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lui-même vantait si éloquemment d'après Aristote, réside dans l'enchaînement des situations amenées par le développement des caractères ; elle est morale et non matérielle. Une œuvre où les personnages se perdent dans le vain éclat d'une scène qu'ils devaient remplir, ne comporte pas d'unité réelle : « le néant n'a pas de suite (i). »

Mais, quand Lemoyne se borne à l'expression oratoire des sentiments, il rencontre des beautés solides ; il atteint le ton de l'Epopée : la lutte généreuse de Zahide et de son frère, les adieux de Robert à la vie, les discours du roi, ceux du sultan, restent comme de beaux titres d'honneur. Lemoyne développe mieux encore les vérités morales que ses études de prédicateur lui avaient rendues familières ; là était la vocation véritable de son esprit : aussi est-ce à ce genre de poésie qu'il finit par se consacrer tout entier. Dans le dernier et le plus remarquable de ses ouvrages, les Entretiens poétiques^ composés dix ans après le Saint Louis, à une époque de discipline et de sobre correction, il réduit enfin l'imagination au rôle accessoire qui lui convient. Au risque d'une digression, signalons cette œuvre peu connue; elle vient confirmer la leçon donnée par le Saint Louis, comme la réforme après l'erreur confirme la règle.

Les Entretiens poétiques sont un ensemble d'épîtres morales : l'auteur ne prétend plus à une création vaste, éclatante ; il adresse à quelques personnages graves^ ses amis ou ses protecteurs, une austère poésie d'automne, à la fois satirique et religieuse, saine pour le cœur, utile pour la vie (2). Le

(1) Massillon. Vérité d^un avenir.

(2) On peut recommander, même après les satires de Boileau , le tableau de Paris en 1665 et Téloge de la vraie noblesse. Voici quelques vers de Tun et de l'autre morceaux :•

Combien d'hommes d'état, combien d'hommes de guerre

Dans ce Louvre ont servi de spectacle à la terre^

Et, siffles par les uns, par les autres loués,

Après leur montre faite et leurs rôles joués,

Par un retour fatal à l'inconstance humaine,

A d'autres ont laissé leurs habits et la scène ! . . .

^ 152 morceau principal est la Méditation qui commence par ce vers :

Lie monde e^i un l!h«à!tre ouvert au yeut du sage (1).

Contemplant Tordre de l'univers, il reconnaît un reflet des perfections divines :

Tous CCS vastes puys d'ajnir et de lumière.

^rés du sein du vide et formés sans inatière,

Ârroridî^ sans compas, suspendus sans pivot,

Ont à peine coûté la dépense d*un mot. . .

Dieu ne dislingue pas les rangs ni les fortunes,

Aux petits comme aux grands ses faveurs sont commune?,

Et depuis le roseau qui près de l'onde ploie

Jusqu'au cèdre tiautain qui sur les monts ondoie^

Depuis te grand flambeau qtii sur nos tètes luit

Jusqu'à ces petits vers qui s'allument de nuit,

Il n'est rien qu« sa main n'élève, ne cultive^

Rien ((ùi sons ses regards et dans son sein ne vive ! . . .

Un instant le poète s'attriste, avec Job, devant cette nature

Vingt fois Paris est mort, il est rené vingt fois

Depuis qu'il fut b&ti par les premiers Gaulois ;

Vingt fois il a changé d'esprit, de corps, de face,

Il n'a de ce qu'il fut que le nom et la place,

Et cent palais anciens par le temps démolis

Sous nos palais nouveaux dorment ensevelis. (Entret. VII.) lA Satire de Boileau ^ur la noblesse serait-elle déparée par ces vers : ... La noblesse et l'éclat du blason N'ont, sans la probité, qu'une lueur sinistre Qui ne faît qu*éblouir le peuple ci le ministre. Que, malgré, le torrent^ il (le grand ministre) suive, comme toi. Le sentier de l'honneur et de la bonne foi :

Que de ses pères morts il respecte Ja gloire ; Qu'il garde de noircir leur nom et leur mémoire ; Qu'il craigne de mêler de la nuit à leur jour ; Qu'étant aigle de race, il ne vive en vautour. Et ne démente point, par des taches honteuses, D'un illustre écusson les couleurs glorieuses.

[(Au Président Bailleul ]

(I) Entr. IX. Théâtre du sage : Au Président de Mè^mcs.

toujours jeune et que chaque aimée vient renouveler en vieillissant rtiomme.

Lt Batare à nos yeax reprend avec Pannée, De riante verdure et de fleurs couronnée, La première jeunesse et les premiers atours Que lui vit autrefois le premier né des jouri. . . Mais l'homme que les ans une fois ont changé Sur qui l'hiver de Tège une fois a neigé.

Courbé de pesanteur et chenu de vieillesse.

Jamais ne refleurit, jamais ne se redresse !

Puis, consolé par la certitude d'un étemel avenir, le chrétien ajoute :

Il n'est plus de printemps pour nous qu'après le temps, Qu'en ces lieux au-dessus de la route des ans. Ou rage est sans déclin, où la vie immortelle Sans se renouveler reste toujours nouvelle

A ces fiers élans de spiritualisme qui semblent ouvrir la route à la plus noble poésie de notre temps (1), se joint une maligne raillerie qui rappelle le badinage élégant d'Horace. Le philosophe écrit au marquis de Leuville, vieillard obstiné aux Mvolités de la jeunesse :

Marquis, nous approchons du bout de la carrière ; Le lemps vole; il nousj[)orte à notre heure dernière. De quoi vous ser?irout, Marqub, à ce moment Les titres de discret et de fidèle amant ?

De quoi tant de poulets qui, divers en ramage. Dans votre cabinet comme dans une cage, Ne vous enchantent plus que du vain souvenir D'un temps qni désormais Ae peut plus revenir ? Voyez comme à leur fin toutes choses se rendent : Sans arrêt vers la mer les rivières descendent .; Le jour a son déclin, la vie a son trépas ! . . • Tout vieillit, cher Marquis, tout finit ici-bas. . . .

(I) Méditations de M. de Lamartine.

De même allons sans peine à notre commun centre,

Au principe éternel d*où tout vient, où tout rentre ;

Là nous pourrons cueillir toujours à pleines mains

Les biens que nous n'avons jusqu*ici que par grains,

Qui naissent en avril pour mourir en automne

Et que le temps ravit au moment qu'il les donne.

Là rien ne peut mourir, rien ne peut s'effacer. (Entret. XV}.

Ces dernières poésies font songer aux derniers vers de Ronsard. L'auteur du Saint Louis s'était corrigé, comme celui de la Franciade; mais, soit reste d'illusion, soit complaisance pour ses brillantes faiblesses d'autrefois, il croyait son talent diminué ; comme Ronsard, il gémissait sur sa propre décadence (1) ; il termine ainsi ses conseils à son vieil ami :

J'ai changé comme vous, et celte riche eource

D'où mes vers descendaient d'une si prompte course,

Et traînaient, en roulant à bruit harmonieux.

Perles, or, diamants et rubis avec eux ;

Maintenant, demi-sèche et demi-limoneuse,

Ne me fournit qu'une eau pesante, paresseuse. . . .

Ma couronne commence à perdre sa verdure ;

La feuille n'en est plus si fraîche ni si pure;

Ma lyre détendue est sourde sous mes doigts

Et ses chants ne sont plus d'accord avec ma voix.

Ainsi le poète attristé subit l'illusion commune aux hommes qui se sont flattés de qualités qu'ils n'avaient pas ; il méconnaît celles qu'il a conquises.

(!) Ronsard disait:

Je ne suis plus si grave en mes vers que j'étais A mon commencement, quand l'humeur pindarique Enflait ampoulément ma bouche magnifique.

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