de Paris qui n'est composée maintenant, à deux ou trois » hommes près, que de gens du plus vulgaire mérite... On y

> opine du bonnet contre Homère, Virgile et le bon sens (3). 3 II paraît ici une traduction en vers français du premier » livre de l'Iliade (4) qui, en la mettant dans les seaux pour

> rafraîchir le vin, pourra suppléer cette année au manque » de glace... Elle va donner gain de cause à M. Perrault (5). » Il redescend aux amères plaisanteries d'autrefois ; démentant ses concessions récentes, il écrit au même confident : t Vous » me mandez que vous m'enverrez le livre de M. Perrachon : » est-ce une menace? Si vous vous y jouez, je cours chez » Coignard ou chez Ribou, et là, Cotinos, Peraltos, et omnia 1 coUigam venena^ te que hoc munere remunerdbo (6). » La mort même de Perrault ne peut lui arracher un mot de respectueuse sympathie ; il a reçu son adieu suprême, et il écrit : t La mort de M. Félix, premier chirurgien du roi, m'a dou- » loureusement touché...; il était un des premiers qui avait

'{\) Boileau à Maucroix^ Lclt. 390.

(3) LeU. XI, à Maucroix, 169S.

(3) Lelt. Vlir, à Brossette.

(i) Par Régnier^Desmarais.

(5)Lett. X.

(6) Lelt. IV.

1 battu des imains à miss naissante Idlieisi; â avait pipià mon m parti à la x^oér aontre M. de Montausier... Femr^^^qm est 9 de M. Perrault, je ne vous ai point parle de sa mort, pal'Ge » que franchement je n'y ai pris d'suitre intérêt dpie celui 9 qu^cm prend à la mort de toos les honnêtes gens... J'ai » pourtant été au service que lui a fmt dire l'Académie ; » puis il raconte, presque cosnine un grief contre le défunt, * l'affront » dont cette mort a «été i'oocasion pour la Compa^ ^e, le refus de M. de Lamoignon (fui me veut )pas remplacer Perrault « pour n'avoir pas à lôiaer l'eannemi de Cicéron et de » Virgile; » — « on a élu, dit-il enfin, le coadjutetrr de Stras- 5> bourg (1) ; J'espère qu'en faisant l'ôloge il tempérera ses » paroles, et que les amateurs des bons livres n'auront pas à ^ s'écrier : « sœcuhim insipiens et inficetum (2) ! »

Cette dureté dénonce, sinon une impardonnable sécheresse de cœur, du moins l'aigreur produite par une querelle mal éteinte et surtout par la conscience d'une défaite inavouée : en vain Boileau se proclame vainqueur ; en vain il écrit à Perrault : <r Si je ne m'en étais mêlé, le champ de bataille « vous restait (3). » Pouvait-il se dissimuler que les théories des Parallèles sortaient de la lutte presque sans blessure , tandis que les dogmes de l'Art poétique en avaient subi de profondes ? Une preuve qu'il ne se fait pas illusion, c'est le soin qu'il met à éluder les objections élevées contre son mythologisme et contre la frivolité de ses vues sur l'Epopée. Il se flatte d'échapper en rabaissant la portée du débat (4). Il avait promis au chef des Modernes, peu satisfaits d'un serre-

(1) Cardinal de Rohan.

(2) BrosseUe, L. XXIX et XXX.

(3)Lelt. XIX, à Perrault.

(4) Môme Icltrc, ^ ^

ment de main suivi d'airs triomphants , une « lettre agréable, » où il badinerait sur la querelle , et ferait voir qu'il avait de » l'estime pour lui (1). » Cette c lettre agréable * parut en 1701 : elle traite la longue guerre , qu'elle prétend finir, de simple « duel grammatical , i^ de différend > éteint aussitôt » qu'allumé ; » elle lui enlève toute grandeur en attribuant les Parallèles, non à une conviction sérieuse, mais au désir de contrarier, par de spécieux paradoxes , le sot enthousiasme des pédants : elle plaisante sur la stérilité d'une discussion qui n'a, dit-elle, modifié les opinions de personne. Celle de l'auteur a pourtant changé plus qu'il ne veut bien le dire : il ne conteste plus le fond de la thèse ennemie , la supériorité des Modernes ; il se borne à la restreindre.

Du reste , pas un mot sur les théories épiques qui ont renversé les siennes. Les pages invincibles des Parallèles sur l'essence historique de l'Epopée, sur la valeur contingente des ornements mythologiques, sur les droits du Merveilleux chrétien, demeurent sans réponse. QueBoileau se soit secrètement converti, ou que, se sentant battu, il se spit retranché dans un silence boudeur, ce silence n'en confirme pas moins sa défaite.

Ainsi, pendant qu'infidèle à soft génie , ce grand écrivain luttait pour maintenir des procédés routiniers , les doctrines de l'école de la Fronde s'étaient épurées : autrefois compronjises par un alliage de préjugés et par de tristes vers , elles se relevaient groupées en un système qui reposait non plus sur une science pédantesque , mais sur le sens commun et l'esprit religieux : le digne élève de Bossuet avait vengé la mémoire des Chapelain , des Lemoyne , et Iq vœu de Desmarets'oxpirant était exaucé.

(i) Boilcau de Berryat Sl-Prlx, t. IV, p. 377.