CHAPITRE VI

Saint Louis ou la couronne conquise, poÊme héroïque

EN DIX-HUIT CHANTS PAR PlERRE LeMOYNE DE LA COMPA- GNIE DE JÉSUS. — 1653. (1).

€ Le choix de mon snjet, dit Lemoyne, est bonon^le & » notre France qui a élevé Louis IX ; à nos rois, qui sont nés » de lui ; à la noblesse qui le reconnaît pour patrem ; à toute » la nation qui Ta reçu de Dieu pour protecteur ; à toute 3 TEgUse qui Ta mis au rang des saints (2). -» ïi ajoute : € Bien m'a pris de m'être embarqué : l'Egypte est le plus > merveilleux de tous les pays ; le Phare et les Pyramides, le i> Nil et le Caire, les magiciens et les monstres, les miracles » de Tart et les prodiges de la nature sont originaires de ce D pays'; les seuls noms des sultans et des Sarrazins rem- » plissent l'oreille ; la seule peinture de leurs armes surprend » la vue et met dans l'esprit des images qui l'étonnent. > Noblesse morale du héros, éclat du théâtre, voilà donc ce qui décide Lemoyne. Les malheurs de Louis ne sont pour le poëte chrétien qu'un attrait de plus (3).

Aujourd'hui même que la critique et la science ont jeté tant de lumière sur les fautes militaires du pieux vaincu de la

(1) Les sept premiers chants parurent en 1651, les dix-huit en 1658; les éditions se succédèrent jusqu'en 1668.

()) Préface.

(3) H Qu'on oppose tant qu'on voudra que Louis n'a pas été heureux > fi la fortune ne fut jamais feudataire de la vertu ; les malheurs sont nén cessaires pour achever rhéreîsmé. « ftéssuet dira : m Ce je ne sais quoi n d'achevé que le malheur ajouté aux grandes vertus, n

Massoure, et sur les phénomènes de l'Egypte, il reste autour de cette Croisade désastreuse et de cette vieille terre un glorieux prestige. Au milieu du XYII® siècle, c'était bien mieux encore. Depuis 400 ans, les historiens, dédaignant l'ingénuité de Joinville, qui présentait trop en négligé « le bon saint » homme roi, » avaient à Tenvi tout justifié, tout embelli (1). Chez eux, Damiette nous est livrée non plus par un pont oublié de l'ennemi, mais par une victoire presque miraculeuse. Les malheurs de l'armée sont l'expiation des péchés des soldats : La naïve terreur de leur chef devant les éclats du feu grégeois, s'est changée en une impassible sérénité : partout Louis garde la fière attitude « d'un grand prince le jour » d'une bataille, tenant en main une épée d'Allemagne, le » casque doré, la face si belle et assurée que nul ne le pouvait » voir sans être animé d'une nouvelle ardeur (2). » S'il tombe blessé au pouvoir des Sarrazins, c'est que Dieu veut assurer sa guérison en le . confiant aux meilleurs médecins du monde (3) ; ses infortunes, injustes, le grandissent encore : « Si le monde, s'écrie Pierre Mathieu, peut fournir quelque » spectacle digne que Jupiter se détourne pour l'admirer, » c'est le deuil d'un grand capitaine, qui combat la fortune, la » maladie et la mort. » Lemoyne répétera ; « c'est quand le » héros est aux prises avec d'injustes malheurs, qu'il mérite ï> que les puissances du ciel lui applaudissent et que Dieu y> même s'avance pour le regarder. » Nous excuserons donc l'idée générale du poëme- qui change une défaite méritée en une victoire éclatante. Cette altération de la vérité est proclamée tout d'abord par le titre : « la Sainte Couronne » reconquise. » On sait trop que Louis ne rapporta d'Egypte aucune couronne ; mais l'on sait aussi qu'il avait acheté aux

(1) Ghron. de Guillaume de Kangis. — Pierre Mathieu, Vie de Saint Louis (16SI8), Sainte-Marthe, Histoire générale de la Maison de France (1647).

(2) Pierre Mathieu, Hist. de Saint Louis, liv^ II .

(3) Raoul de Nangis, faisant suite à Joinville.

Vénitiens celle du Christ qu'eux-mêmes tenaient de l'empereur grec Beaudoin II. Le poëte transporte le saint diadème de Byzance au Caire, c'est là que son héros va le conquérir. L'intervention de la magie et des Anges est ici justifiée par le sombre fanatisme qu'on prêtait aux infidèles et par la foi ardente du saint roi. Les épisodes sont d'abord sobres et intéressants, mais s'entrelacent ensuite avec une profusion puérile. De même, l'éclat et l'harmonie des vers révèlent d'abord une aptitude et une conscience fort supérieures à celles de Scudéry et de Desmarets : mais l'emphase et les concetti se donnent de plus en plus carrière, et nous avons le spectacle doublement instructif d'un talent élevé qui résiste d'abord aux entrsdnements de l'imagination, puis se perd en y cédant.

Le début montre l'armée chrétienne établie près de Damiette sa conquête, et prête à marcher sur le Caire : Louis, au miheu de ses chevaliers, reçoit un ambassadeur du Soudan et repousse tout traité tant que l'infidèle n'aura pas abjuré sa foi et rendu la sainte couronne. Le prince répond en chrétien à l'orateur qui Te menaçait des retours de la fortune et de l'intervention du Nil :

Le Nil se peut d'un mot plus fort que mille fers

Enchaîner dans son lit par le Dieu que je sers ;

Deux joncs, sans élever ni digue ni barrière^

Pourront, quand il voudra, lier votre rivière,

Et c'est dans ce pays qu'il défit autrefois,

Avec des moucherons, des géants et des rois... (Ch. I.)

Aussi courtois que terrible, Louis donne aux envoyés une fête sous une tente magnifique, dont Joinville leur explique les tapisseries. Son récit déroule à nos yeux les premiers exploits du prince (1).

(1) Signalons ces vers sur la soumission d'Isabelle de Lusignaur après la bataille de Taillebourg :

... En cet acte même, Isabelle insolente A la tète hautaine et la mine arrogante,

Bîèïiiôt on lôarche sur le Caire ; le Strftàn i^ecôùrt aux |«ièb* sauces sumstturelles pour sauver son empire. Alors se dérôtîle une sombre et imposante tragédie (1) : un despote fanatise sacrifiant Tamour paternel à la soif du pouvoir ; une jeune Ûllé résignée et fière devant la mort ; un frère exalté par une tendresse passionnée; un enchanteur ambitieux appelant au secours de son pays l'enfer et les crimes ; tels sont les personnages. L'enchanteur Mirème offre au Sultan les ressources de son art :

Je viens, guidé par mon devoir»

De àion art qui peut tout t' engager le pouvoir : Les noirs esprits, moteurs de l'air et de la terre, Cétrx (}bi de leur haleine allument le tonnerre^ Soit de gré, soit de force, à mes ordres soumis, IML'tIbéis&ent eootratnts ou me servent amis. PoEIre d'armer, Sultan^ contre tes adversaires De ces esprits sans corps les troupes volontaires ; Le fleuve, comme l'air, est sujet à leurs lois, Ils vont enfler ses eaux, les répandre à ma voix, Et, rompant le lien qui l'attache au rivage, Entraîner les chrétiens dans un commun naufragé, Ordonne seulement!... (Liv. V.)

Mais, pour évoquer les morts, il faut affronter de lugubres spectacles :

Marchons, s'écrie l'impétueux monarque, Evoque devant moi^ du fond des sépultures, t)eS mânes les plus fiers les horribles figures : Oui, jusqu'en ces brasiers que la mort environne. J'irai prendre de quoi m'armer pour ma couronne ; • Si le ciel ne me sert, l'enfer me servira !

Tous deux pénètrent dans les profondeurs mystérieuses dès

Et son front dégradé garde encor sous son deuil L'ombre de sa couronne et son premier orgueiK(Ch. I.)

(1) Liv. IL ' .

- ui -

Pyramides : ici se place un morceau célèbre, où Lemoyne, surpassant Malherbe, atteint Milton, et, par la tristesse chrétienne qui inspire son âme de prêtre, semble devancer Bossuet (1) : on croit entendre déjà le grand orateur ouvrir devant la Cour ces demeures souterraines où les rois dorment leur sommeil, et où la mort est si prompte à remplir les places. Bientôt le silence des Pyramides est troublé par la voix de Fenchanteur :

Mânes impérieux, âmes fières et vunest

Jadis de ces grands corps habitantes hautaines,

Si le soin de l'honneur avecque vous n'est mort.

Si ¥ous pouvez pour lui taire encore un effort,

Si l'éternelle nuit dont TEnfer s'environne

A laissé sur vos fronts quelque ombre de couronne ;

Si pour votre patrie il peut être resté

A votre souvenir quelque fidélité,

Sortes, esprits, sortes des royaumes funestes^

De vos états croulants venez sauver les restes ;

Vos t?6nes, Tos palais, vos tombetux vont ipéfk ! n

Après cette évocation, supérieure à celle dTsmen parce que Pexpression du patriotisme et de Fhonneur relève l'effet bâiial du fantastique,

(1) Sous les pieds de ces monts tnttés et Suspendus, S'étendent des pays lémékttux et perdus, Des déserts spacieux, des solitudes sombres Faites pour le séjour des morts et de leurs ombres. • . Là reposent les corps des rois et des sultans Diversement rangés selon l'ordre des temps :

Les uns sont enchâssés dans de creuses images A qui Part a donn^ leur taille et leurs visages^ tt dias tes viins portraits qui sont leurs snontttnentSr Leur orgueil se conserve avec leurs .osseaienis... De ce muet sénat, de cette cour terrible.

Le silence épouvante et la pompe est horrible, Et cette antiquité si célèbre en Thistoire, Ces siècles si vantés par la voix de la gloire, Assedîbfôs par la mon en cette obscure nuit, Sontlll iMitts ttomrettitttt, uns hmiière et sattif bruit.

... Il s'élère une obscure vapeur Sur la terre qui tremble et qui s'ouvre de peur. De mânes grands et fiers une troupe nombreuse L'accompagne, et remplit la grotte ténébreuse ; Cette vapeur leur fait comme un crêpe de deuil Et chacun d'eux se range auprès de son cercueil.

L'ombre de Saladin, encore couronnée d'une feuille d'olivier desséchée, jette de farouches regards sur le sultan dont le père a tué ses neuf fils ; pour les venger, elle exige que Mélédin sacrifie un de ses enfants. A ce prix, Mirème pourra faire agir ses charmes et le Nil repoussera l'étranger. Mélédin s'éloigne plein d'anxiété ; il s'attendrit à la vue de sa fille qui apprend l'oracle sans pâlir :

Non, l'état abattu par pièce croulera,

Dans mon palais en feu mon trône brûlera^ ,

Plutôt que je m'accorde à jeter seulement

Un cheveu de ta tète en cet embrasement (Liv. VI).

Mais bientôt l'ambition triomphe, le supplice s'apprête. Au coucher du soleil, la victime est menée à l'autel d'Isis, près du Nil ; le peuple ému la pleure ; seule elle garde la sérénité de l'innocence. Le tyran reste inflexible :

D'une main, saisissant les cheveux de Zahide, De l'autre il tient levé le poignard parricide, Et d'un regard affreux accompagnant sa voix : u En quelque lieu, dit-il, Saladin que tu sois, Ombre fière et cruelle, apaise ta colère!

Reçois cette victime !

Il s'arrête au cri de son fils Muratan récemment revenu d'une guerre où il s'est couvert de gloire : Muratan écarte la foule, monte à l'autel et offre son sang.

Mémorable combat, où par un noble effort.

Deux magnanimes cœurs se disputent la mort.

Et, poussés, du beau feu que l'amitié leur donne, Contestaient du tombeau comme d'une couronne !

Mais Tofifre de Muratan est repoussée : Hé bien I s'écrie le jeune homme :

Que Zabide périsse et que des ombres vaines Yienuent boire à tes yeux le pur sans» de ses yeines ; Assouvis-Ven toi-même, et ton trône affermi Vaincra plus sûrement le destin ennemi ! . . . Jouis-en, parricide ! et si tu crains qu'il tombe S'il faut pour l'appuyer une seconde tombe^ Ajoute mort à mort, joins le frère à la sœur ! Deux corps feront un fond plus ferme à ta grandeur. Ma main va t'épargner la moitié de ton crime, Et Saladin vaut bien une double yiclime !

n se frappe ; Zahide embrasse éperdue le corps de son frère, et roule avec lui dans le fleuve. Au même instant, le Nil gonflant ses vagues qu'il pousse vers Damiette, court assiéger la colline de Taphnis où les chrétiens se sont réfugiés, tout tremblants : Louis leur rappelle leurs exploits passés, la toutepuissance de leur Dieu (1). Mais l'aurore les épouvante par un nouveau spectacle : une flotte et une armée immenses les enveloppent. La description de cet armement barbare ne manque ni d'éclat ni de variété, ni même d'une certaine couleur locale. Voici le corps des Mamelucks, garde du sultan,

D'origine chrétiens, Circassiens de naissance, Enlevés et vendus dès leur première enfance, Puis bientôt par Tusage et le temps aguerris, A la porte du prince et sous ses }eux nourris ; Au milieu de ce corps, Mélédin dans sa barque Vogue avec l'appareil d'un barbare monarque.

La vue de Tennemi rend aux Français leur ardeur : Louis les anime encore par Tidée de l'extrémité à laquelle ils sont réduits:

(1) LiY. vu.

L*Eg]fpMs «vqc Je fejr> W NU .av^, 1« «p^ Tout un monde flottant d'hommes et de vaisseau En un corps assemblés pour nous faire la guerre. Mous ont ôté Pespoir, nous ont ôté la terre ; Et Ponde qui nous suit avecque tant d'orgueil Semble vouloir encor nous ôter le cercueil. . . Mais malgré ce déluge, il nous reste du lieu Pour vaincre, pour mourir et pour aller à Dieu !

Le sultan s'écrie :

Ils sont à nous ! le ciel nous les a tous livrés, Ces ennemis d'orgueil et de sang enivrés :

Qu'à son esprit chacun maintenant représente Les pleurs de la patrie abattue et mourante.

Ce moment est fatal, ^ et du cours qu'il prendra, Le salut ou -la perte à l'Egypte viendra :

Si votre cœur mollit, si par quelque artifice Ces brigands . d'outre *mer. se sauvent du supplice, Pareils à des lions échappés de la cage, Ils reviendront sur nous avecque plus de rage. Sous leurs mains de nouveau PEgypte tombera.

L'ombre pÀle et sanglante à peine eh restera : Mais, si votre valeur égale mon attente, Vous éteindrez la guerre et future et présente ; Yous mettrez pour jamais nos fils en sûreté.

Vous vaincrez ces brigands et leur postérité. Et de leurs étendards^ de leurs armes captives. Vous ferez un rempart éternel à nos rives ! . . .

A ces morceaux oratoires succède un tableau pathétique de la lutte. Des groupes variés, des épisodes touchants ou terribles diversifient cette vaste peinture ; la bataille est un drame, comme chez Homère ou Le Tasse. A la tête des Musulmans, le g$Wt ForcadîQ (1) se baigne dans le sang :

Les morts autour de lui tombent sous son épée Comme autour du faucheur tombe l'herbe coupée, •

(1) G^est apparemment l'émir Fakbr-Eddin.

Ou comme, »om le cbtoe élHra»)é pitr le yw^ Ue fettill^;e aliatta tombe ayecqae le gland.

Louis rétablit le coiEibat ; les SarrasiBS redescendflat la OQUina en désordre : Olgant les arrête et ose attaquer le prince, mais tombe vaincu :

Ses armes retealkseBt* La terre au loin gémH> les Sarraâos pâlissent. Et des plus courageux, par sa mort terrassés Les cœurs sont abattus et les esprits glacés : Ainsi^ quand un rocher miné par les années Et poussé par les vents, tombe des Pyrénées, 11 entraine et sapins et chênes après soi ; Le fracas et le bruit au loin portent l'effroi ; Le mont en retentit, les échos en résonnent Les vallons d'alentour, effrayés, s'en étonnent, Et les bergers craintifs, qui Tout vu trébucher, Longtemps encore après n'osent en approcher.

La déroute des infidèles est complète : Seul, Forcadin, entraîné par ses soldats, s'arrête encore à son vaisseau :

. De là couvert de poudre et souillé de carnage, n tourne avec fierté le front vers le rivage ; Son cœur combat cncor • . •

Le livre suivant révèle des qualités plus haute9 ; partout y circule un souffle religieux et moral qui s'élève jusqu'à la poésie cherchée par Desmarets.

Epuisé par la bataille, enfermé par six rangs de vaisseaux ennemis, menacé d'une lutte nouvelle pour le lendemain, Louis, seul dans sa tente, invoque le Seigneur :

Ton cœur si paternel est-il fermé pour nous.

Seigneur ? Où sont tes soins> et que sont devenues Tes bontés, des croyants autrefois si connues ?... î\ est juste. Seigneur, que pour te satisfaire Je m'expose en victime aux traits de ta colère :

Sans réserve, je t*offre et la tète et le cœur,

Mais conserve mon peuple et sauve ton honneur v<)«

L'ange du saint roi présente à Dieu cette prière ; Dieu répond :

11 se fait un rayon d*esprit et de lumière Sans bruit une parole, une voix sans matière...

A ce signal, l'archange Michel est descendu près du prince que surprend une pieuse extase : son âme, transportée aux célestes demeures, parvient au séjour des bienheureux où lui sont révélés sa gloire et les triomphes de ses descendants.

Ici nous sommes loin des saphirs et des topazes de Desmarets : le Paradis de Lempyne, malgré quelques réminiscences païennes , annonce dignement celui que Fénelon placera dans l'Elysée :

Au-delà de ces corps sans ombre et sans matière (i2),

l\ s'étend un pays de gloire et de lumière,

Un pays où le jour, sans aube et sans déclin,

N'a pas eu d'Orient etn*aura pas de fin ;

L'innocence, la paix, la gloire et les plaisirs

!N'y laissent ni sujet ni matière aux désirs ;

Là, ces félicités que la fable a dorées,

Les fortunes des rois sur la terre adorées^

Leur splendeur la plus haulCi auraient moins de clarté

Qu'un grain d'or au soleil vainement ajouté.

Plus loin, Louis rencontre les âmes des enfants morts au berceau ; le poète les salue avec une mélancolie tempérée par la foi :

... Là, sont les innocents Qui, ravis par la mort dès leurs plus jeunes ans^ Comme une tendre fleur que dès la matinée Un vent froid et brûlant sans respect a fanée, Ont, avant la saison, d'un pas précipité.

Par la perte du temps gagné l'éternité ! . . .

(I) Liv. VIII.

(S) M Spiritalé corpui t, Saint Paul aux Corinth., i, itt.

Au-dessus d'eux, sont les riches bienfaisants, les pamTês soumis à Dieu, les héros chrétiens ; près de Charles-Martel et de Charlemagne, Louis trouve son père qui, selon les tristes doctrines du temps, a mérité cette place par l'extermination des Albigeois : il encourage son fils à le rejoindre. Les héros de la chasteté et de la patience sont enfin les plus rapprochés du Christ, leur modèle : il propose à Louis trois couronnes^ celle d'Occident, celle de Byzance, celle du martyre ; le roi saisit la dernière, et une voix divine, confirmant son choix, lui prédit de longues épreuves, la captivité, la famine, la maladie, une douloureuse mort « qui sera sa plus belle » victoire. »

Bientôt l'Ange le ramène vers la terre qu'il lui montre perdue dans l'espace :

Cette boule flottante et demi-submergée De son poids soutenue et de son poids chargée, Est Tespace, dit-il, où le mortel orgueil Croit se faire un théâtre et se fait un cercuoil : Mais et dessins, et plans, et travaux, et structures N'y font qu'un embarras dMnutiles masures ; Ces palais dédaigneux qui s'égalent aux monts r> 'ajoutent à ce point que de l'ombre et des noms. Sur ce point cependant les passions humaines Font leurs tragiques jeux et leurs sanglantes scènes; Là, sur des peuples morts, d'autres peuples mourants Les armes à la main, y débattent les rangs (L. IX.).

Louis embrasse d'un coup d'œil l'Europe et l'Asie ensanglantées par la guerre, la France calme sous la régence de sa mère, enfin les lieux célèbres par les miracleâ de Jéhova et les souffrances de Jésus :

Cet amas de maisons et de fours que ta vois

N'est plus cette Sion tant vantée autrefois,

Ce n'en est plus que l'ombre, et qu'une ombre enchaînée ! . . •

Cette aride colline, c'est le Calvaire ;

C'eft là que PHomme-Dieu, sur la croix atUclié, Eerasa le serpent^ étouffa te péché.

Et ce mont, qui jadis fut un mont d'anathème. Où régnait l'infamie avecque le blasphème.

Consacré par son sang et rendu glorieux.

Fait honneur à la terre et fait envie aux cieux.

Le souffle religieux qui» anime ces pages se soutient encore quand Lemoyne peint les derniers moments de Robert d'Artois dans Massore (Mansourah), Déjà, dans l'histoire, la brutale impétuosité du frère de saint Louis était devenue un dévouement sublime (1), et se change ici en martyre :

Il tombe en invoquant le Dieu de ses ancêtres :

(« Rédempteur des humains ! ô roi de tous les êtres,

Tout ce que Ja fortune a de grand et de doux

Ke vaut pas un filet de sang versé pour vous. . .

Je meurs loin d'un climat où je fus, en naissant,

Reçu dans un berceau de palmes florissant :

Mais qu'imporCe en quel lieu ma dépouille demeure

Pourvu qu'entre vos bras, sous votre loi, je meure ! . . .

Recevez mon esprit, mon cœur ; je vous les donne ! . . .

Recevez la victime et soyez ma couronne ! m

Alors, en expirant, il adore la croix

Dont le signe sacré décore son pavois ;

Des célestes Esprits son âme environnée

Au triomphe éternel est, en pompe, menée.

L'accent de cette scène, l'invocation du chevalier priant sur ses armes, font de ce tableau un digne pendant aux récits de nos Trouvères ; on songe à la mort de Roland ou de Bègues de Belin (2). Ainsi, à cinq cents ans de distance, malgré l'oubli des grandes œuvres du Moyen-Age, l'esprit chevaleresque, immortel en France, se faisait jour dans une poésie suscitée par le paganisme de la Renaissance. Au reste,

(i)P. Matthieu, Hist. de Saint Louis, Liy. II; Mézeray, Hist. de France, vol. IV, édit. 1655.

(2) Chanson de Roncevaux. ^ Chanson des Loher aîns •

Lemoyne semble n'avoir point partagé le mépris de son temps pour nos épopées primitives; dans ses Entretiens poétiques dont nous parlerons bientôt, il mentionne avec admiration la chanson de Roland (1).

Une inspiration analogue lui suggère, vers la fin du poème, une invention qu'il faut signaler, bien qu'il n'en tire qu'un parti médiocre : Louis, en vengeant le désastre de Massore, à été frappé d'une flèche empoisonnée ; une pieuse solitaire a déclaré que l'eau de la fontaine Matarée peut seule sauver le blessé. Ici l'auteur met en œuvre une légende des Evangiles apocryphes, encore populaire en Eg^^pte : non loin des ruines d'Héliopolis, on montre la Fontaine du Soleil (Aïn Chams) ; c'est là, dit-on, qu'aux jours de l'exil, la Vierge lavait les langes du Sauveur, et l'onde ainsi consacrée garde une vertu salutaire. Des ennemis et les démons prétendent fermer aux chrétiens l'accès de la source merveilleuse : déjà plusieurs braves ont reculé, mais Bourbon d'Archambault (2) pénètre sans pâlir jusqu'à la fontaine et le roi, soudain guéri, vole à sa dernière victoire.

C'est malheureusement vers cette phase du récit que le mauvais goût, tenu jusque là en échec, commence à déborder de toutes parts : Lemoyne croit devoir amasser autour de l'ancêtre de Louis XIII et de Louis XIV tout le cortège des aventures romanesques : amours, oracles, visions. Archambault, pour vaincre les fantômes de Matarée, doit dompter d'abord sa passion pour sa captive Almasonte. L'amour et l'honneur se livrent, dans son âme, une lutte qui aboutit au rêve suivant. Il voit descendre de l'Olympe vers son chevet une guirlande de cœurs lumineux ; une voix mélodieuse lui apprend que ce sont Jes cœurs des amants d'autrefois ; ils

(1) Entrcl. poët. Lelt. IV.

(2) Personnage historique; Mézeray le «l^sigEe parmi les croisés Ie$ plus vaillants, m Archambault» seigneur de GÏourbon; sa ûlle épousa n Robert de Clermont^ Gis de Saint Louis : de ce mariage est issue la « très-illuslre Maison de Bourbon, n ' >

viennent enseigner au croisé trop scrupuleux que Vénus et Mars sont inséparables ; en même temps les peintures guerrières de sa chambre se transforment; il voit Hercule et Samson aux pieds d'Omphale et de Dalila, David et Achille vaincus par Bethsabée et par Briséis. Séduit par cette fantasmagorie persuasive, il va céder : mais un changement à vue lui montre les mêmes héros malheureux par leurs faiblesses, Samson à la meule. Hercule au bûcher : un rayon divin éclaire Bourbon converti, et lïmage d'Almasonte s'évanouit en fumée.

Jusqu'à la fin, se succèdent des fictions aussi puériles. Nous parvenons à une dernière mêlée où Louis, vainqueur, pénètre jusqu'à une tente superbe qui renferme la sainte Couronne cachée dans un coffret d'or. Un lion formidable bondit sur le prince qui, d'un revers, l'abat et reconnaît l'enchanteur Mirème. Louis ouvre la cassette : mais il y trouve avec stupeur deux couronnes absolument pareilles; l'une est bien celle du Christ, mais l'autre est un piège infernal et mortel. Gomment choisir ? Soudain un trait de céleste lumière vient embraser le diadème faux, et l'autre se pose de lui-même sur le front du roi victorieux (L. XVIII).

Ainsi finit comme un conte de Fées, amusement de l'enfance, cet ouvrage commencé avec noblesse et grandeur.

Répéterons-noijs ce que Boileau disait de Lemoyne :

11 s'est trop élevé pour en dire du mal ; 11 s'est trop égaré pour en dire du bien !

Non : ce serait commettre une double injustice, et nous dérober une double leçon ; un talent véritable instruit par ses fautes comme par ses qualités. Les défauts comme les beautés du Saint Louis enseignent avec une saisissante clarté combien, dans la haute poésie, l'imagination a besoin d'être disciplinée, et quel en doit être l'emploi. Livrée à elle-même, elle se perd en vaines complications d'incidents, en frivoles tableaux. Désormais plus d'unité : l'unité véritable, celle que Lemoyne