CHAPITRE IV

Les Obstacles à l'Etablissement des Relations Commerciales Directes entre la France et l'Etat Prussien. L'Infériorité de l'Organisation Commerciale des Rivaux de la Hollande.

L'infériorité commerciale de la France, aussi bien que

celle de son allié intermittent l'Etat prussien, ne faisait de

doute pour aucun esprit réfléchi, au moment où Colbert el Frédéric-Guillaume combinaient leurs projets. Malgré l’énorme supériorité de sa population, de ses ressources, de ses forces militaires, malgré le prestige dont elle jouissait, la première, tiraillée entre ses intérêts continentaux et ses intérêts maritimes, n'avait su s'organiser pour devenir un grand Etat commerçant. Elle avait trop souvent sacrifié la politique des réalités à la politique de magnificence. Trop absorbée par le fracas des guerres continentales, elle n'avait accordé le pe souvent à la conquête de l'hégémonie commerciale qu'une attention distraite. Elle se trouvait en 1643

incapable de disputer sérieusement aux Hollandais et aux Anglais l'empire des mers et du commerce, qu'avaient rêvé pour elle le génie de Richelieu, et que le génie de Golbert allait essayer de lui donner par un effort plus vigoureux

encore.

De toutes les entreprises auxquelles le ministre de Louis XIV devait s’appliquer,ia plus malaisée était assurémentcelle de l'établissement de relations commerciales directes avec les Etats de l'Europe septentrionale. Le commerce

du Nord, dit-il lui-même dans un mémoire de 1671,est « le « plus difficile et ne peut être ruiné que par un long temps, « une application continuelle et divers moyens qui peuvent « être mis en pratique selon les occasions (1). » Or, tous ces éléments de succès faisaient défaut à nos commerçants. Aucune tradition n'existait encore à cet égard; le trafic dans la zone septentrionale était celui que les Français avaient jusque-là le moins praliqué : « Avant que la Com- © pagnie du Nord fût établie en France, dit Jacques Savary, «le collaborateur de Colbert, les Français faisaient peu «de commerce dans les villes situées sur la Baltique et les

« rivières qui s’y déchargent, parce que ce commerce leur « élait inconnu (2). » L'auteur du Parfait Négociant s’exprime ainsi à propos du trafic direct. Les rapports commerciaux par l'entremise des Hollandais et des Hanséates avaient déjà en effet une réelle importance, Les habitudes etles préjugés de nos armateurs et de nos exportateurs s’'accommodaient mal des usages en vigueur parmi les natons du Nord, du système de vente et d'achat qui y prédominait, des formes des transactions qui y avaient cours. Trébuchant à chaque pas dans l’enchevêtrement des règlements douaniers, dans la multiplicité des poids, des mesures, des monnaies, ‘ignorants des langues parlées par ces peuples, n'ayant ni entrepositaires, ni correspondants, ni CommIssionnaires à demeure, nos négociants eussent, dans ce milieu inconnu, erré continuellement, comme des aveugles démunis de guides, alors que les Hollandais s’y mouvalent avec une parfaite aisance. Le commerce du Nord exi-

(4). Mémoire (de Colbert), pour rendre compte au Roy de l’estat de ses finances (1671), Bibl. Nat. Mss Suppl. Français, n° 36962 ; Clément, Lettres de Colbert, Il, 121. — (2) Parfait Négociant, I, 50%.