CHAPITRE V

La Lutte Commerciale entrela Franceetla Hollande pour le Commerce du Nord et spécialement de l'Etat Prussien, au temps de Colbert.

Ces obstacles accumulés n’empêchèrent pas Colbert de tenter cette difficile entreprise, tant les avantages du commerce du Nord lui semblaient indispensables pour l’établissement de l’hégémonie économique de la France, qui resta la grande pensée de sa vie. D'ailleurs, c'est beaucoup moins dans la conception que dans l’action qu'il se montra vraiment supérieur à ses devanciers. Pas plus qu'il n'avait formulé le premier les théories mercantilistes, auxquelles ilse borna à donner le caractère de rigueur systématique qu'onremarque dans toute son œuvre, iln’innova point dans l'élaboration du plan d'expansion commerciale, dont l'ouverture d’un trafic direct avec les Etats prussiens n'était qu’un des épisodes secondaires. Les idées qui le guidèrent sont celles qui avaient cours dès le xwi‘ siècle et que Richelieu avait exprimées avec force dans son discours à l'Assemblée des Notables en 1626. Toutefois, Colbert, empruntant à ses devanciers les arguments traditionnels du mercantilisme, les fortifie par des calculs auxquels il s'efforce de donner la précision d’une sorte d'inventaire. L'homme d’affaires, d'esprit uet et vigoureux, plus original que le penseur, dresse en quelque manière lebilan de l'entreprise, au moment où il s'efforce de la relever. Plus que ses prédécesseurs, qui attribuaient une importance fondamentale dans le mouvement des échanges au commerce du Levant

et à celui des [ndes, il est frappé du rôle que joue dans l’évolution économique de son temps'ce commerce du Nord, sur lequel les Hollandais ont fondé leur fortune, en accaparant les transports etles échanges entre la France et les pays septentrionaux (1). De même, il a tenté, avec plus de vigueur que ne l'avaient fait ses devanciers, de nouer des relations commerciales directes avec les régions de la Baltique et avec les Etats de l'Allemagne orientale. Il s'inspire, il est vrai, de la politique traditionnelle des Valois et des Bourbons, mais en lui donnant une continuité et une ampleur jusque-là inconnues,

Déjà, sans doute, le gouvernement français avait conclu avec les Villes Hanséatiques des conventions renouvélées en 1552, en 1604, en 1658. Au xv° et au xvit siècle, par exemple, Danzig, Künigsberg, Stettin, Elbing envoyaient leurs navires dans nos ports et sur nos côtes charger les vins et les sels. Nos armateurs de la Rochelle, de Nantes, de Rouen, de Fécamp expédiaient de leur côté à l’occasion leurs vaisseaux dans la Baltique (2). Par les grandes voies fluviales, ou par les principales routes de terre, des caravanes de marchands d'Allemagne s’acheminaient vers nos foires, telles que celles de Lyon, où les privilèges royaux leur garantissaient des exemptions el des privilèges. Nos rois avaient noué avec les Electeurs de Brandebourg eux-mêmes des relations politiques qui furent

(1) Mémoire surle commerce, 3 août166 k, p. p. Clément. Lettres de Colbert 111, CLXIX. Sur les 23 millions d'importations hollandaises, 15 millions, d’après Colbert, proviennent du commerce du Nord.Ce même mémoire expose nettement les théories mercantilistes. — (2) Pigeonneau. Histoire du Commerce, tome II, 322.— Agats, op. cit., pp. 400, 144. —Fréville, Histoire du commerce de Rouen, IL, 306. — Relation de Choisou p- 37. — Déclaration du 14 mars 1515, Bibl. Nat., Mss. fr., 2702, ° 209.

souvent cordiales au xvi* siècle et dans la première moitié du xvn°. Dès 1563, les sujets Brandebourgeois et Prussiens obtenaient de Charles IX la permission de « traffiquer en France, d'y faire résidence et d'y acquérir même des biens, en prenant des lettres de naturalité (1) ». C'est en vertu de cette autorisation qu'on voit deux sujets Brandebourgeois, appelés Henry de Naüables et Armand Fettemend, originaires, disent les lettres patentes, « des villes de Hartingues et de Chastignes », devenir propriélaires en France vers 1640 et 1650 (2). Mais depuis le début du xvn siècle, et surtout depuis la guerre de Trente Ans, la puissance maritime etcommerciale de la Hollande avait fait de tels progrès que le trafic direct, dont les villes poméraniennes et prussiennes possédaient autrefois une bonne part, de même que les ports français de la Manche et de l'Océan, avait à peu près entièrement disparu.

On sait qu'au moment où Colbert prit la direction des affaires, tout passait par les mains des Hollandais. Ses mémoires au roi et au Conseil du Commerce, ainsi que sa correspondance, montrent à quel point ilressentait ce qu'il croyait être une déchéance et un péril pour le royaume (3). Soutenu par une partie de l’opinion, qui, depuis plus de vingt ans, accusait les commissionnaires hollandais de manœuvres d'accaparement, qui leur imputait la baisse de prix des produits d'exportation et la cherté des marchandises d'importation, qui flétrissait leur âpreté au gain et qui jalousait leur prospérité (4), Colbert, dès le début de

(4) Lettres patentes du 12 avril 1563, analyse, Bibl. Nat. Mss. Français,

16.444. — (2) Lettres de naturalité des 20 juillet 1640 et 20 nov. 1650, ibid. —(3) Voir notamment les mémoires de 1663 et d'août 14664, déjà cités. — (4) Requête des négociants de Nantes contre les Hollandais

1645), Arch. Dép. Loire-Inférieure, G.102.

son administration, songea à engager la lulte contre eux. Le courant de nationalisme économique qui se manifestait déjà dans la rédaction des ordonnances de 1586, de 1588, de 1629, dirigées contre les commerçants étrangers, était devenu si violent, qu'en 1665 des requêtes étaient adressées au roi pour empêcher ces négociants d'apporter en France d’autres denrées que celles de leur pays (1). C'est pour restreindre le trafic des intermédiaires que Richelieu, dont la pensée exerça une influence si profonde sur Colbert, s'était déjà préoccupé de leur enlever le commerce entre la France et les pays du Nord. Il avait essayé, en insliluant des Compagnies privilégiées, celle du Morbihan d’abord (1623), puis celle de la Nacelle de Saint- Pierre (1627), de développer les relations commerciales directes avec les pays Baltiques, mais sans y réussir. La campagne diplomatique qu'il entreprit pour la conclusion de traités de commerce avec les Etats septentrionaux fut plus heureuse, sans aboutir toutefois à des résullals durables (2). On n'avait, dès lors, cessé de caresser l'idée qu'il avait émise. Mème à l’époque de la Fronde, elle séduisait bien des esprits novateurs. En 1647, un mémoire proposait en effet l'établissement d'une Compagnie du Nord qui aurait été établie à Dunkerque, et l’auteur du projet s’exprimait en des termes qu'on retrouve presque textuellement dans le rapport de Colbert daté du 3 août 1664. « Comme aussy, dit le publiciste anonyme, précurseur -du «grand ministre, pourroit estre estably le commerce du « Nord, au regard du boys, goudron, fer, cuivre et autres

(1) Lettre du duc de Mazarin promettant d'appuyer une requête des Nantais à ce sujet, 1665, Arch. Loire-Inférieure, G. 610. — (2) Pigeon neau, Histoire du Commerce, tome II.

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« choses, et y envoyer le vin, sel et autres choses que ces « gens ont besoing et dont la France abonde, ce qui cau- « seroit un grand amas de peuples, un grand commerce et «conséquemment une grande richesse et prospérité dans « ce pays (1) ». On s'était borné, dans la réalité, à organiser une entreprise plus modeste. La première Compagnie du Nord, établie par édit de septembre 1644, ne s'était pas occupée du trafic de la Baltique ou de la Prusse, mais uniquement du commerce des huiles de baleine, pour faire concurrence aux Hollandais. Elle subsistait encore à l’époque de Colbert, toutefois si affaiblie et rendue si impopulaire par son monopole qu’elle disparut en 1664 (2).Malgré cet échec, la Hollande sentait que le conflit devenait tous les jours plus menaçant. L'établissement du droit de 50 sous par tonneau, les entraves apportées par nos corsaires au commerce néerlandais dans le Levant, les entreprises de la première Compagnie du Nord, les menaces de rehaussement des tarifs douaniers suscitaient avant 1661 à Amsterdam une inquiétude (3) qu'augmentèrent encore les premiers actes de Colbert.

On a cru que ce grand homme n'avait réellement engagé le combat pour le commerce de la Baltique qu'à partir de la fondation de la seconde Compagnie du Nord. En réalité, c’est dès le début de son administration qu'il forma ses projets et qu'il commença à les exécuter. En même temps qu'il s’efforçait,à l'exemple de nos concurrents,à melire en honneur le commerce maritime, à assurer sa protection, à créer

(4) Mémoire touchant l'établissement des Compagnies (décembre 1647). Arch. Ajf-Etrang.; Amérique, L, Ê. 363 et suiv. — (2) Bonnassieux, les Compagnies du Commerce,169-170, donne une notice insuffisante qui

devrait être complétée. —(3) P. Delacourt, op. cit., pp. 85-303.— Lettres de Jean de Wütt, tomes I et IL.

des instruments de crédit et des Compagnies d'assurance, à réorganiser et à développer la marine marchande et les constructions navales, à mettre en élat nos ports, à remanier les tarifs douaniers en 1664 et 1667, il s’appliquait aussi à éluder le traité franco-hollandais de 1662, qui avait réduit de moitié le droit de 50 s. par tonneau,notamment sur l'exportation dusel, la principale marchandise dont les Néerlandais faisaient le trafic dans les Etats Baltiques(1).Dès ce moment, il avait l’idée arrêtée d’entamer la latte contre eux, jusque dans cette zone où ils se croyaient invulnérables. Nilui, ni ses collaborateurs ne se dissimulaient d'ailleurs les difficultés d’une pareille entreprise. D'abord, il fallait organiser presque de toutes pièces ce trafic: « Avant que la Compa- « gnie du Nord fût établie en France, dit un confident de « Colbert, Jacques Savary, les Français faisoient peu de « commerce dans les villes situées sur la Baltique et les « rivières quis’y vont décharger, parce que ce commerce « leur éloit inconnu. » On considérait que toute entreprise de ce genre n'avait aucune chance de succès, en raison de la supériorité traditionnelle des Hollandais dans cette variété du négoce. « C'est une chose bien étonnante, remarque «encore J. Savary, de dire que les marchands François se « mettent eux-mêmes dans l'esprit qu'ils ne peuvent pas « faire le commerce du Nord sur la mer Baltique, si avan- « tageusement que les Hollandois, et les raisons qu'ils en « donnent(2).» Ces raisons ne semblent pas aussi extraordinaires qu'il veut bien le dire, et il en indique lui-même qui semblent fort naturelles et que nous avons indiquées. Bien

(1) Grand Trésor du Commerce, p. 440. — Ségur-Dupeyron, Histoire des négociations commerciales, tome It. — (2) Parfait Négociant, 1, 504, 529, 530.

qu'il assure que les Français peuvent faire le commerce du Nord, avec « autant d'avantage, même pour ainsi dire à « meilleur compte que les Hollandais », il est forcé de con-

venir que ceux-ci « avaient des avantages par-dessus les « Français » jusqu’en 1669. Il donne un exposé très lucide des causes de leur suprématie à cet égard. Il ajoute enfin

ce trait significatif : « Il y a beaucoup d'exemples en France « de négociants français qui ont voulu entreprendre le « commerce du Nord et qui s'y sontruinés (1). » C’est pour suppléer aux défaillances de l'initiative privée que Colbert jugea, dès le début, qu'il élait indispensable de mettre toutes les forces de l’Etat au service d'un projet d’une exécution aussi malaisée. Il semble même que la difficulté ait

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en lui tendu davantage les ressorts de la volonté. En premier lieu, il se préoccupe d’assurer à nos arma-

teurs une protection efficace. Il organise une représentai tion consulaire dès 1661 dans la grande république de la Prusse royale, Danzig, par laquelle passait la majeure part À du commerce prussien. Le 18 mai de cette année, un frère | de deux célèbres banquiers parisiens, amis de Colbert, Jean Formont, marchand, est nommé consul de France en celte

ville, où, disent les provisions, il n'existait pas encore de de consulat, et où il est nécessaire « d’en établir pour le « bien et advantage des sujets » français « et pour avoir « soin du commerce du Nord (2). » En 1662, l’ambassadeur hollandais Van Beuningen surveille de près les plans de Colbert et montre en celui-ci « un vrai financier, tout rempli du projet d'accroître la navigation » du royaume, prêt à « donner des ordres durs et insupportables pour

(4) Ibid, I, 529,531. — (2) Provisions du consulat de Danzig en faveur de Jean Formont, 18 mai 1661, Arch. Nat. Marine, B7, 4, (° 773 yo.

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les étrangers ». Il signale les vexations et les chagnins, dont sont l'objet les négociants de Hollande, qu'on veut rebuter et obliger ainsi indirectement à ne plus fréquenter en France (4). D'autre part, le résident néerlandais en Suède, Heyns, qui observait les affaires du Nord, transmettait la nouvelle des « succès des Français dans la mer Baltique (2)». On savait que des traités de commerce étaient négociés avec le Danemark et la Suède. À cette occasion, Colbert consultait les échevins des villes maritimes, notamment ceux de Rouen, «qui avaient des connaissances du trafic du Nord », déclarant qu'il voulait assurer « plus de profit et une grande liberté pour trafiquer » à nos armateurs dans ces régions (4 octobre 1662) (3). Bien qu'on se défendit en France de songer à « troubler le commerce des Hollandais dans la Baltique », Jean de Witt et ses envoyés n'étaient point dupes de ces belles paroles (4). « On remue «ciel et terre, écrivait Boreel au grand pensionnaire de Hol- « lande, pour ôter aux étrangers la navigation et le commerce. « Il n’est pas de chagrin et de peine qu'on ne fasse aux « sujets de Leurs Hautes Puissances. » «On veut obliger les « étrangers guoguo modo à renoncer à la navigation et au « commerce, lui mande-t-il le 2 février 1663... Il s’en « trouve beaucoup qui ne voudroient plus voir ceux de la « nation hollandaise, et il n'y à rien qu'ils ne mettent en « œuvre pour y réussir (3). » Cette appréhension était tout

(1) Van Beuningen à Jean de Witt, 27 avril et 29 septembre 1662. Lettres de Jean de Wätt, II, 344, 420. — Autre lettre du 6 octobre 1662, ibid., (I, 424. — (2) Lettres de Jean de Witt à Boreel (19 octobre), et de Van Beuningen à Jean de Witt (5 octobre 1662), ibid., IT, 422, 432. — (3) Lettre de Colbert aux échevins de Rouen et autres ports, 25 octobre 1662, Lettres p.p. P. Clément, T2, 417. — (4) Lettres de Van Beuningen, à octobre 1662, et de Witt à Boreel, 19 octobre. — (5) Boree à Jean de Witt, 5 janvier 4663, Lettres de Jean de Watt, 1,455; du même, 2 février 1663, 1bid., Il, 463.

à fait fondée, puisque Colbert lui-même, dans sa correspondance confidentielle, se flattait qu’en dépit des réclamations des Hollandais « le commerce ne pourrait plus estre diverty par les estrangers (1) ».

Il travaillait en ce moment, avec la plus grande activité, à conclure des conventions commerciales avec les puissances du Nord. Il signait un traité avec le Danemark ; il en négociait un autre avec la Suède. Il essayait d'entraîner les armateurs du Havre, de Rouen, de Dieppe, de Boulogne, de Calais et de Dunkerqueà «entrer dans quelque bonne Compagnie qui voulûttrafiquer dans la mer Baltique » ety transporter spécialement les sucres et les tabacs des Antilles. Les négociants normands se montraient peu disposés à faire le commerce du Nord; mais ceux de la Picardie et de Flandre se hasardaientàä expédier quatre navires (mai 1663) (2). L’ambassadeur hollandais Boreel s’alarmait: « Il n'y a «point de doute, écrit-il le 21 août 1663, qu’on ait en vue « Jei de s'approprier le commerce du Nord et d’en chasser «ceux qui en sont à présent en possession. On ne négligera « aucun moyen de parvenir à ce but (3). » Jean de Witt lui répondail le 6 septembre: «Nous avons appris avecchagrin « qu'on travaille en France à s’arroger le commerce et la «navigation du Nord, et, par conséquent, à en exclure les « autres (4).» Il demandait des explications au comte d'Estrades, notre ambassadeur en Hollande, qui niait qu'on eût à Versailles des intentions fâcheuses à l'égard des Hollandais (5). Mais les faits démentaient ces dénégations diplomatiques. Dès le mois de mai 1663, il résulte du rapport

(1) Colbert au comte d’Estrades, 22 août 1663, Corresp. Admin. p. p. Depping, UT, 340. — (2) Clerville à Colbert, 48 mai 1663, tid.,; ILL, 335.

— (3) Boreel à Jean de Witt (31 août 1663), Lettres, Il, 575. — (4) Jean de Witt à Boreel, 6 sept. 1663, ibid, III, 176. — (5) Mème lettre.

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adressé par Clerville à Colbert que le contrôleur des finances avait arrêté les grandes lignes de l'association destinée à entamer la lutte contre la Hollande dans la Baltique. Le correspondant du minisire montre en effet à cette date qu'il est nécessaire de fixer à Bordeaux ou à la Rochelle le siège de la future Compagnie du Nord, parce que ces deux villes maritimes « ont la commodité de porter des sels et des vins aux parties » seplentrionales, où leurs marchands pourraient «envoyer les mêmes choses que les Hollandais en tirent ». Clerville « conviait » en conséquence les armaleurs Bordelais et Rochelais à entreprendre ce trafic (1).

De son côté, Colbert, alors occupé à créer la Compagnie des Indes Occidentales, perdait si peu de vue l’établissement de celle du Nord qu'il voyait surtout dans le développement du commerce de la première le moyen de faire réussir la seconde : « La nécessité, dit-il, dans un mémoire (1663), de débiter les sucres et autres denrées qui en viennent obligera les sujets du Roy deles porter dans la mer Baltique. » Ainsi; les Français s’ouvriront un nouveau « commerce qui leur donnera les bois et autres choses nécessaires « à la navigation (2) ». Enfin, en 1664, le plan général qu'il à adopté est dressé. Dans le fameux mémoire du 3 août, véritable réquisitoire contre les Hollandais, l'obligation de tener contre eux l'attaque dans les pays dela Baltique est mise en relief (3). Les mesures pratiques suivirent de près. On « examina en Conseil du roi particulièrement » ce qu'il convenaitde décider (4). On résolut d'envoyer une mission éCo-

(4) Clerville à Colbert,18 mai 1663, Corresp. Admin. p. p.Depping, WI, 336. — (2) Mémoire de Colbert, sur les manufactures (1663), p. p. P. Clément, Lettres Il*, CCLIX. — (3) Mémoire sur le commerce, 3 août 1664, ibid., It, CCLXVIL.— (4) Mème mémoire, wid., Il CCELXXII.

nomique dans le Nord « en vue de la propagation de la navigation et du commerce (1)». Notre diplomatie se mit en campagne, multipliant les pourparlers pour développer entre la France et les Etats septentrionaux un courant d'échanges direct. En Danemark, en Suède, même en Moscovie, l’activité de nos agents fut incessante, de 1664 à 1669. En même temps, l'arrêt du Conseil du 5 décembre 1664 allouait une prime de 40 s. par tonneau aux armateurs français qui entreprendraient le voyage de la Ballique (2). Une nouvelle tentative était faite à Bordeaux en novembre pour engager les négociants à se grouper en une Compagnie ou société du Nord (3).

C’est aussi à cette époque que Colbert chercha à nouer avec l’Etat prussien les rapports directs qui manquaient alors entièrement. Il fit de Danzigle centre de notre action. Il flatta les Dantzikois dans leur amour-propre en plaçant au nombre des pensionnés du roi, pour 1.200 1. par an, leur consul, le savant astronome Hevélius (1664) (4). A côté du consulat, qu'il avait institué dans cette ville et qui en 1664 était passé sous la direction d’un certain Salomon, il installa celui d’Elbing, qui fut confié au frère de ce personnage. Il projeta d'en établir un troisième à Kônigsberg, dans la Prusse ducale (5). Aussi, conçoit-on l’empressement avec lequel il reçut les ouvertures de Frédéric-Guillaume. Lorsque le Grand Electeur envoie en France le trésorier Mathias pour développer « l'établissement du commerce »

(4) Boreel à Jean de Witt, 12 septembre 1664, Leltres de Jean de Wite, II, 597. — (2) Arrêt du Conseil du Commerce, 5 décembre 1664, Imvent. Reg. de la Jurade de Bordeaux, IL, 430. — (3) Nov. 1664, mars 1665, K. Michel, op. cit., Il, 87. — Malvezin, op. cit., Il, 284. — (4) Comptes des Bâtiments du Roï, I, 57. — (5) Mémoire inédit des consulats de France establis aux pays estrangers (1664). Bibl. Nat. Mss. Cinq Cents de Colbert, tome CCIV, fo 36.

DT LEILISCET TRE DE Den ne EEE

qu'il voudrait faire prospérer, c’est-à-dire pour permettre au à la Poméranie et à la Prusse de se foure sel en France, l'administration française

e meilleur accueil. Elle facilite son

Brandebourg, nir directement d réserve à cet agent | voyage en Saintonge, où il vient examiner l’état du marché des sels de l'Ouest (1665) (1).

Déjà, des relations plus actives se nouaient entre nos Nord. En mai 1665, on renouvelait les traités de commerce avec les trois villes hanséatiques, dont on ne redoutait pas la rivalité et dont on escomptait au contraire l'appui contre les Hollandais (2). Partout, les ssaires de Colbert s’efforçaient à secouer l'inertie de l'un d'eux, Pierre Pocquelin,

armateurs et ceux du

émi nos marchands. À Rouen,

annonçait que les armateurs auraient bientôt une flotte mar-

chande de 50 vaisseaux (3). Les principaux promoteurs du trafic du Nord, les frères Formont, dont les navires se trouvaient surtout dans les ports de Normandie, faisaient venir da fer, des chanvres, du brai et du goudron des pays Baltiques (4). À Dunkerque et à Calais. le commissaire de marine, Nacquart, engageait les négociants à amener du Nord du cuivre, du fer, des canons, des boulets, du gou- « dron, du chanvre, des cordages, des mâts, des planches, « en leur promettant que Sa Majesté ferait prendre à leur s choses à prix (5) ». En dépit de l’assis-

« retour toutes ce

(1) Voir ci-dessus, chapitre VI: — (4) Lettre des Hambourgeois à Louis XIV (4665), Mélanges Colbert, tome CXXVIIT gts, fo 996-997, — Analyse du traité de mai 4665, dans Savary, Dict. du Commerce, T, 290, 2e édit. — (3) Pocquelin à Golbert, 21 janv. 1665, Bib. Nat., VMélanges Colbert, tome CXX VII, fo243. — (4) Lettre de du Mal, correspondant de Formont, juin 1665, ibid., tome CXXX VIII, fo 323. Autres lettres de Formont et de du Terron, août 1665, ibid., tome CXXXI, {0 1 (envoi à

Danzig d’un chargement de sel, de vinaigre et de verre).—(5) Nacquart

à Colbert, 13 janvier 1665, Ibid., tome CXX VII, f° 140.

tance prêtée à la Hollande au moment du conflit anglohollandais, les plans hostiles de Colbert se précisaient par la publication du tarif douanier de 1667. Les manœuvres de nos diplomates et de nos agents commerciaux redoublaient d'intensité. À la fin de 1667 et au début de 1668, c'était un grand armateur de la Rochelle, Tersmitten, qui, avec l'appui de Pomponne, travaillait à développer le commerce direct avec la Suède ({). C’est aussi l'instant où, sur le désir de Colbert, les frères Formont entreprennent leur enquête au sujet de l'établissement des relations commerciales « en droiture » avec les Etats Prussiens. À

Dans l’entreprise conçue par le grand homme d’Elat, les Formont ont joué un rôle capital qui apparaît nettement à partir de 1668. Les études de deux savants français, Ch. Joret et G. Pagès, complétées par nos recherches, permettent de se faire une idée de leur activité mise au service des intérêts économiques de la France. Le chef de cette dynastie d'hommes d’affaires, de haute intelligence et d’aptitudes variées, était Pierre Formont l'aîné, qualifié, dans les écrits du \

temps, marchand banquier. C'était, en effet, à côté des Herwarth, des Eberhard Jabach,des Bellinzani,un des rois de la finance cosmopolite de ce temps. Issu d’une famille protestante de Rouen, établi à Paris, paroisse Saint-Martin, avec son frère Nicolas; ayant de plus une maison avec une belle orangerie à Passy et des terres dans l'Ile de France; anobli en 1678 par l'achat d'une charge de secrétaire du Roi, il est mêlé à toutes les grandes affaires de son temps. Chef d’une des premières maisons de banque de l'Europe, . il a des correspondants sur la plupart des places, à Ma-

(4) Pomponne à Colbert, 17 sept. 1667 au 3 mars 1668, Corresp.Adm. pp. Depping, WU, 306-410.

drid, à Rome, à Venise, et surtout dans les pays de l’Europe occidentale, centrale et septentrionale, à Londres, à la Par Haye, à Leyde, à Strasbourg, à Leipzig, à Dresde, à Ham- LA: bourg, à Stetlin, ainsi qu'à Danzig, aux portes de la Prusse ducale, et mème à Berlin, dans la capitale du Grand Electeur (1). D'autre part, c'est un armateur, qui possède seul ou en participation plusieurs navires et qui a des liaisons d'intérêts avec les négociants de Saint-Valéry, de Fécamp, de { Calais, de Rouen, du Havre, de la Rochelle, de Bayonne et de Montpellier. Il fait le commerce non seulement avec 26 les Antilles, la Guinée, le Maroc, l'Italie, mais encore avec l'Angleterre, la Hollande, les Hanséates el les Etats Baltiques (2). Ce fut pour Colbert le plus utile, le plus intelligent

et le plus actif des auxiliaires pendant vingt ans. Pierre Formont fut secondé dans la tâche qu'il avait | entreprise par son frère Nicolas,qu’on a souvent confondu ä avec lui, et qui lui survécut quatorze ans. Ce dernier, plus fameux encore, associé aux opérations de la banque fraterl nelle,mêlé à la plupart des affaires des traitants et de la Ferme Générale, allié avec des « partisans » ou avec des L hommes de finance connus,comme les Catelans, les Douilly, 4 les Damond, fit une prodigieuse fortune. Après avoir été trésorier de la généralité de Provence, fermier des traites et des gabelles, il devait devenir conseiller du Roi, garde du Trésor royal, marier une de ses filles au maréchal de Lorges, ses

(1) Ch. Joret, Pierre et Nicolas Formo j ;

| D ne et sq: ; Re Fee os | ni u hist.; XLVI (1891), 246, 299, Le premier a bien mis en lumière, one | beaucoup d'érudition, Le rûle économique de Pierre Roots le de a Po a sente ses deux frères (il a établi que Nicolas n’était pas le fils de Pierre Formont). Tous deux ont ignoré

Le à à 1S 5 } l'importance de la fortune de Nicolas ‘ormont, el sa vraie biogra phie complète que nous ous proposons d'élucider. El 2) Ch Joret 0p S \ DEL :) :

laud., pp. 77-80.

pelites-filles aux ducs de Saint-Simon et de Lauzun,et étonner ses contemporains par son luxe et ses richesses. « Ce financier, le plus habile et le plus consulté », au temps de Colbert, et qui « passait pour le plus riche homme de France », au dire du célèbre auteur des Mémoires, a son portrait dans la galerie de La Bruyère. Saint-Simon assure que Nicolas Formont avait exercé ses fonclions «avec autant de bonne réputation que ces gens-là en peuvent avoir », éloge peu commun sous la plume du terrible mémorialiste (1). En tout cas, ilrendit de réels services à la cause de l'entente cordiale entre la France et l'Etat Prussien. Allié de Louis XIV depuis 1664,le Grand Electeur trouve dans les deux Formont des correspondants actifs, qui s'entremettent avec zèle entre la cour de Versailles et celle de Berlin. Dès le mois de novembre 1667, l'ambassadeur prussien Meinders se fait adresser ses lettres à la banque Formont, «à Saint-Martin » (2). Les deux Formont sont en rapports suivis avec le marchand berlinois Christian Frantz à partir de 1668 (3). Ils ont de plus à Amsterdam et à Hambourg leurs beaux-frères, Pierre et François du Pré, qui, de l’assentiment de Colbert,surveillent les affaires a Hollande et du Nord, font la banque

commerciales de |

pour le compte de la maison et entretiennent avec le mi-

nislre une active correspondance (4). À Leipzig, deux marchands, Andréas Escher et Joachim Eckholtz, s'acquittent

de la même charge (5). Enfin, à Danzig, les Formont ont

deux frères, Jean et Daniel, avec lesquels ils sont « en re-

(4) Saint-Simon, Mémoires, Il, 262, 263. — La Bruyère, Caractères, chap. VI (Des biens de fortune). — (2) G. Pagès, les frères Formont et le Grand Electeur, pp. 291,289 — (3) Blumenthal au Grand Electeur, 15 octobre 1668, lettre citée par Pagès, ibid., 290. — (#) Ch. Joret, p. 83. — (5) Pagès, op. laud., 296.

lations étroites » (1), et dont l'un est consul de France (2). Ces derniers, en qualité de marchands ou de banquiers, entretiennent des rapports continuels avec les sujets prussiens et avec le Grand Electeur lui-même. C’est pas leur entremise que Frédéric-Guillaume, lorsqu'il réside à Künigsberg, reçoit la correspondance de ses envoyés, de même qu’elle lui est transmise à Berlin par l'agent des Formont, François du Pré, leur agent de Hambourg (3). La communauté de religion facilitait ces relations d’affaires. Protestants, comme les Tersmitten, comme les Pagès, comme les Raulé, qui vont figurer en bonne place parmi les promoteurs de l'entente économique entre la France el la Prusse, les Formont apparaissent, dès le début, à la têle de cette élite d'hommes d'action qui travaillèrent avec ardeur à la réalisation des plans de Colbert.

En 1668, celui-ci, décidé à pousser énergiquement la lutte contre les Hollandais jusque sur leur domaine le plus cher, le commerce du Nord, s’adresse aux Formont de Danzig pour reconnaître le terrain sur lequel il va diriger l'effort de nos exportateurs. Les deux frères. Jean et Daniel, lui envoient le 44 août un rapport très étudié sur le commerce de Prusse et sur les moyens de le développer. Il ressort de ce mémoire que, dans le courant de l'été, ils avaient commencé à expédier deux vaisseaux, chargés de mâts et de planches, à destination des ports français, sur l’invita- Lion de l'ambassadeur français en Suède, Courtin. Ce chargement avait été acheté par Colbert « pour le service du roi ». Les Formont, désireux d'aider le ministre « au bien

(4) Blumenthal au Grand Electeur, 1er mars 1669, 2bid., 290. — (2) Voir ci-dessus et la lettre d'août 16€5 précitée, Mélanges Colbert, tome CXXXXI, f° 4. — (3) Blumenthal au Grand Electeur, 14 novembre 1668, G. Pagès, op. laud., 291.

et advancement du traffic », lui firent ensuite connaître « ce

qui se pourroit faire » dans les Etats Prussiens. Leurs

avis, fruits d'une longue expérience, sont destinés à éviter

aux marchands qui se hasarderaient à entreprendre ce tra-

fic les démarches aventureuses ou nuisibles. C’est ainsi

qu'iis conseillent de ne pas envoyer de vaisseaux sur Jest

dans les ports de Prusse. Le prix du fret serait en ce cas

trop élevé et obligerait à hausser celui des bois de

construction, dont se composent d'ordinaire les charge- L

ments de retour. Au contraire, en expédiant des navires

chargés de sel, à destination de Danzig et surtout de K5-

migsberg, on gagnera au moins la moitié du prix du fret et

on pourra ainsi repartir avec les marchandises du pays, !

qu’on revendra en France à un prix raisonnable. Ils con-

seillent d'apporter principalement des sels de France,parce

que le déhit en est certain dans toute la Prusse, la Li- ù

thuanie et la Russie Occidentale, et de charger en échange

les bois, les cendres à savon et les chanvres prussiens. A ce \

premier mémoire était jointe une note d’une précision qui |

ne laisse rien à désirer sur la nature et les diverses sortes Le

de bois, planches, mâts, </apholz, dont on devait entre-

prendre l'exportation avec profit (1. | Le 8 septembre, Colbert écrivait aux frères Formont À

pour les encourager à poursuivre leur enquête : « Nous

« vous avons, lui mandent-ils peu après, toute la gratitude

« imaginable de la bonté avec laquelle 1l vous a pleu recep- ù

« voir nos petites conceptions pour l’advancement du

« négoce. » Le contrôleur des finances avait recommandé

(4) Mémoire de Jean et de Daniel Formont adressé à Golbert (Danzig, À {1 août 1668), Bibl. Nat. Mss. Mélanges Colbert, volume CXLVII bis, S 385-387. — Mémoire des planches de chesne qui se trouvent d ordinaire en grande quantité tant à Kônigsberg qu'à Danzig, ibid., fo 383.