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dais avaient ainsi le champ libre. « Ils acheptent plus que foutes les autres nations ensemble », dans les possessions prussiennes, écrivent les frères Formont (1). C'est la même constatation que Colbert, avec tous ses contemporains, pouvaient faire à la même époque en France.

La suprématie commerciale des Hollandais avait donc dégénéré en une espèce de monopole. À peu près tous les articles du trafic entre la France et les Etats prussiens passaient par l'entremise de la marine hollandaise ou du négoce d'Amsterdam. Pas un des produits français exportés dans les possessions du Grand Electeur qui ne passat par les mains des Néerlandais : « Toutes les marchandises « de France, dit l'auteur du Grand Trésor du commerce, « sont trafiquées dans les Etats du Nord par eux, de même « qu’en Allemagne (2). » C’est par leurs commissionnaires qu’étaient importés en ces pays n°8 vins, nos eaux-de-vie, nos vinaigres, nos huiles, qu'ils nous achetaient entre 1646 et 1658, pour une valeur globale de 6 à millions de fr. (3). Dès le milieu du xvi° siècle, ils avaient commencé à accaparer ce trafic. En 1669, on les vit, dans les ports de la Garonne et de la Charente,enlever, pendant Je seul trimestre d'automne, 80.000 tonneaux de nos vins sur 3 à 4.000 de leurs navires (4). L'achat et la revente de nos sels dans la région Baltique, et notamment à Künigsberg et à Sleltin, faisaient également partie des opérations commerciales qu'ils monopolisaient. Chaque année, 5 à 600 de leurs vaisseaux venaient charger à Noirmoutiers, aux Sables-d'Olonne, à

(1) Mémoire des frères Formont (1668), précité. — (2) Grand Trésor du Commerce, p. T5, 102, 103. — Parfait Négociant, I, 504. — (3) Le Commerce - honorable (4646). — Rapport de l'ambassadeur Boreel (4658) dans Delacourt, op. cil., p. 185. — (4) Pomponne à Colbert, 21 mars

1669, Lettres p. p. Clément, I? 463.

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Nantes, à Brouage, àla Rochelle, la valeur de 2 millions 1/2 à 3 milions de fr. de produits de nos marais salants (1). Par eux encore, la clientèle riche des Etats prussiens recevait, comme celle de tout le Nord, les fruits, amandes, olives, câpres, figues, raisins secs, pruneaux, marrons, châtaignes, noix, que les Hollandais achetaient pour plus de 700.000 fr. en 1646 (2), pour plus de 2 millions en 1658 (3). Il en était de mème, pour les sucres des Antilles françaises, pour le safran d'Albigeois, de Gâlinais ét d'Angoumois, pour le pastel et le vert-de-gris du Languedoc, pour les denrées coloniales et drogues tinctoriales achetées dans nos ports, et dont le négoce néerlandais se chargeait d’approvisionner les sujets du Grand Electeur, aussi bien que ceux des autres princes allemands ou seandinaves. On évaluait entre 13 et 14 millions, avant 1660, la valeur des produits agricoles que les Hollandais prenaient en France, pour les revendre principalement dans la région Baltique (4).

Leurs achats de produits fabriqués d’origine française étuent encore plus importants, puisque l'ambassadeur Boreel les évaluait, d’après les statistiques de la douane hollandaise, à un ensemble de 26.600.000 fr., dont un

quart environ provenait des ventes d’étolfes, plus d’un

quart de celles d'objets d'ameublement, de rubaunerie et de mercerie, un huitième de celles de fournitures de chapellerie et de ganterie, un douzième environ de celles d'accessoires de toilette. Au total, un:relevé incomplet daté de 1646 portait à 15.702.000 en chiffres ronds les exportations de France en Hollande,ce qui représentait presque la moitié de

(1) Commerce honorable (1646).— Rapport de Boreel (1658).— (2) Commerce honorable (1646). — (3) Rapport de Boreel (1658). — (4) Calculé d’après les évaluations du Commerce honorable (1646).

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toutes nos ventes au dehors (37.477.516 1.) En 1658, les Hollandais achetaient en France au minimum 36 millions de francs de produits (non compris la valeur des blés, des chanvres et des sels), et probablement 46, en y comprenant ces derniers articles (1). On conçoit que la revente de ces diverses marchandises,sur lesquelles ils prélevaient de beaux bénéfices et qu'ils écoulaient principalement dans les Elats du Nord, leur tint particulièrement à cœur. Par une erreur singulière, due sans doute à l'imperfection et au désordre de notre service douanier, Colbert était persuadé que les Hollandais majoraient la valeur de leurs achats. Les hommes d’Etat néerlandais assuraient que la France faisait un bénéfice de 30 millions argent comptant sur les produits vendus à leurs commerçants, déduction faite de la valeur des articles importés par l’entremise de ceux-ci (2). Les publicistes français eux-mêmes reconnaissaient ce fait. « Comme la valeur de ce que les Hollandais tiroient de « nous, avoue l’un de ces publicistes, excédoit de beaucoup « le prix des choses qu'ils nous fournissoient, ils payoient « le surplus en argent comptant ou en lettres de change (3).» Colbert au contraire s’imaginait que nos exportations n’atteignaient que 12 à 18 millions de francs,et que le royaume, au lieu d’être créditeur des Hollandais, se trouvait leur débiteur (4). Loin de solder en numéraire l'excédent de leurs exportations sur leurs importations, il était convaincu que ces intermédiaires nous payaient en produits provenant des pays du Nord et que leurs ventes en France l’emportant sur

(1) Calculs établis d'après le même auteur et d’après le rapport de 3oreel (4658). — (2 =

2) Rapport de Boreel (1658), publié par Delacourt, ) Grand Trésor du Commerce, p. 104. — (4) Mémoire commerce, 3 août 1664, Lettres p. p. Clément, IP,

pp. 183-185, — (:

de Colbert sur 1] CCLXIX,

leurs achats, ils s’appropriaient nos espèces métalliques, sources essentielles de la richesse (1). La balance du commerce les favorisait ainsi, croyait-il, à nos dépens, et cette rupture d'équilibre dépendait en grande partie du monopole du trafic des produits du Nord, dont ils s'étaient emparés, comme de celui des produits de France.

Depuis le début du xvr siècle, les Hollandais avaient, en effet, supplanté les Hanséates dans la Baltique et s’étaient approprié le négoce de toute celte région. Pas de commerce, hormis celui des Indes Orientales, dont ils retirent alors plus de bénéfice que de celüi de cette zone. « Ils en ont, observe Colbert en 1664, une pleine et paisible possession (2); » ils le regardent comme « leur apanage (3) ». « La mer Baltique, celle du Nord, de même que le canal « (la Manche) sont ioujours pleins de nos navigateurs », écrit fièrement le publiciste néerlandais Delacourt (4) en 1667. Huet, dans son Mémoire sur le commerce de Hollande, publié à Amsterdam en 1699, estime que les Hollandais tirent annuellement des pays de la Baltique 30 millions de francs, c’est-à-dire plus encore que du commerce de France (5). Non seulement, ils tiennent dans leur dépendance les pays du Rhin, les Hanséates, la Basse-Allemagne, le Danemark et la Suède, la Pologne et la Moscovie, qui ne peuvent se passer de leur entremise, mais encore ils ont acquis dans les Etats du Grand Electeur la même situation. Ils y ont établi une sorte de protectorat économique jusque sur les deux grands ports prussiens de

(1) Le Grand Trésor du Commerce, pp. 49 et suiv. — (2) Mémoire de Colbert sur le commerce (3 août 1664), cité ci-dessus, p. CCLXVI.—(3) Expression d’un mémoire sur le commerce de Hollande, Arch, Nat., Marine B?, 88, p. 108. — (4) Delacourt, op. cit., p. 94. — (5) Mémoire sur le commerce de Hollande (1699 et 1716).

Danzig et de Künigsberg (1). « Outre: le transport des « grains,écrivent les correspondants de Colbert en Prusse, «les Hollandais acheptent plus que toutes les autres « nations ensemble de toutes les denrées de ces pays, tant « pour leur usage que celluy des autres pays, près et loing « d'eulx (2). »

On ne saurait imaginer avec quel soin ils se réservaient la suprématie commerciale qu'ils avaient conquise dans ces Etats, aussi bien que dans ceux des autres souverainetés riveraines de la Baltique. « Ils en sont extrèmement « jaloux, dit l’auteur d’un mémoire de ce temps, non seu- «lement parce qu’ils en tirent leurs bleds pour vivre, mais «encore parce que (ce commerce) est extrèmement lucra- «tif (3). » Ce trafic, remarque un autre écrivain bien informé, « est le plus important et ‘nécessaire qu'il y ait « dans leur république, puisque c'est de ce côté qu'elle «tire sa plus grande provision de grains nécessaires «pour la nourriture de tous ses habitants, comme aussi «toutes les autres commodités pour la navigation, sans « lesquelles substances et autres utilitez absolument indis- « pensables, il leur serait fort difficile de pouvoir se SOu- « lenir (4)». Bois de construction, poix et goudron, chanvres et cordages, lins, laines, cendres à savon, fer, acier,

cuivre, tout ce qui pouvait servir à leurs chantiers de constructions navales et à leurs arsenaux, ainsi qu'àleurs manu-

(1) Grand Trésor du Commerce, pp. 52-90. — Mémoire inédit des frères Formont (1668), déjà cité. — Mémoire inédit sur le commerce de Pologne (fin xyne siècle), Arch. Aff. EL., fonds France, tome 2040, fo 65. — (2) Mémoire inédit des frères Formont (sept. 1668), déjà cité.— (3) Mémoire sur le commerce que les Français peuvent faire dans le Nord, précité. (4) Grand Trésor du Commerce, 49, 83.

factures, leur venait de ces pays (1). De plus, en y transportant les produits naturels et fabriqués d’origine française, ils bénéficiaient de la commission considérable que leur procurait la vente de ces articles et ils trouvaient dans les lourdes marchandises du Nord un excellent fret de retour (2).

Tous les articles du commerce de Prusse, destinés à la France, passent donc par leur entremise. Bien que, suivant l'expression du temps, ils y « profitent beaucoup (3) », on les obtient, grâce à eux, à « meilleur compte » que par le moyen des Hanséates, qui ne les achètent que de « seconde main (4) ». Ils nous apportent à l’occasion les blés de Prusse et de Pologne, les grains de toute sorte qu'ils viennent quérir à Danzig et à Künigsberg « pour eux ou pour aider leurs voisins (5) ». C'est ainsi qu'en 1682 ils importent à Bordeaux 1322 tonneaux de froment et 1287 de seigle (6). Pareux,parviennent à nos chantiers, les mâts, les planches, les bois de construction pour les navires, les merrains pour la tonnellerie, le goudron et la poix nécessaires à nos constructeurs ; une partie du matériel de nos arsenaux, mélaux bruts ou mi-ouvrés, poudre el salpêtre, ancres, cordages; les malières premières d’une partie de nos fabriques, potasses, vedasses, chanvres, lins en filasse, laines provenant pour une bonne part des Etats prussiens; sans parler des graines de lin appréciées par nos agriculteurs, et des fourrures indispensables au commerce

(4) Mémoire sur le commerce des Hollandais, Mss. Bib. Nat., Suppl. fn, HoNO2 Delacourt, op. cit., 23.— Grand Trésor du Commerce, 43, 4%, — (2) Moir ci-dessus, chap. Let II. — (3) Parfait Négociant, p. 505. — (4) Savary, Dict. du Commerce, I, 290, 2° édit. — (5) Mémoire inédit des frères Formont (29 sept. 1668), précité. — (6) Malvezin, op. cit., I,

de nos grandes villes. « La plupart des marchandises grossières, dit un auteur hollandais de cette époque, comme de la poix, du grain, du chanvre, du bois à bâtir les vaisseaux, de la laine de Prusse ou de Poméranie, sont tirées de la Baltique et apportées en ce pays desquelles plus de moilié sont consommées au dedans, et quantité d'icelles se peuvent transporter (1). » C’est de ce trafic que vivent, partiellement du moins, et dans une proportion plus où moins forte, nos ports de Dunkerque et de Rouen, de Morlaix et de Nantes, surtout de la Rochelle et de Bordeaux (2). Bref, en 1646, sur une importation étrangère totale en France évaluée à 45.846.000 livres, les Hollandais figurent pour près de la moitié (21.445.520 1.). Leurs ventes dans nos ports consistent pour près de 6 millions (plus du quart) en produits du Nord (3). Dix-huit ans plus tard, Colbert estime à 15 millions les denrées de cette dernière provenance et les marchandises utiles à lanavigation qu'ils nous apportent. La proportion s'élève aux trois quarts des importations hollandaises en France, dont la totalité est alors de 20 millions (4).

Ainsi s'explique et se justifie la vigilance que mettaient

(1) Délices de la Hollande, pp. 40-41. —(2) Grand Trésor du Commerce, 104. Voir ci-dessus, chap. II. — (3) Evalué d'après la statistique fournie par l’auteur du Commerce honorable (1646). D'après cette statistique, les Hollandais importaient en France 3.193.000 1. d’épiceries; 1.855.000 |, de sucres et de fruits confits: 842.000 de drogues médicinales et tinctoriales ; 1.835.000 !. de laines, de cotons, de plumes et de pierreries et toiles; 1.035.000. de buis et de matières tinctoriales ; 6. 880: 960 fr. de draps, de toiles, livres et tableaux; 1. 550.000! de cuivre, d'étain, de plomb, de chaudières à eau-de-vie, d’épingles, de fer et d'acier ; 4, 235. 000 !. de canons, de pierriers, de mousquets, de pistolets, d’épées, de poudres et de salpètre ; 675.300 ! de cuirs, de maroquins, de vaches de Russie et de fourrures ; 1.700.170 !. de lin, de chanvre, de cire, de poix, de mâts de navires, de planches de

sapin et de bois, etc. — (4) Mémoire de Colbert sur le commerce, 3 août 166%, Lettres p. p. Clément I:, GCLXIX.

les Hollandais à conserver le monopole du commerce d'intermédiaires entre la France et les Etats de la Baltique, tels que ceux du Grand Électeur. Les menacer dans la jouissance de ce monopole, c'était les frapper au point le plus vulnérable de leur puissance maritime. C'étail aussi vouloir leur enlever les bénéfices qu'ils tiraient de leur trafic de transit et du fret de leurs vaisseaux, bénéfices qui s’ajoutaient au profit de la revente des produits de France dans le Nordet des produits du Nord en France. Profitant du désarroi qui résultait pour la marine marchande des autres pays d’une longue période de guerres, de l’incurie administrative ou d'une infériorité économique naturelle, ils avaient accaparé les transports maritimes. Depuis la paix de Westphalie leur supériorité à cet égard était devenue écrasante : « Notre commerce et notre navigation, remarque « Delacourt, sont augmentés de moitié (1). » Le même publiciste ajoute : « La plus grande partie du commerce {de France avec l'étranger) se fait, excepté quelque peu de vaisseaux anglais par les vaisseaux hollandais et par la Hollande (2).» « Les Français, dit l’auteur du Parfait Né- « gociant, étaient obligés de passer par les mains des Hol- « landais et de se servir de leurs navires à fret, pour faire

« le commerce de proche en proche dans les pays étran- « gers (3).» « Les Hollandais, comme le constate un autre « contemporain, étaient seuls occupés à faire les voyages « el transports de marchandises de toutes parts. Nos ports « de mer étaient toujours remplis de leurs vaisseaux, qui «enlevaient continuellement notre superflu (4).» Ces asser-

(1) Delacourt, op. cit, p. 161. — (2) Ibid.,p. 185. — (3) Parfait Négociant, I, 530, — Mêmes constatations dans le mémoire de Colbert.— (4) Grand Trésor du Commerce, p. 105.

tons sont tellement fondées qu’en 1661 Van Beuningen, ambassadeur de Hollande, dans sa correspondance avec Jean de Witt, assure que les vaisseaux hollandais font les deux tiers de la navigation en France (1).

Aussi trouve-t-on en foule leurs armateurs établis dans nos ports, surtout au sud de la Loire, à Nantes, à la Rochelle et à Bordeaux. L'un des plus grands armateurs rochelais, Raulé, frère de l'organisateur de la marine prussienne, est d’origine hollandaise (2). À Bordeaux, parmi les principaux négociants, on voit figurer de nombreux Néerlandais, tels que les Baumgarten, les Bisterweld, les Coppens; les de Kater, les Van Egmont, les Müller, les Oyens, les de Ridder, les Meerman, les Hotman (3). L'un d'eux, Baumgarten, est même né en Prusse, et s’est fixé avec sa femme, originaire d'Amsterdam, dans la grande métropole girondine depuis de longues années: il y habitait en 1670 depuis 20 ans (4). Ce sont ces armateurs ou

- ces commissionnaires qui font la majeure part du com-

merce bordelais. En 1651, sur un total de 99,000 tonneaux qui représente le mouvement de ce port, les Hollandais comptent pour 71.479, les Hanséates pour 2.273, les Fran- : çais pour 26.492 seulement. En 1660, ce sont les 600 vaisseaux hollandais ou anglais qui font presque tout le trafic extérieur de Bordeaux ; l'armement bordelais ne s'occupe que du cabotage ou de la pêche de la morue (5). A Nantes,

(1) Van Peunigen à Jean de Witt, 19 oct. 1661, dans Lettres de Jean de Wütt, tome IT, p. 107.— (2) Voir les Archives Départ. de la Loire Inf., série C. — et les registres de l'amirauté de la Rochelle, ainsi que notre prochain travail sur le commerce maritime à la Rochelle au temps de Colbert. — (3) Malvezin, op. cit., II, 254-255, 305, 309, 310. — (4) Lettres de naturalité,1670, Bibl. Nal., Mss. Français 6652 fo 329, — (5) Malvezin, » 399, 400, d'après les registres de l’amirauté.

op. cit., Il, 261, 262,274

ils font « les trois quarts du commerce » dès 1654 (1). Aussi, dans la Baltique, est-ce sous pavillon hollandais que se fait le commerce de France avec les Etats riverains de cette mer.Comme l'écrit Daguesseau au début du xvresiècle, nos armaleurs n'ont « presque jamais envoyé de vaisseaux dans les ports de Prusse (2)». L’entremise des Hollandais, tels que les Tersmitten, les Raulé et les Baumgarten (3), suffisait pour assurer ces relations. Mais c'était à un prix que Colbert jugeait excessif. C'est ainsi, constate-t-il avec dépit, « qu'ils tirent de France 4 millions de livres pour le transport de nos denrées (4) ».

De leur côté, les puissances du Nord pouvaient faire

des observations aussi peu agréables pour leur amour-

propre ou pour leurs intérêts. La marine marchande hollandaise n'avait cessé de progresser aux dépens de celle des Etats de la Baltique, depuis le début du xwr° siècle. Vers 1610, les Hollandais envoyaient dans celte mers 7 à 800 vaisseaux marchands (5); en 1636, 510; en 1640, 1600 (6). Vers le milieu du siècle, Delacourt remarque qu'ils « emploient deux fois plus de bâtiments » pour le commerce du Nord que pour celui de l’Europe Occidentale (7). Ils en expédient 40, du port de 40 à 400 ton-

(1) Inventaire Archives Lotre-Inf, p. p. L. Maître Il2, p. IX. — (2) Observations de l’intendant du commerce Daguesseau, 7 février 1673: 4rch. Nat , G. 4700 fos 457, 459.— (3) Voir ci-dessous chapitre V'et nos prochains mémoires sur la Compagnie du Nord créée par Colbert, ainsi que sur le commerce de la Rochelle. — (4) Mémoire de Colbert sur le commerce 3 août 1664, Lettres p. p. Clément II, CCLXVIII. — (5) Chiffre établi par Winter, Die Politik der Nederlander (1611-16), in-8, Heidelberg, 190%. — (6) Pringsheim, Beiträge, etc., p. 18. — « Tous les ans », dit l’auteur des Délices de la Hollande, pp. 101 et #1, au mois d'avril, il part une très grande flotte pour la mer Baltique. Jay oui dire qu’elle monte quelquefois en temps de guerre à plus de 1500 voiles. Plus de la moitié des vaisseaux hollandais vont vers cette mer. » — (7) Delacourt, op. çil., p. 24.

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neaux dans la Mer Blanche à Arkhangel, et 300 de 500 tonneaux chacun en Norvège {1}. Mais c’est le trafic de la Baltique qui en exige le plus grand nombre, à cause du gros volume des marchandises à transporter (2). Année commune à la fin du xvrr siècle, ce trafic occupe 1.000 à 1.200 vaisseaux hollandais (3), et dans les circonstances favorables, 1.400 à 1500 (4). C'est dans les Etats Prussiens qu’ils abordent surtout. En 1654, 60 navires néerlandais en effet suffisent pour le commerce de la Livonie (3), mais il en faut 25 rien que pour enlever à Memel en Prusse les cargaisons de graines de lin (6). Pour letrafic de cetté région, écrivent les correspondants de Colbert, « les Hol- « landaiïs surpassent toutesles autres nations, tant pour le « grand nombre que pour la grandeur de leurs vais- « seaux (7) ». Ils ont éliminé peu à peu des ports de Danzig et de Kônigsberg la marine hanséate. Au milieu du xvi° siècle, à Künigsberg, les Hanséates dominaient encore : en 1628, ils étaient évincés par les Hollandais. Tandis que ces derniers y importaient, par exemple, 22.930 lasts de sel, les premiers n’y faisaient entrer que 570 lasts. Les armaleurs prussiens eux-mêmes avaient dû céder la place aux Néerlandais (8). En 1498, 116 vaisseaux Hollandais et Anglais fréquentaient au port de Danzig (9). En 1668,

(1) Parf.Nég.,1,503 et Suiv. —J.Savary, Dict.du Commerce,tre édit. 1,974. — (2 Grand Trésor du Commerce, p. 60.—(3) Le Grand Trésor du Commerce, P. 60, indique le chiffre de 1000 ou 1200 vaisseaux. — J. Savary, Dict. du Commerce, 4re éd:, I, 972, donne le même chiffre. — (4) Notre ambassadeur Rébenac parle de 4400 à 4500 vaisseaux hollandais dans la Bal-

tique, Lettre du 29 mars 1682, Arch. Ajf. Etr., fonds Brandebourg, tome XVII, 1499 "7 Savary, Dict. du Commerce, 1re éd. I, 917, indique le

chiffre de 1500 au moins, — (5) Relation d'Olearius, citée par Savary, 994, — (7) Mémoire inédit des frères For- (8) Meinardus, op. cit., 452, 458. — (9) » PP. 98, 116.— Kopp, Hanserecesse, vol. I, 1x, n°1

op. cit., I, 994,— (6) Ibid... I, mont (29 sept. 1668), précité.

Hirsch, 0p. cit.

entraient annuellement dans les ports de Danziget de Künigsberg 1.000 à 1.500 vaisseaux de toute nationalité, Hanséates, Livoniens, Gourlandais, Poméraniens, Anglais et Ecossais, mais la part de la marine néerlandaise dépassait de beaucoup celle de toutes les autres (1). On estimait à la fin du xvi° siècle que, sur 1500 vaisseaux destinés à ce commerce, les Hollandais en comptaient 1200, et les Anglais 300 (2). Les autres concurrents avaient été à peu près forcés de céder la place. Aïnsi, les Etats de la Baltique se trouvaient dans la situation que décrit un mémoire de ce temps: «Comme ils ne s'appliquent, dit l’auteur anonyme de ce « mémoire, ni à la navigation ni aux manufactures, ils sont « à la discrétion des étrangers et principalement des Hollan- « dais, non seulement pour se défaire de leur superflu, mais & même pour avoir ce qui leur manque {3).» Ce commerce était tellement essentiel pour la prospérité de la Hollande, qu'un envoyé des Etats Généraux à Münster déclarait : « Si le trafic de l'Est ne se trouvait pas libre, il arriverait « qu’en 10 ans l'herbe pousserait à la Bourse d'Amster- « dam et qu'on pourrait vendre nos vaisseaux comme bois « à brûler (4). »

Ainsi, à force de ténacité et de patience, la Hollande, mettant à profit les aptitudes de sa population de marins, s'était faite la courtière intéressée du commerce entre la France et les Etats du Nord, et en particulier de ceux du Grand Electeur. Entreprendre de la déposséder de ce monopole, qui avait pour elle une importance vitale, étaitune

(1) Mémoire inédit des frères Formont (1668), précité.— (2) Mémoire sur le commerce du Nord précité, Arch. Ajff. Etr. fonds France, tome 2040 f° 58. — (3) Mémoire inédit sur le commerce de Prusse et de Pologne, Arch. Aff. Etr. fonds France, tome 2010, f 65. — (4) Schmoller, Jahrbuch für Gesetzgebung, VIII, 383.

entreprise, grosse de difficultés presque insurmontables. La supériorité de l'organisation commerciale des Hollandais frappe alors tous les yeux. Les documents de celle époque montrent clairement combien celte supériorité rendait téméraires et presque illusoires les plans d'établissement d’an trafic direct. Les Néerlandais avaient tout pour eux, l'avantage de leur situation géographique (1), l'expérience de leurs constructeurs, l’effectif formidable de leur marine marchande, le bas prix de leur fret, la sécurité et l’économie de leurs opérations, la puissance incomparable de leur crédit et de leur représentation commerciale. C'était dans le commerce du Nord et de la Baltique qu'ils avaient su le mieux manifesier leur génie mercantile. Placés à michemin de l’Europe septentrionale et de l'Europe occidentale, en un pays où l’on vivait de la mer et sur mer, où la population presque entière était accoutumée dès l'enfance à l'existence du marin, les Hollandais se trouvaient les intermédiaires naturels entre les pays de civilisation avancée, tels que la France, et les régions encore neuves de la zone du Nord. Amsterdam et Rotterdam étaient les élapes et les entrepôls presque obligés placés sur le chemin de celle-là comme de celles-ci (2).

Bien avant les Anglais, ils étaient passés maîlres dans l’art des constructions navales. Toute l’Europe était tributaire de leurs chantiers. Ayant les ouvriers les plus habiles, une machinerie déjà puissante, des appareils mécaniques pour mâler et démâter les plus gros vaisseaux, des engins de levage qui soulevaient sans peine des bateaux de

(1) P. Delacourt op. cit., pp. 24, 23, fait à ce sujet des remarques très justes.— (2) Delacourt, op. cit., 21, 23, 40, #1. — Voir sur ce point la belle page dE. Lavisse, Histoire de France, Louis XIV, tome VIII, P.

200 tonneaux, ils construisaient leurs navires avec une rapidité et une précision étonnantes,dans des conditions d’économie auxquelles leurs rivaux ne pouvaient atteindre {1). Achetant et important de première main les bois de construction de la Baltique, les mâis et les vergues de Prusse et du Nord, bien meilleurs et plus légers que ceux de France, ayant les matériaux de toute sorte à bon compte, et même une main-d œuvre, dont la capacité productive était triple de celle de la nôtre, quoique à meilleur marché que partout ailleurs, ils lançaient des bâtiments qui leur revenaient « au quart moins » que ceux de nos ports, assure un contemporain {2}, moitié moins, déclare un autre, à la fin du xvwre siècle. Ajoutez qu'ils savaient varier les formes et la capacité de leurs vaisseaux, les adapter au service des mers où ils étaient destinés à fréquenter. C’étaient des barques de petit tonnage pour la pêche côtière, de puissants transports pour les mers lointaines, pour la navigation au long cours et pour le trafic des produits encombrants (3). C'est ainsi qu'à Bordeaux, où, en 1651, on enregistrait l'entrée de 83 navires d'armateurs girondins ayant une capacité globale de 4.972 tonneaux seulement, la marine hollandaise en regard était représentée par 419 navires cubant ensemble

(1) Grand Trésor du Commerce, p. #1. — Détails sur les chantiers de Sardam et leur organisation dans la relation inédite d'Elie Richard,

Mss. Bibl. la Rochelle, fos 435, 136. — (2) Parf. Négociant, I, 529, 530.— Mémoire inédit sur le commerce de Prusse et de Pologne, Arch. Ajf. Etr.

fonds France, tome 2010, f 84. — P. Delacourt, op. cit., p. 27. — Délices de la Hollande, pp. 47, 190. — Mémoire inédit de la Hestroye, fes 232 à 239.— Leurs navires faits de sapin et chevilles de bois sont«une

fois plus grands que ceux de France et coûtent moitié moins ». Mémoire sur Ja marine de Hollande, 1668, Bibl. Nat., Cing Cents de Colbert, Mss. no 201.—(3) Mémoire sur la marine de Hollande, cité ci-dessus.— Mémoire de la Hestroye, Ê° 232-239. — Le maximum de tonnage (S00 à 1:00 tonneaux) élait réservé aux navires destinés au trafic des Indes Orientales.

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71.479 tonneaux.P our les premiers, la moyenne du tonnage était de 10 à 25 tonneaux; pour les seconds, destinés à charger le sel à Marennes, la capacité était de 200 à 309 tonneaux. Elle s’abaissait à 100 tonneaux seulement pour ceux qui remontaient la Charente à 5 lieues et qui enlevaient les eaux-de-vie et les papiers (1). Dans la Baltique, où les Hollandais chargeaient de lourds produits, tels que des planches, des mâts, des minerais, des cendres ou potasses, ils se servaient de transports de 400 tonneaux (2) ou us. Aux navires destinés aux mers profondes, ils don-

naient une membrure puissante, des formes robustes el lourdes, des carènes aux vastes proportions. Au contraire, l’une des raisons de leur supériorité dans leur commerce avec la Prusse et les pays de la Baltique était l’ingéniosité avec laquelle ils avaient su construire des types de navires propres à la navigation de cette grande étendue marine, peu profonde et sans mouvement. « Ils accommodent leurs « vaisseaux, écrivent les correspondants de Colbert, aux « havres de ces païs, qui n’ont pas la profondeur de ceux « des autres mers, en les bastissant ronds et quelques-uns « presque plats dessoubz, et moins forts et pesants que « ceux qui hantent les ports où il y a marée, à lâquelle la « mer Baltique n’est pas subjecte (3). »

Cette variété dans l’armement leur ‘était d'autant plus facile qu'ils possédaient l’effectif naval le plus nombreux qu’on eût jamais connu en Europe. Dès 1610, W. Raleigh évaluait à 20.000 le nombre des bâtiments de mer des

(1) Calculé d’après les statistiques fournies par Malvezin, op. cit., I, 261, 271, 399, 400. — Mémoire de Bégon sur la gén. de la Rochelle (1698), éd. Musset, 21, 54, — (2) Parfait Négociant, 506, 523. — Grand Trésor: ee 57. — Mémoires de 1668, et de 1698 Fe Hestroye), — (3) Mé-

moire “inédit des frères Formont (29 sept. 1668), déjà cité.

Hollandais (1). Depuis cette date, Delacourt estimait en 1662 que la navigation s'était accrue d'un ers (2), de sorte ‘que l'effectif de la marine marchande hollandaise aurait été d'environ 26 à 27.000 navires, mais il est possible que l'accroissement eût porté plutôt sur le tonnage que sur le nombre des vaisseaux. Rien que dans le port d’Amsterdam, le voyageur français Charles Patin a vu jusqu’à 10.000 navires à la fois,qui font, dit-il « une province flottante, dont Amsterdam est la capitale (3) ». À Rotterdam, le président Misson reste en admiration devant la multitude des mâts qui se confondent avec les faites des maisons et les branches des arbres, de sorte que, dit-il, « on ne sait si c’est une flotte, une ville ou une forêt (4) ». Colbert, en 1658, estime que les Hollandais possèdent 16.000 navires de plus de 200 tonneaux chacun (5), tonnage moyen considérable pour une époque où le chiffre de 500 tonneaux était rarement dépassé. La Hollande aurait donc pu mettre à la disposition du commerce européen 3.200.000 tonneaux de charge. Si on admet que la flotte du monde civilisé entier ne dépassait pas alors en effectif 20.000 navires, les Hollandais détenaient les rois quarts de ce nombre (15 à 16.000) en 1669 (6). A l'exception de la pêche et du commerce des Indes Orientales, il n'était pas de trafic qui employät plus de vaisseaux néerlandais que le négoce de France, de la Baltique et du Nord. Nul autre pays n'aurait pu suffire à assurer ces relations commerciales avec autant

(1) Delacourt, op, cit., p. 23. — Macpherson, Annals of Commerce, tome II. — Raleigh, cité par Lindsay, II,167. — (2) Delacourt op. cüùt., p. 23.— (3) Voyages de Ch. Patin (1674), p. 459. — (4) Voyages de Misson en Italie, Hollande, ete., tome Ier, p. 7.— (5) Mémoire de Colbert sur le commerce, 3 août 1664, Lettres p. p. P. Clément, 1, p. COLXVIIT. — (6) Colbert à Pomponne, 21 mars 1669, ibid., IE, 463.

de facilité que celui qui pouvait montrer dans ses ports une pareille flotte marchande.

Pour monter cette flotte, les Hollandais avaient à la fois le nombre et l'élite des gens de mer. « Il est certain, écrit « dès 1614 un auteur anglais, que la Hollande possède «plus de matelots et de pêcheurs que l'Angleterre, l’E- « cosse, l'Espagne etla France réunies (1).» Les provinces maritimes‘en fournissent une quantité extraordinaire : presque tous les habitants y tirent leur vie de la pêche et de la navigation. Delacourt et Huet évaluent à 100.000 le nombre des personnes qui, dans la seule province de Hollande, vivent de cette double occupation (2). Bien mieux, les matelots y affluent du dehors. « Un très grand nombre, écrit l'auteur du Grand Trésor du Commerce, y accourent de toutes parts (8).» Ce personnel expérimenté, exercé, rompu à la fatigue, habitué à une vie sobre et dure, est réduit sur chaque navire au minimum, de sorte que les frais de solde et de nourriture des équipages sont inférieurs à ceux des autres marines d'Europe. En France, les Hol- Jandais venaient avec des vaisseaux de 200, de 300 et de 400 tonneaux, à chacun desquels suffisaient 12 à 15 hommes. Dans la Baltique, leurs grands bateaux de 300 à 500 tonneaux n’exigent guère plus de 8 à 12 matelots (4).

(1) England's to Win Wealth (1614), dans le recueil de Lang, pp. 245, 251.— (2) Delacourt, op. cit., pp. 30, 31. — Huet, op. cit., p. 70. « Les marchands ne sont pas en peine de trouver des mariniers, dit l’auteur des Délices de la Hollande (p. 43), car ce peuple est si porté à la mariue que l’on peut dire que l’eau est plus son élément que la terre fe j'ay Rs ra plusieurs Hollandais qu'ils ne se portaient jamais ienque quand ils élatent sur mer. »— (3) Grand Trésor du © mere p. #7. L auteur ajoute : « Les maîtres so Re un considérable de VEtat » — (4) Ibid, p. 57.—Mémoùre des marchands de Dieppe adressé à Pontchartrain, 1705, Arch. Nat. F.12, 1641,

Den 707 "2.1

Au contraire, la marine marchande anglaise et française demande un personnel plus nombreux : « Si, par exemple, « dit Jacques Savary, il faut 12 hommes d'équipage sur « un navire français, il en faut 8 sur celui d'un Hollan- « dais (1). » « Les Anglais etles Français », écrivent de leur « côté les correspondants de Colbert en Prusse, ont d'or- « dinaire à peu près wne fois plus autant (c’est-à-dire le « double) de matelots, et le plus souvent plus d’une fois « autant (c’est-à-dire plus du double) qu'eux. Nous en « avons tous les jours l'expérience, ajoutent-ils (2). » Leurs

mariniers, rompus dès l'enfance à la navigation, peuvent en effet remplir l'office de plusieurs matelots ordinaires. Ils sont, dit l'auteur du Parfait Négociant, « entendus » dans leur profession, « mieux que les Français, les négo- « ciants servant eux-mêmes de pilotes dans le besoin, en « étant presque tous capables,pour avoir été employés dans « leur jeunesse dans les voyages de long cours ». Les patrons de navires ne se bornent pas à commander, ils mettent la main à la besogne et réduisent ainsi la dépense du personnel (3). Ils ont aussi dans les grands ports d’arrivage, comme Amsterdam, installé des grues tournantes (guindals) pour charger et décharger les navires «avec peu d'hommes (4) », ce qui diminue leurs frais de manutention. Comme leur matériel naval est fait de matériaux de choix, combinant la solidité et la légèreté ; comme ils n’ont pas en particulier de gros et lourds cordages et apparaux, observe un autre contemporain, les manœuvres à bord, « étant plus légères, peuvent se faire avec un moindre

(1) Parfait Négociant, I, 529. — Mêmes observations plus précises encore dansle Mémoire inédit de la Hestroye,fo 229. — (2) Mémoire inédit des frères Formont (sept. 1668) précité. — (3) Parf. Négociant, 1529.

— (4) Relation inédite d'Elie Richard, Fo 436.

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«nombre de matelots (1) ». Enfin ils vivent sur les vais-

seaux « avec grande économie, assure le même obser- « vateur. Ils se contentent pour leur manger de merluche, « de stockfsch et de fromage, el, pour leur boire, de la « bière, de l’eau et d'un peu d'eau-de-vie faite de bled (2) ». Ajoutez que le matelot hollandais ne reçoit que 10 à 12, de gages par mois, tandis que le Français exige 15 à 20 |. (3). Aussi, les frères Formont, indiquant à Colbert les raisons de la supériorité des Hollandais dans le commerce de Prusse, ne peuvent-ils que constater « qu'ils prévallent « sur tous par leur mesnage en vivres et monde sur leurs « vaisseaux (4) ». En d'autrestermes, ils ontréalisé le problème qu'ont cherché à résoudre depuis cette époque les grandes marines de commerce. Ils ont à la fois la marine marchande la moins coûteuse en frais de construction, la plus nombreuse en effectif, la plus puissante en capacité de transport, la plus remarquable par l'expérience des équipages et par la modicité des dépenses du personnel navigant.

- D'autre part, jamais la marine marchande hollandais n’accomplit de voyages, soit sur les côtes de France, soit dans la Baltique, sur lest, c'est-à-dire sans fret d'aller et de retour. Lorsque les navires néerlandais se rendent dans les ports prussiens, comme dans ceux des autres Etats du Nord, ils y apportent du poisson de leur pêche, des « manufactures » ou produits fabriqués de France el de Hol-

(1) Mémoire des avantages que les Hollandais ont sur les Français dans le commerce du Nord, Arch.Aff.Etr. ,Fonds France, tome 2040, F° 81.— (2)

Tbid., { 80. — Observ.semblables dans les Délices de la Hollande (1681), pp. 20, 21 ; et dansle Mémoire inédit de la Hestroye, fo 41, 229, 231,234. — (3) Mém. inédit de la Hestroye, fo 229. — (4) Mémoire inédit des frères

Formont (1668), précité.

lande, des produits naturels de provenance française. « L'équipement des vaisseaux de transport yest d'un grand € profit, remarque Delacourt, puisque leur vaisseau peut «avoir sa charge en peu de temps dans un pays, où la « pêche et les autres manufactures fleurissent, au lieu que « les peuples, dans les autres pays,sont obligez de dépenser « beaucoup et de perdre leur temps, pour aller d’un hâvre € à l'autre, pour tâcher d’avoir leur charge (1). » Ayant dans les pays de la Baltique, de même qu’en France, leurs ventes assurées et leurs achats prêts à l'avance, ils peuvent faire, avec la même rapidité et le même avantage, leurs retours, en portant les produits des régions qu'ils desservent. « Leurs vaisseaux, dit un observateur anonyme de la « fin du xvn° siècle, arrivant dans les ports, ne s’y arrêtent « qu’autant de temps qu'il faut, pour y décharger les mar- « chandises apportées de Hollande et pour y charger celles « que les commissionnaires y ont achetées (2). » Constamment ces navires sont en route. « On trouve en Hollande « des vaisseaux prêts à partir pour toutes sortes de païs. » Quand il s’agit des pays du Nord, la rapidité des communications assurée par leur entremise est encore plus appréciable. « Les ports dela Hollande se trouvant plus près de « ceux de la Norvège et de la mer Baltique que ne sont « ceux de France, dit le même publiciste dans son rapport «inédit, les Hollandais peuvent faire par an deux et jusqu’à « trois voyages dans la mer Baltique et quatre ou cinq dans « nos ports, ce que les Français ne sçauroient faire (3). » On en pouvait dire autant des sujets du Grand Electeur

(1) P. Delacourt, op. cit.,p. 27.— (2) Grand Trésor du Commerce, p.46. — (3) Mémoire des avantages que les Hollandais, ete., {° 81. — C'est ce qu’observe aussi W. Kerchamp, De Steutels van de Sont, 1890, p. 284. — Chaque voyage dans la Baltique durait 7 à 8 semaines.

aussi mal placés à cet égard que ceux de Louis XIV pour rivaliser avec les Néerlandais.

Telles étaient les causes peu mystérieuses qui avaient valu aux Hollandais la clientèle même de leurs rivaux. Ces marchands, dit l’auteur du Grand Trésor du Commerce, « ont trouvé le secret de faire les voyages el VOI- «tures à meilleur marché que les autres (4) ». Ils « sont « loujours prêts, remarque Delacourt, de transporter les « marchandises pour un prix très modique dans tous les « quartiers du monde (2) ». Nulle marine ne peut offrir des conditions de transport aussi avantageuses que la leur. « Pourvu qu'ils ne perdent pas sur leurs emplettes, fût-ce « en allant et venant, écrivent les frères Formont à Colbert, «ils ne laissent pas de gagner, quand ils font valoir le fret « de leurs vaisseaux. Beaucoup des autres nations ne se « peuvent imaginer, pourquoy ils ne préfèrent pas le repos à « tel négoce, où elles ne voyentaucun prouffit,suivant le pro- « verbe que le marchand perd s’il ne gagne (3). » Les Hollandais se contentaient de gains modiques aux yeux du vulgaire, mais en réalité très rémunérateurs, grâce à l’admirable organisation de leurs services de transports maritimes. Ce qui étonnait, c'était le bas prix du fret qu'ils pouvaient offrir. Dans les ports de Prusse, en 1668, ils

(1) Grand Trésor du Commerce, p. 46. — (2) Delacourt, op. cit., p. 29: — (3) Mémoire inédit des frères Formont (sept. 1668), déjà cité. — La Hestroye, dans son Mémoire inédit (fo 239), donne l'une des raisons du bas prix du fret chez les Hollandais. Ceux-ci, observe-til, transportent des marchandises de gros volume, des produits naturels de France, vins,eaux-de-vie, miels, sels, prunes, châtaignes, papier, qu'ils chargent dans nos ports, tandis que nos vaisseaux ne peuvent charger en Hollande que des marchandises de faible volume. Le fret se payant, non d’après la valeur, mais d’après le poids, les Hollandais trouvent “ a un fret considérable, les Français ne le trouvent pas en

lande.

ENTRE LA FRANCE ET L'ÉTAT PRUSSIEN 117 is

chargeaient à raison de 1 I. st. à 1 1. st. 1/2 par tonneau, L alors que les Anglais et les Français eussent exigé 2 à 3 livres st., pourun voyage dont le point de départ se trouvait à Künigsberg ou à Danzig, et le point d'arrivée à Londres, à Amsterdam ou à l’entrée de la Manche (1). Si les À armateurs français n'envoient pas de vaisseaux dans les ports prussiens, remarque l’intendant du commerce Dagues- \ seau au début du xvm° siècle, c'est « parce que les arme- |

« ments qu'ils feroient en France reviendroient à un prix « trop haut,en sorte qu'ils trouvent bien mieux leur compte « à faire fréter des vaisseaux en Hollande, pour tirer des « ports de Prusse et faire parvenir en France les denrées et « marchandises dont ils ont besoin (2) ». Aux Français comme aux Prussiens, les Hollandais épargnent les dépenses élevées qu’exigerait l'armement national. Eu 1660, notamment, Conrad von Beuningen assure que le fret est

descendu si bas qu’à peine rapporle-t-il aux armateurs } néerlandais un intérêt suffisant (3). Au début du ministère | de Colbert, le fret à bord des navires de Hollande coûte 8 à 10 L. de moins par tonneau qu’à bord des vaisseaux français. Quarante-cinq ans après, les marchands de Dieppe font la même remarque. Ils informent le secrétaire d'Etat de la marine que les bateaux hollandais n’exigent pour le commerce de France dans le Nord que 20 à 25 |. par tonneau, et qu'ils transportent les marchandises françaises à

« moilié meilleur marché que ne pourraient faire les Français ». En temps de guerre, l'écart est même plus considérable, puisque le fret par navires français s'élève à 100 ou

(4) Même mémoire. — (2) Observations de M. Daguesseau sur le commerce entre la France et la Prusse, 7 février 14713, Arch. Nat., G 7, 1700, fs 457, 159. — (3) Cité par Malvezin, op. ci, Il, 262 (nov. 1660).

120 fr. par tonneau, c'est-à-dire cinq à six fois plus haut que par navires hollandais (1).

D'autres causes concouraient à fortifier le monopole des Néerlandais, spécialement dans les relations commerciales entre la France et les Etats de la Baltique. En un temps où les transactions étaient généralement entravées par l’insécurité due à l’insuffisante garantie des risques de mer et aux courses des pirates, les Hollandais avaient su orgaser les assurances maritimes et en fixer le taux au prix le moins onéreux. [ls peuvent faire le commerce du Nord et de la Baltique, avoue l’auteur du Parfait Négociant, « avec « plus de sûreté que les Français, parce qu'il y a à Amster- « dam une Compagnie d'assurances qui entretient ordinai- «rement 60 vaisseaux de guerre pour tenir la mer libre » et servir d’escorte aux navires marchands (2).Cette institution, dite des escortes ou convois, avait si bien prospéré que, pendant la guerre entre la France et l'Espagne, le commerce avait payé, pour en obtenir le bénéfice, 588.733 livres, et qu'en 1664 il acquittait de ce chef 3.172.898 livres (3). On avait vu alors les armateurs bordelais recourir aux bons offices de la marine hollandaise et payer, pour jouir de la sécurité qu’elle offrait, un fret de 46 à 48 L. par tonneau (4). On pouvait de plus recourir aux assureurs de Hollande, sans s’exposer à des dépenses trop élevées. Même à l’époque de la guerre de Trente Ans, ils garantissaient contre les risques les expéditions des marchands rochelais ou bordelais, à destination de l'étranger, aussi bien que les envois qui étaient destinés aux commerçants français, moyennant

(1) Mémoire des marchands de Dieppe à Pontchartrain, 1705 Arch. Nat. F142 1641: (2) Parfait Négociant, I, 529. — (3) P. Delacourt, op. cit., 161. — Voir sur cette organisation le même publiciste, pp. 62, 63,

92, 124. — (4) Malvezin, op. cit., Il, 352.

une prime de 10 0/0. Celle-ci s’abaissait en temps de paix à 8 0/0 (4), et elle descendit même à 3 0/0 au début du xvrn° siècle. À cette dernière époque, la prime d'assurance demandée par les Compagnies françaises était de 25 0/0 (2). Aussi, la marine marchande hollandaise, qui bénéficiait à la fois des escortes armées et de tarifs d'assurance réduits, obtenait-elle une préférence toute naturelle. Elle gagnait encore à cette organisation de pouvoir consacrer aux chargements de marchandises tout le navire, sans l’embarrasser d'un matériel d'artillerie et d'un nombreux équipage. Au contraire, beaucoup de bateaux français étaient forcés de diminuer leur tonnage jusqu'à 30, 40, 50 tonneaux, de manière à accroître la vitesse aux dépens de la capacité de transport, et obligés de s’encombrer de canons ou de matelots, destinés à les protéger, ce qui accroissait d'autant les dépenses de l'armement maritime (3).

Liés entre eux par une solidarité étroite d'intérêts et par la même tradition commerciale, les Hollandais se prêlaient partout un mutuel appui et centuplaient leurs forces au moyen de grandes où de petites associations. On sait quelle était la puissance des Compagnies qu'ils avaient organisées pour le commerce des Indes Orientales et Occidentales, ainsi que pour celui du Levant (4). Les autres Etats Européens ne parvinrent qu'à les imiter imparfaitement. Les Néerlandais formaient également, pour le trafic de l’Europe du Nord et de l'Europe Occidentale, des associations florissantes, quoique moins vastes. Dans toute la Baltique et spécia-

(1) Delacourt, op.cit., p: 137. — (2) Mémoire des marchands de Dieppe à Pontchartrain (1705), déjà cité.— (3) Mème mémoirei— (#4) Voir à ce sujet Delacourt, op. cit., 23, 57: le Dict. du Commerce de J. Savary, vo Compagnies; le Parfail Négociant, tome Ie”, et l'ouvrage de Bonnassieux, les Grandes Compagnies de Commerce, Pp: 31 et suiv.

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lement dans les Etats prussiens, ils ne trafiquaient que groupés en sociétés. « Pas le moindre marchand (de Hol- « lande), écrivent les correspondants de Colbert en Prusse, « qui n’aye des parts de navire, et c’est ce qui fait qu'ils « traffiquent en tout et partout » dansles ports prussiens (1). Il en est de même en France, où on les trouve, dans presque toutes les villes manufacturières et marchandes, intéressés aux diverses entreprises industrielles ou commerciales, associés, soil avec des armateurs français, soit de préférence avec leurs propres compatriotes. Les commissionnaires hollandais établis dans nos ports organisent même des sociétés anonymes, notamment pour l'achat des vins et eaux-de-vie : «Ils y mettent tel prix que bon leur semble, dit Savary, parce qu'il faut que les marchandises passent entre leurs mains (2). »

Partout, dans les Etats prussiens comme en France et ailleurs, ils sont si bien outillés pour la concurrence commerciale qu'ils défient toute rivalité. Ils ont pour le commerce ces apliludes qu'une longue tradition peut seule donner. C’est au commerce qu'ils donnent tout leur temps et consacrent leurs capitaux. « En Hollande, observe l’au- «teur du Parfait Négociant, les enfants des particuliers « négocians suivent ordinairement la profession et le com- « merce de leurs pères, s'allient à d’autres familles de « négociants et donnent en mariage des sommes si consi- « dérables à leurs enfants, qu'il y en a tel qui a plus de bien « en commençant le commerce pour son compte particulier « que le riche marchand de France n’en a, quand il en sort, « pour établir sa famille dans d’autres professions, de sorte

(1) Mémoire inédit des frères Formont (1668) précité.— (2) Parfait Négociant, 1, 350.

« que l’argent ne sorlant pas du commerce et S'y perpé- « tuant toujours de père en fils, et de famille en famille,par « le moyen des alliances que les négociants font les uns « avec les autres, les particuliers marchands hollandais

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« peuvent plus facilement entreprendre le commerce du « Nord (1). » « En Hollande, remarque un autre spécialiste, « excellent observateur, la Hestroye, tout le monde jusqu'aux

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« domestiques s'intéresse à la navigation. Un vaisseau

« coûte peu à construire, et cependant le maître y intéresse

« souvent 20 ou 30 personnes et plus.A quoi il faut ajouter la « bonne foi qui se trouve parmi les mariniers hollandais,qui

« ne se trouveroit pas de même parmiles mariniers français, À « qui fait que les intéressés se fient entièrement au maitre,

« lequel au retour de chaque voyage remet à chacun sa part « du profit en proporlion de l'argent qu'il luy a donné (2). » Ils joignent donc à la puissance des capitaux isolés celle des capitaux associés.

Leur admirable organisation du crédit contribue aussi à À les rendre maîtres du marché des échanges. Ils ont la Ban- | que la plus puissante du monde, celle dont l'entremise s’impose au commerce de France et du Nord. Fondée le 31 janvier 1609, cette inslitution, modèle des banques d'Etat, possède en 1675 une encaisseen or de 3.000 tonnes équiva- À lente à 300 millions de florins. Elle reçoit des dépôts d’argent des particuliers, moyennant 1/16 0/0 de droit de garde, et elle ouvre des comptes non produclifs d'intérêts à ses déposants, Elle leur délivre des certificats de dépôts transférables, analogues aux billets de banque, sur la présentation desquels sont faits les paiements en espèces. Elle

(4) Parfait Négociant, I, 532. — (2) Mémoire inédit de M, de la Hestroye, fes 338, 403. — Délices de la Hollande, pp: 21, 25, 43, 287.

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422 RELATIONS ÉCONOMIQUES DIREGTES

escompte les lettres de change, moyennant un droit de 80/0. Elle admet pour les sommes supérieures à 300 ou à 600 florins le paiement en monnaie éanco, c’est-à-dire en lettres de change et en marchandises de gros, inaugurant ainsi une sorte de système analogue à celui des clearing houseet des magasins généraux (warrants). Son succès avait provoqué la création d’une autre grande institution du crédit analogue, la Banque de Rotterdam, ouverte le 18 avril 1635 (1). C'est sur ces deux places et sur celle de Hambourg, dotée aussi d’une banque semblable à celle d’Amsterdam, que se réglaient au temps de Colbert les échéances des marchands de l'Europe et spécialement du Nord. Aux négociants hollandais, le crédit commercial est ainsi offert à des conditions inouïes de bon marché. « C’est un grand «avantage de ce pays.dit Pierre Delacourt en 1667,que l’on « y peut avoir l'argent à 3 0/0 et que l’on prête à un mar- « chand bien accrédité sans gages. Comme les autres pays «n’ont pas la même facilité, que les marchands ysont obli- « gez de vendre ou d'acheter des terres, en payant de gros « intérêts, cela fait que les Hollandais vont partout avec de « l'argent comptant (2). » Non seulement ils obligent leurs concurrents à passer par l'entremise de leurs banques, mais encore ils peuvent offrir à leurs clients l’avantage du mode de règlement de compte qui leur convient le mieux. Leurs rivaux veulent-ils les imiter et payer aussi en argent, méthode préférée de la clientèle des Etats Baltiques, c'est encore à Amsterdam qu'ils doivent se pourvoir. Les rixdales (reichsthalers) frappées en Hollande sont celles qui ont

(1) Parfait Négociant, 1, 452, 507. — J. Savary, Dict. du Commerce, 1° éd., vo Banques, tome I®r. — Délices de lu Hollande, pp. 40, 104, 145. — (2) P. Delacourt, op. cil., p. 25.

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le plus de cours dans cette région. « On ne connaît dans tout le Nord que celles-là, dit un contemporain, et il fauten prendre à Amsterdam pour cet effet (1). »

Les fortunes colossales accumulées par le patriciat marchand, la merveilleuse organisation du crédit, l'emploi également aisé de la monnaie fiduciaire et de la monnaie métallique, le bas prix de l’escompte donnent au commerce hollandais une faculté de résistance incomparable, en présence des crises alors fréquentes provoquées par les rivalités politiques et économiques. « Riches et puissants, ils sont capables, observe Jacques Savary, à propos du commerce du Nord, de supporter les grandes pertes qui surviennent dans leur négociation (2). »

Ajoutez qu'ils sont beaucoup plus aptes que tous leurs adversaires à se mettre à couvert de-ces crises, à cause de leur parfaite connaissance des marchés, et spécialement de ceux de la région Baltique aussi bien que de celui de la France. Ils ont en effet, au xvrr siècle, étendu sur la plus grande partie de notre pays le réseau serré de leurs agences d'information, de leurs banques, de leurs maisons de commission, de commerce et d'armement, en particulier dans les grandes villes, et dans toute la région de l'Ouest, depuis Dunkerque jusqu'à Bordeaux. Ils ont mis des capitaux dans une foule d'entreprises industrielles et marchandes, noué des relations avec les fabricants et les négociants français, conclu des alliances de famille ou des associations d’affaires (3). Tout passe par leurs mains, surtout s'il s’agit

(4) Parfait Négociant, L 531. — Grand Trésor du Commerce, p. 13. — (2) Parfait Négociant, 1, 529. — Voir, ci-dessous, chap. VI et suivants.— (3) Voir ci-dessus, chapitre LI, les indications relatives au séjour des Hollandais en France. À Nantes, par exemple, dit l’auteur du Commerce honorable (chap. X,p.306), en 4646,c ils ont des facteurs et commission-

d’expéditions destinées aux pays de la Baltique ou de . Pi

retours de marchandises de ces pays en France. Ils ont

dans le Nord pratiqué le mème système, faisant directement

leur négoce, ayant peu recours aux Com iRAGn nAte « [ls

font eux-mêmes leurs affaires, dit J. Savary, et pour cela

ils envovent des intéressés de leurs compagnies s'établir œ J

« « 1 «en toutes les villes où ils demeurent actuellement. Ils ont depuis très longtemps leurs établissements et maisons « dans toutes les places du Nord. » Ce même observateur si sagace décrit la méthode dont ils ont usé pour cette lente conquête des marchés de la Baltique. « Ils y envoient, ditil, leurs enfants dès leur plus tendre jeunesse, pour y apprendre le commerce sous ceux qui y sont établis et les mœurs de ceux avec lesquels ils auront à traiter d’af-

«C « faires, quand ils les négocieront pour leur commerce « particulier. » Savary attribue à ces procédés une bonne part du succès des Hollandais dans le trafic de l’Europe septentrionale (1). Ses informations sont confirmées par un rapport anonyme inédit, dont l’auteur s'est efforcé d'expliquer les avantages qu'avaient les Hollandais sur ce point. « Ils sont, dit-il, depuis longtemps établis à Danzig « et dans toutes les autres villes commercçantes de la Bal- « tique. Ils y vivent avec une grande économie, vendant

« eux-mêmes en détail toutes les marchandises qui sont

naires et en font une des plus célèbres étapes du trafic qu'ils aient en France. ». — « On n'y voit que des navires et des visages étrangers, principalement hollandais, disent les Nantais en 1645.Leurs facteurs et commissionnaires y ont tout le trafic. » Ils amènent jusqu'à des tonneliers de leur nation pour faire les fûts des vins qu'ils « envoient en grande quantité dans le Nord ». Ils « poussent l'avarice jusqu'à faire venir à Nantes des hôteliers et cabaretiers » pour priver les Français du profit. Leurs commissionnaires et facteurs accaparent loutes les affaires. (Requéte d'intervention des Nantais, 1645, Arch. Dép., Loire-Inférieure, G. 702,.

(4) Parfait Négociant, pp. 518, 528.

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« de débit dans le Nord » et achetant les autres par l’entremise de commissionnaires à leurs gages (1).

De là provient la sûreté avec laquelle ils pouvaient opérer alors que leurs rivaux tâtonnaient sur ce terrain nouveau. Les Hollandais, dans toute celterégion, ont, comme le remarquent les mêmes observateurs, « une longue connaissance « des marchands avec lesquels ils trafiquent. Par les lon- ù « gues habitudes qu'ils ont contractées avec les négociants « dans toutes les villes du Nord, ils connaissent les bons et | « mauvais débiteurs et scavent fort bien se tirer d'affaire, A « quand il leur arrive des faillites. [ls ont des habitudes de | « longue main et connaissent mieux les mœurs et facultés « des peuples qui les habitent que les Français (2). » Rien ne leur manque pour réussir dans ce négoce difficile. Ils possèdent « une parfaule connaissance des sortes de mar- À « chandises nécessaires pour ce commerce et qu'on y porte, «et de toutes celles que l’on en tire pour faire le retour »;

ne RS

de même que «celle de la situation des lieux, de la commo- \ « dité ou incommodité des ports, des poids et des mesures, « de la valeur des monnaies et du change et des tarifs « douaniers (3) ». On croirait entendre l'exposé de l’organisation méthodique qui fait aujourd’hui la force du commerçant allemand à l'étranger. Elle était alors l'apanage du - commerçant hollandais. Celui-ci avait de plus une réputation de probité justifiée, semble-t-il. « Les Hollandais, dit

Jacques Savary, à propos du négoce du Nord, sont fidèles

(4) Mémoire des avantages que les Hollandais ont sur les Francais dans Arch. Aff. Etr.,fonds France, tome 2010, fo 81. —

le commerce du Nord,

Observations analogues au sujet des Hollandais établis en France,dans la requête des Nantais (1645), citée ci-dessus. — (2) Parfait Négociant, I, 529, 530. — Mémoire des avantages, ete., 10. (3) Parfait Négociant,

sent avec beaucoup de franchise, pourvu

négociants et agis » «Ils

que l’on n’entreprenne pas sur leur commerce (1). ont, déclare l’auteur du Grand Trésor du Commerce, une grande fidélité et exactitude à rendre bon compte de tout ce qu’on leur confie (2). »

Commissionnaires et rouliers du commerce européen, el spécialement de celui qui existe entre la France et le Nord, ils trafiquent aussi le plus souvent pour leur propre comple, pratiquant l'achat direct en vue de la revente. Dans cette variété de trafic, ils sont également passés maïtres, non seulement par la supériorité de leur organisation commerciale, mais encore par leur habileté dans la pratique des transactions. Ils provoquent les offres et les demandes. Au lieu du rôle passif auquel se bornent les commerçants français et prussiens, ils ont de longue date joué un rôle actif. «Ilsn attendent point, comme les autres nations, dit Delacourt, jusqu’à ce que l’on vienne acheter les marchandises chez eux avec de l'argent comptant, mais ils les envoyent par tout le monde, en y établissant leurs magasins (3). » Partout, dans les villes de la Baltique comme en France, ils ont ainsi des entreposilaires (4), appartenant en général à leur nation, chez lesquels ils déposent les produits destinés à la vente ou provenant des achats. Ils savent profiter des circonstances, et comme ils ont des capitaux toujours prêts, comme ils peuvent acheter au comptant, il leur est facile de constituer dans de bonnes conditions les stocks qu’ils écoulent avantageusementau moment favorable. « Quandil ya dans d'autres « pays des années fertiles et qu'il y a grande abondance

(1) Tbidem, I, 449. — Les Nantais, au contraire, en 1645, accusent la mauvaise foi des Hollandais et la facilité avec laquelle ils déposent leur ilan. — (2) Grand Trésor x pce 7 £ Ve bilan (2) Grand Trésor du Commerce, p. #7. — (3) P. Delacourt, op.

cit., p. 159. —(%) Mémoires de Lamberty, IX, 564.

« d’une chose, remarque Delacourt, nos marchands l’achè- « tent d’abord avec leur argent comptant, et la mettent dans « des magasins, jusqu'à ce que les saisons soient propres et « que les vaisseaux soient à la main pour la faire venir ou « pour l'envoyer dans d’autres quartiers (1). » Ils usent à l'occasion du système des marchés à terme. Ils «avancent, « dit le même publiciste, quelquefois les deniers toute une « saison d'avance (2) », pour’avoir les produits à meilleur compte ou pour en accaparer le marché. Ils savent encore attendre le moment opportun où les producteurs seront forcés de subir leur loi. « Sans se presser, dit un mémoire inédit « sur le commerce du Nord, ils font avec une grande pa- « tience l’achat des marchandises dont ils peuvent charger « leurs navires pour le retour, les font acheter par leurs « commis et ne se chargent que de celles dont le débit est « assuré en Hollande et dans d’autres païs (3). »

Pour vendre, ils agissent de même, examinant avec atlention à l'avance l’état du marché et les probabilités de gain ou de perte. Ils peuvent guetter l'occasion opportune, soit en conservant leurs marchandises dans les magasins des pays d'origine (4), soit en les introduisant dans leur pays mème, qui n’est qu'un vaste entrepôt franc, où les produits entrent et d’où ils sortent, en payant de modiques droits de douane, dont la moyenne ne dépasse pas 5 0/0 (5). Ils pratiquent volontiers les ventes à terme, de manière à évincer leurs concurrents, « débitans. dit Pierre Delacourt, les marchandises à crédit, avant que la récolte en soit faite, ce que

d'autres nations ne peuvent faire (6) ». Connaissant parfaite-

(4) Delacourt, op. cit., p. 459. — (2) Ibidem, p. 25. — (3) Mémoire des avantages que les Hollandais, ete., fo 81. — (4) Mémoires de Lamberty, IX, 254. — (5) Delacourt, op. cit., 57-61. — Parfait Négociant, I, 451, —

(6) Delacourt, op. cit., p. 25.

ommerçants des places étrangères,

ment la solvabilité des c arges délais pour le paie-

ils ne craignent pas d'accorder de | n’est pas rare que leurs ventes

ment, s’il y a lieu (MEL deux ans etle plus souvent à un an« de

soient faites :

vue » (2), de sorte qu'on s'adresse de préférence à des

aussi accommodants.

ganisation semblable. Tout y est

Ilandais les intermé-

intermédiaires Tout se tient dans uneor combiné de manière à faire des Ho

diaires indispensables du trafic entre les nations européen-

nes. La France et l'Etat prussien n'avaient pas échappé à cette emprise. GS; les Néerlandais fournissaient au commerce exes puissances une entremise aisée, peu coûteuse,

rapide, méthodique, sûre, coup qu'elle fût au fond avantageuse aux pays qui la subissaient. Elle étouffait en effet les marines marchandes nae tarissait le recrutement de leurs malelots. Elle les réduisait aux formes inférieures et les moins lucratives local. Le Hollande monopolisait en effet les translité du commerce extérieur. Une véri-

tionales. Ell

du trafic ports et la quasi tota table tyrannie commerciale résultait de ce monopole. Si les

Hollandais « donnaient et fournissaient les marchandises à

meilleur marché que tous les autres négociants (3)», c'est

parce qu'ils les payaïentau prix qu'ils fixaient arbitrairement

eux-mêmes, de sorte qu'il leur fût facile de conserver une

large marge de bénéfices. C'est aux dépens des producteurs et des commerçants des pays étrangers qu'ils exerçaienl

leur commerce. Ainsi agissent-ils alors en France pour le

(1) Mémoire des avantages, etc. fo 84, « la longue connaissance qu'ils ont des marchands avec lesquels ils trafiquent leur donne occasion de faire crédit à ceux quisont solvables ». — (2) Même mémoire, fo 81. — Parfait Négociant, 1, 529. —Delacourt, op. cit. 159.— (3) Grand Trésor

du Commerce, p. 85.

trafic des vins, des eaux-de-vie, des papiers. Leurs syndicats d'achat déterminent la cote de ce marché, et avilissent les cours, si bien que J. Savary compare les manœuvres des commissionnaires hollandais à celles des fripiers (1).

« Ils sont, dit Henri Daguesseau, les maîtres des prix », des denrées nécessaires au commerce de Prusse, parce qu'ils effraient toute concurrence (2). Ils n'’agissent pas autrement sur les marchés, de Stettin, de Danzig et de Künigsberg. De là, ce proverbe bien connu qui avait cours au xvn° siècle. « Partout où le Hollandais pisse, rien ne croît plus », c'est-à-dire « qu'il n'y a plus rien à faire après eux et qu ils tirent toute la quintessence du commerce (3). » Nul concurrent ne pouvait se flatter de prélever le moindre bénéfice quand les Néerlandais avaient visité un marché. Le producteur et l'acheteur subissaient jusqu'à l'extrême limite la loi d’airain de l’âpre intermédiaire néerlandais.

Celui-ci augmentait encore ses profits, grâce aux bénéfices illicites qu'il tirait des fraudes douanières. Soit par ruse, soit par corruption, il arrivait, spécialement dansles Etats du Nord, à faire entrer en franchise, dans de petits barils, faciles à dissimuler, les tabacs, les vins, les eaux-de-vie, et

(4) Parfait Négociant, I, 310. Leurs manœuvres sont décrites dans la requête des négociants de Nantes (1645). Arch. Dép.Loire-Inférieure, C, 702 : « Ce sont, disent-ils, autant d’espions qui se rendent compte sur place de tous nos besoins et qui, par leurs intelligences avec leurs compatriotes, avancent ou retardentles arrivages et départs pour faire varier les prix à leur avantage. Ils forment une association étroite, se jurent mutuellement assistance et se réunissent deux fois par Semaine pour conférer de leurs commissions, besoins et ruses, et aussi pour acheter bon marché et vendre cher.» Les négociants demandaient qu'on leur interdit le commerce de détail et l'office de commissionnaires d’importation. — (2) Observations de M. d'Aguesseau sur le commerce de Prusse, 7 février 1713, Arch. Nat. G. 7, 1700, fo 157-159. — (3) Plan véritable des affaires de l’Europe, Cing-Cents de Colbert, tome CCGIII.

il pouvait ainsi les vendre à meilleur marché que tous les autres commerçants (1). Les Hollandais n'étaient pas moins experts dans l’art du truquage, faisant passer des produits médiocres pour d'excellents produits. Ils pratiquaient en particulier pour nos vins el nos eaux-de-vie portées dans le Nord des coupages ou des mélanges, de manière « à multiplier » la marchandise et à en rendre le prix plus abordable (2). Ils donnaient volontiers des soieries de leur propre fabrication pour des soieries françaises (3). Leur loyauté avait avec leurs intérêts d’opportuns accommodements. Enfin, ces marchands si âpres et si patients montraient une rare énergie quand leur monopole était attaqué. Colbert devait en faire l’expérience. En ce cas, « ils ne gardent aucune mesure », écrit J. Savary (4). Ils savaient alors écraser l'adversaire sous le poids de. leurs capitaux, baisser les prix,de manière à l’acculer à la ruine, et au moyen de sacrifices momentanés dans le présent conserver leur suprématie pour l'avenir.

Au milieu du xvir siècle, la prospérité de leur trafic dans le Nord et en France était arrivée à l’apogée. « Notre commerce et notre navigation, dit orgueilleusement Pierre Delacourt, augmentent de jour en jour (5). » Leur politique consistait à sauvegarder l'équilibre entre les puissances, et surtout à conserver intact le monopole dont ils jouissaient dans l'Europe septentrionale, en y maintenant envers et contre tous les immunités dont leurs commerçants étaient pourvus. « Une des maximes fondamentales de leur beau « gouvernement, dit l’auteur du Grand Trésor du Com-

(1) Parfait Négociant, 1, 514. —(2) Arrêt du Conseil, 7 janvier 1671. — Lettre de Pomponne à Colbert 21 mars 1669,Lettres p.p. Clément,

IS, 597; 463. — (3) Voir ci-dessous, chap. VII. — (4) Parfait négociant,l, #49.— (5) Delacourt, op. cut., p. 322.

« merce, est d'empêcher par toutes voies que lesmarchands « du Nord n’aillent trafiquer en trop grand nombre dans « les Etats de l'Europe situez au midi et au couchant, et « que ceux-ci, de leur côté, n’aillent aussi trafiquer en trop « grand nombre dans le Nord. Cette république, située au « milieu des uns et des autres, empêchera toujours de tout « son pouvoir que le commerce de l'Europe se fasse autre- « ment que par son entremise (1). » Aussi, avaient-ils travaillé à s'ouvrir le large accès du marché allemand et à en évincer les autres. Ils avaient grand soin de protéger l’indépendance de lElectorat de Cologne et des possessions prussiennes de cette région, de même que la liberté de la navigation du Rhin, de la Moselle et de la Meuse. Ils veillaient à ce qu'on n’y multipliât pas les péages, à ce qu’on n'y établit « aucune imposition ou maltôte nouvelle », qui eût gêné leur commerce d'importation ou d'exportation. Ils agissaient de même dans la Westphalie et dans les bassins de l’Ems, de la Weser et de l’Elbe (2). Des anciens maîtres du commerce du Nord, ils avaient fait leurs vassaux. Ils avaient déterminé Lübeck et les autres villes Hanséatiques à conclure avec eux en 1631 et 1632 des traités de confédération,sous prétexte de garantir la « liberté et la sûreté du commerce de la Baltique (3).» Enréalité, ils avaient achevé de dépouiller doucement ces alliés du peu de commerce qui leur restait dans cette zone (4). Ils les savaient incapables de soutenir une guerre contre eux. Ils avaient fait d'Hambourg une succursale d'Amsterdam. C'est pourquoi ils « protégeaient la liberté » de la grande métropole han-

(4) Grand Tréson du Commerce, p. 84. — (2) Ibidem, p. 93. — (3) Ibid., p. 1,— (4) Grand Trésor du Commerce, p. 52.

séate contre les entreprises de ses voisins, notamment du roi de Danemark(1).

La maison d'Autriche, à l’époque de la guerre de Trente Ans, avait vainement essayé de disputer aux Hollandais la domination de la Baltique. Ferdinand IT, un moment maître

M ne du Mecklembourg et dela Poméranie, venait d’échouer dans cette tentative. Toutes les entreprises faites par les Habsess bourg « pour troubler ce commerce », notamment à l’époque de la guerre du Nord (1656-60), avaient eu le même sort (2). C'est pour une raison analogue, que la Hollande se méfiait desambitions du Grand Electeur, allié incommodeet dangereux, dontellepressentait les desseins. Les Hollandais avaient d’ailleurs soin de protéger aux portes de la Prusse ducale l'indépendance d’une république, celle de Danzig, sujette nominale de la Pologne et vassale réelle de la Néerlande. « Ils sont, dit un contemporain, presque aussi jaloux

« de la liberté de cette ville que de la leur propre (3). » Par un habile système d'équilibre, ils opposaient les puissances scandinaves les unes aux autres. Ils soutenaient ainsi alternativement les Danois ou les Suédois, suivant les progrès des uns ou des autres. Alliés aux Anglais, ils avaient maintenu contre les Scandinaves le libre passage ‘du Sund pour les navires néerlandais, et s'étaient fait octroyer un régime de faveur pour les péages de ce détroit (4). S'ils n'avaient pu empêcher les Suédois de se saisir des bouches de la Weser et de l’Oder, ils étaient du moins parvenus, soit avec l'appui de l'Autriche, soit avec celui de l'Angleterre, à

réduire notablement la portée économique de ces acquisi-

(1) Tbid., p. 93. — (2) Jbid., p. 84. —(3)J. Savary, Dictionnaire du Commence, 1, 297, 2: édit. — (4) Ibid., T, 972, 4re 6d. — Voir aussi le recueil.de traités de Dumont, — Pringsheim, op. ct., pp. 19-24.

tions territoriales. Grâce à eux, la Baltique n’était pas devenue entièrement un lac suédois. Dans la Westphalie, ils avaient réduit à rien le trafic de Brème, passée sous la domination suédoise, et opposé Hambourg à Stade, le port scandinave de l’Elbe. Dans la Poméranie, ils avaient contribué à installer à l’est de l’Oder, l'adversaire de la Suède, l'Electeur de Brandebourg, et excité la rivalité de Colberg contre Stettin. Ils s'étaient opposés à l'occupation de la Prusse par Charles-Gustave, victorieux des coalisés du Nord, et ils avaient ainsi empêché les Suédois de spolier à la fois les Polonais et le Grand Electeur (1). Une même pensée égoïste les guidait. Ils ne perdaient jamais de vue le maintien etl’affermissement de leur suprématie commerciale. |

Les puissances du Nord frémissaient, impatientes de ce joug économique qui leur était imposé et qu’elles n'osaient secouer. Celles de l'Europe Occidentale avaient jusque-là vainement essayé de partager avec la Hollande ce domaine réservé. Malgré leurs efforts, les Anglais n'étaient point parvenus à enlever aux Hollandais une partimportante du commerce de la Baltique (2). Ils n’y jouaient encore qu'un rôle tout à fait secondaire. Depuis la seconde moitié du xw° siècle surtout, la France avait de son côté essayé de nouer des rapports directs avec les Etats du Nord. Elle n’y avait que médiocrement réussi. Elle allait de nouveau, sous l'impulsion de Colbert, faire un énergique effort pour disputer à la Hollande ce trafic de la Baltique, monopole inlan-

(1) Voir à ce sujet Haumant, la Guerre du Nord, in-80, 4893. — et les ouvrages déjà cités de Pagès et de Waddington surle Grand Electeur.— (2) Delacourt, op. cil., p. 144. — Le commerce hollandais dépassait, comme onl'a vu, du quadruple le commerce anglais dans les ports de

Prusse.

cible de la grande nation commerçante. L'établissement sea tone directes entre la France et les Etats prussiens était une partie de ce plan hardi que le grand ministre avait formé. Mais, sil connaissait l'obstacle qu'opposait à ses vues l’organisation commerciale supérieure de la Hollande, il ne semble pas qu'il en ait mesuré exactement l’étendue, la puissance et la solidité. Il allait s'apercevoir que la persévérance et la volonté ne sauraient compenser la force d’une organisation lentement constituée et cimentée par le temps. La suprématie hollandaise dans la Baltique, œuvre de près d'un siècle d'efforts patients, ne pouvait être facilement ruinée par les tentatives, même combinées, de deux grands hommes. Ni Colbert ni le Grand Electeur n’avaient l'appui d’une nation entière, pas plus que l'expérience d'une tradition ininterrompue. Pour eux, cette lutte commerciale n’était qu'un épisode. Pour les Hollandais, elle formait l'événement décisif de la vie nationale. La Prusse et la France allaient apprendre à leurs dépens que, dans es conflits de l’ordre économique, comme dans ceux de l'ordre politique et militaire, la victoire appartient aux nieux préparés, aux mieux armés et aux plus disciplinés. Dans la défense de leurs intérêts menacés, les pacifiques marchands dela Néerlande devaient montrer qu’il est d’au-

res formes d’héroïsme que ceux des champs de bataille; que la ténacité froide des hommes d’affaires peut avoir raison des entreprises les mieux combinées, el que rien ne supplée à l’œuvre de la nature, quand elle est secondée par le génie patient de tout un peuple.