CHAPITRE V

La Lutte Commerciale entre la France et la Hollande

pour le Commerce du Nord et spécialement de

l'Etat Prussien, au temps de Colbert.

Ces obstacles accumulés n'empêchèrent pas Colbert de tenter cette difficile entreprise, tant les avantages du commerce du Nord lui semblaient indispensables pour l'établissement de l'hégémonie économique de la France, qui resta la grande pensée de sa vie. D'ailleurs, c'est beaucoup moins dans la conception que dans l'action qu'il se montra vraiment supérieur à ses devanciers. Pas plus qu'il n'avait formulé le premier les théories mercantilistes, auxquelles il se borna à donner le caractère de rigueur systématique qu'onremarque dans toute son œuvre, iln'innova pointdans l'élaboration du plan d'expansion commerciale, dont l'ouverture d'un trafic direct avec les Etats prussiens n'était qu'un des épisodes secondaires. Les idées qui le guidèrent sont celles qui avaient cours dès le xvie siècle et que Richelieu avait exprimées avec force dans son discours à l'Assemblée dei Notables en 1626. Toutefois, Colbert, empruntant à ses devanciers les arguments traditionnels du mercantilisme, les fortifie par des calculs auxquels il s'efforce de donner la précision d'une sorte d'inventaire. L'homme d'affaires, d'esprit net et vigoureux, plus original que le penseur, dresse en quelque manière le bilan de l'entreprise, au moment où il s'efforce de la relever. Plus que ses prédécesseurs, qui attribuaient une importance fondamentale dans le mouvement des échanges au commerce du Levant

et à celui des Indes, il est frappé du rôle que joue dans l'évolution économique de son temps ce commerce du Nord, sur lequel les Hollandais ont fondé leur fortune, en accaparant les transports et les échanges entre la France et les pays septentrionaux (1). De même, il a tenté, avec plus de vigueur que ne l'avaient fait ses devanciers, de nouer des relations commerciales directes avec les régions de la Baltique et avec les Etats de l'Allemagne orientale. Il s'inspire, il est vrai, de la politique traditionnelle des Valois et des Bourbons, mais en lui donnant une continuité et une ampleur jusque-là inconnues.

Déjà, sans doute, le gouvernement français avait conclu avec les Villes Hanséatiques des conventions renouvelées en 1552, en 1604, en 1658. Au xve et au xvie siècle, par exemple, Danzig, Konigsberg, Stettin, Elbing envoyaient leurs navires dans nos ports et sur nos côtes charger les vins et les sels. Nos armateurs de la Rochelle, de Nantes, de Rouen, de Fécamp expédiaient de leur côté à l'occasion leurs vaisseaux dans la Baltique (2). Par les grandes voies fluviales, ou par les principales routes de terre, des caravanes de marchands d'Allemagne s'acheminaient vers nos foires, telles que celles de Lyon, où les privilèges royaux leur garantissaient des exemptions et des privilèges. Nos rois avaient noué avec les Electeurs de Brandebourg eux-mêmes des relations politiques qui furent

(1) Mémoire surle commerce, 3 août 106 i-, p. p. Clément. Lettres (U Colbert II1, GLXIX. Sur les 2:5 millions d'importations hollandaises, 19 millions, d'après Colbert, proviennent du commerce du Nord. Ce même mémoire expose nettement les théories mercantilistes. - (2) Pigeonm mu. Histoire du Commerce, tome 11,322. — agats, op. cit., pp. 100, ni. — Fréville, Histoire du commerce de Rouen, II, 306.— Relation de Cfa nin, p. 37. — Déclaration du 14 mus 1515, Bibl, A<//., Mst. fr., 2 f 200.

souvent cordiales au xvie siècle et dans la première moitié du xvne. Dès 1563, les sujets Brandebourgeois et Prussiens obtenaient de Charles IX la permission de « traffiquer en France, d'y faire résidence et d'y acquérir même des biens, en prenant des lettres de naturalité (1) ». C'est en vertu de cette autorisation qu'on voit deux sujets Brandebourgeois, appelés Henry de Naiïables et Armand Fettemend, originaires, disent les lettres patentes, « des villes de Hartingues et de Chastignes », devenir propriétaires en France vers 1640 et 1650 (2). Mais depuis le début du xvue siècle, et surtout depuis la guerre de Trente Ans, la puissance maritime et commerciale de la Hollande avait fait de tels progrès que le trafic direct, dont les villes poméraniennes et prussiennes possédaient autrefois une bonne part, de même que les ports français de la Manche et de l'Océan, avait à peu près entièrement disparu.

On sait qu'au moment où Colbert prit la direction des affaires, tout passait parles mains des Hollandais. Ses mémoires au roi et au Conseil du Commerce, ainsi que sa correspondance, montrent à quel point il ressentait ce qu'il croyait être une déchéance et un péril pour le royaume (3). Soutenu par une partie de l'opinion, qui, depuis plus de vingt ans, accusait les commissionnaires hollandais de manœuvres d'accaparement, qui leur imputait la baisse de prix des produits d'exportation et la cherté des marchandises d'importation, qui flétrissait leur âpreté au gain et qui jalousait leur prospérité (4), Colbert, dès le début de

(1) Lettres patentes du 12 avril 1563, analyse, Bibl. Nat. Mss. Français,

16.444. — (2) Lettres de naturalité des 20 juillet 1640 et 20 nov. 1650,

ibid. — (3) Voir notamment les mémoires de 1663 et d'août 1664, déjà

cités. — (4) Requête des négociants de Nantes contre les Hollandais

1645), Arch. Dép. Loire -Inférieure, G. 702.

son administration, songea à engager la lutte contre eux. Le courant de nationalisme économique qui se manifestait déjà dans la rédaction des ordonnances de 1586, de 1588, de 1629, dirigées contre les commerçants étrangers, était devenu si violent, qu'en 1665 des requêtes étaient adressées au roi pour empêcher ces négociants d'apporter en France d'autres denrées que celles de leur pays (1).

C'est pour restreindre le trafic des intermédiaires que Richelieu, dont la pensée exerça une influence si profonde sur Colbert, s'était déjà préoccupé de leur enlever le commerce entre la France et les pays du Nord. Il avait essayé, en instituant des Compagnies privilégiées, celle du Morbihan d'abord (1625), puis celle de la Nacelle de Saint- Pierre (1627), de développer les relations commerciales directes avec les pays Baltiques, mais sans y réussir. La campagne diplomatique qu'il entreprit pour la conclusion de traités de commerce avec les Etals septentrionaux fut plus heureuse, sans aboutir toutefois à des résultats durables (2). On n'avait, dès lors, cessé de caresser l'idée qu'il avait émise. Même à l'époque de la Fronde, elle séduisait bien des esprits novateurs. En 1647, un mémoire proposaiten effet l'établissement d'une Compagnie du Nord qui aurait été établie à Dunkerque, et l'auteur du projet s'exprimait en des termes qu'on retrouve presque textuellement dans le rapport de Colbert daté du 3 août 1664. « Comme aussy, dit le publiciste anonyme, précurseur du « grand ministre, pourroit estre estably le commerce du « Nord, au regard du boys, goudron, fer, cuivre et autres

(1) Lettre du duc de Mazarin promettant d'appuyer une re que t< Nantais à ce sujet, 1665, Arch. Loire-Inférieure, ,C. 610. — (2) Pigeonneau, Histoire du Commerce, tome II.

« choses, et y envoyer le vin, sel et autres choses que ces « gens ont besoing et dont la France abonde, ce qui cau- « seroit un grand amas de peuples, un grand commerce et « conséquemment une grande richesse et prospérité dans « ce pays (1) ». On s'était borné, dans la réalité, à organiser une entreprise plus modeste. La première Compagnie du Nord, établie par édit de septembre 1644, ne s'était pas occupée du trafic de la Baltique ou de la Prusse, mais uniquement du commerce des huiles de baleine, pour faire concurrence aux Hollandais. Elle subsistait encore à l'époque de Colbert, toutefois si affaiblie et rendue si impopulaire par son monopole qu'elle disparut en 1 664 (2). Malgré cet échec, la Hollande sentait que le conflit devenait tous les jours plus menaçant. L'établissement du droit de 50 sous par tonneau, les entraves apportées par nos corsaires au commerce néerlandais dans le Levant, les entreprises de la première Compagnie du Nord, les menaces de rehaussement des tarifs douaniers suscitaient avant 1661 à Amsterdam une inquiétude (3) qu'augmentèrent encore les premiers actes de Colbert.

On a cru que ce grand homme n'avait réellement engagé le combat pour le commerce de la Baltique qu'à partir de la fondation de la seconde Compagnie du Nord. En réalité, c'est dès le début de son administration qu'il forma ses projets et qu'il commença à les exécuter. En même temps qu'il s'efforçait, à l'exemple de nos concurrents, à mettre en honneur le commerce maritime, à assurer sa protection, à créer

(1) Mémoire touchant l'établissement des Compagnies (décembre 1647). Arch. A ff. Et rang., Amérique, I, f. 363 et suiv. — (2) Bonnassieux, les Compagnies du Commerce, 169-170, donne une notice insuffisante qui devrait être complétée. — (3) P. Delacourt, op. cit., pp. 185-303. — Lettres de Jean de Witt, tomes I et II.

des instruments de crédit et des Compagnies d'assurance, à réorganiser età développer la marine marchande et les constructions navales, à mettre en état nos ports, à remanier les tarifs douaniers en 1664 et 1667, il s'appliquait aussi à éluder le traité franco-hollandais de 1662, qui avait réduit de moitié le droit de 50 s. par tonneau, notamment sur l'exportation du sel, la principale marchandise dont les Néerlandais faisaient le trafic dans les Etats Baltiques(l). Dès ce moment, il avait l'idée arrêtée d'entamer la lutte contre eux, jusque dans cette zone où ils se croyaient invulnérables. Ni lui, ni ses collaborateurs ne se dissimulaient d'ailleurs les difficultés d'une pareille entreprise. D'abord, il fallait organiser presque de toutes pièces ce trafic: « Avant que la Compa- « gnie du Nord fût établie en France, dit un confident de « Colbert, Jacques Savary, les Français faisoient peu de « commerce dans les villes situées sur la Baltique et les « rivières qui s'y vont décharger, parce que ce commerce « leur étoit inconnu. » On considérait que toute entreprise de ce genre n'avait aucune chance de succès, en raison de la supériorité traditionnelle des Hollandais dans cette variété du négoce. « C'est une chose bien étonnante, remarque « encore J. Savary, de dire que les marchands François se « mettent eux-mêmes dans l'esprit qu'ils ne peuvent pas « faire le commerce du Nord sur la mer Baltique, si avan- « tageusement que les Kollandois, et les raisons qu'ils en a donnent(2;.» Ces raisons ne semblent pas aussi extraordinaires qu'il veut bien le dire, et il en indique lui-même qui semblent fort naturelles et que nous avons indiquées. Bien

{{) Grand Trésor du Commerce, p. HO. Ségui*-Dupeyron, Histoire des négociations commerciale*, icine [•'. — (2) Parfait Négociant, l. 504,

qu'il assure que les Français peuvent faire le commerce du Nord, avec « autant d'avantage, même pour ainsi dire à « meilleur .compte que les Hollandais », il est forcé de convenir que ceux-ci « avaient des avantages par-dessus les « Français » jusqu'en 1669. Il donne un exposé très lucide des causes de leur suprématie à cet égard. Il ajoute enfin ce trait significatif : « Il y a beaucoup d'exemples en France « de négociants français qui ont voulu entreprendre le « commerce du Nord et qui s'y sont ruinés (1). » C'est pour suppléer aux défaillances de l'initiative privée que Colbert jugea, dès le début, qu'il était indispensable de mettre toutes les forces de l'Etat au service d'un projet d'une exécution aussi malaisée. Il semble même que la difficulté ait en lui tendu davantage les ressorts de la volonté.

En premier lieu, il se préoccupe d'assurer à nos armateurs une protection efficace. 11 organise une représentation consulaire dès 1661 dans la grande république de la Prusse royale, Danzig, par laquelle passait la majeure part du commerce prussien. Le 18 mai de cette année, un frère de deux célèbres banquiers parisiens, amis de Colbert, Jean Formont, marchand, est nommé consul de France en cette ville, où, disent les provisions, il n'existait pas encore de de consulat, et où il est nécessaire « d'en établir pour le « bien et advantage des sujets » français « et pour avoir « soin du commerce du Nord (2). » En 1662, l'ambassadeur hollandais Van Beuningen surveille de près les plans de Colbert et montre en celui-ci « un vrai financier, tout rempli du projet d'accroître la navigation » du royaume, prêt à « donner des ordres durs et insupportables pour

(1) Ibid., I, 529,531. — (2) Provisions du consulat de Danzig en faveur de Jean Formont, 18 mai 1661, Arch. Nat. Marine, B7, 41, f° 773 v<>.

les étrangers». Il signale les vexations et les chagrins, dont sont l'objet les négociants de Hollande, qu'on veut rebuter et obliger ainsi indirectement à ne plus fréquenter en France (1). D'autre part, le résident néerlandais en Suède, Heyns, qui observait les affaires du Nord, transmettait la nouvelle des « succès des Français dans la mer Baltique (2) ». On savait que des traités de commerce étaient négociés avec le Danemark et la Suède. A cette occasion, Colbert consultait les échevins des villes maritimes, notamment ceux de Rouen, «qui avaient des connaissances du trafic du Nord », déclarant qu'il voulait assurer « plus de profit et une grande liberté pour trafiquer » à nos armateurs dans ces régions (4 octobre 1662) (3). Bien qu'on se défendît en France de songer à « troubler le commerce des Hollandais dans la Baltique », Jean de Witt et ses envoyés n'étaient point dupes de ces belles paroles (4). « On remue «ciel et terre, écrivait Boreel au grand pensionnaire de Hol- « lande, pour ôteraux étrangers la navigation et le commerce. « Il n'est pas de chagrin et de peine qu'on ne fasse aux « sujets de Leurs Hautes Puissances.» «On veut obliger les « étrangers quoquo modo à renoncer à la navigation et au « commerce, lui mande-t-il le 2 février 1663.... Il s'en « trouve beaucoup qui ne voudroient plus voir ceux de la « nation hollandaise, et il n'y a rien qu'ils ne mettent en « œuvre pour y réussir (5). » Cette appréhension était tout

(1) Van Iteuningen à Jean de Witt, 27 avril et 29 septembre 1662. Lettres de .Iran de Witt, II, -ï » • , i'20. — Autre lettre du 6 octobre L( ibid., Il, 42t. — (2) Lettres de Jean de Witt à Boreel (19 octobre), et de Van Beuningen à Jean de Wiil (5 octobre L662), tôtd., II. fc22, I — (:\) Lettre de Colbert aux échevins de Rouen et autres ports, tobre 1662, Lettres p.p. P. Clément, II-. U7. I Lettres ,1e Van Beuoingen, 5 octobre 1662, et de n\ i 1 1 à Boreel, 19 octobre. — (5) Boree à Jean de Witt, 5 janvier 1663, Lettres de Jean deWitt, 11,455; du même, 2 lévrier 1663, ihiU.,\\, <

à fait fondée, puisque Colbert lui-même, dans sa correspondance confidentielle, se flattait qu'en dépit des réclamations des Hollandais « le commerce ne pourrait plus estre diverty par les estrangers (1) ».

Il travaillait en ce moment, avec la plus grande activité, à conclure des conventions commerciales avec les puissances du Nord. Il signait un traité avec le Danemark ; il en négociait un autre avec la Suède. Il essayait d'entraîner les armateurs du Havre, de Rouen, de Dieppe, de Boulogne, de Calais et deDunkerqueà « entrer dansquelque bonne Compagnie qui voulût trafiquer dans lamer Baltique » ety transporter spécialement les sucres et les tabacs des Antilles. Les négociants normands se montraient peu disposés à faire le commerce du Nord; mais ceux de la Picardie et de Flandre se hasardaient àexpédier quatre navires (mai 1663) (2). L'ambassadeur hollandais Boreel s'alarmait : « Il n'y a « point de doute, écrit-il le 21 août 1663, qu'on ait en vue « ici de s'approprier le commerce du Nord et d'en chasser a ceux qui en sont à présent en possession. On ne négligera a aucun moyen de parvenir à ce but (3). » Jean de Witt lui répondait le 6 septembre: «Nous avons appris avec chagrin « qu'on travaille en France à s'arroger le commerce et la « navigation du Nord, et, par conséquent, à en exclure les « autres (4). » Il demandait des explications au comte d'Estrades, notre ambassadeur en Hollande, qui niait qu'on eût à Versailles des intentions fâcheuses à l'égard des Hollandais (5). Mais les faits démentaient ces dénégations diplomatiques. Dès le mois de mai 1663, il résulte du rapport

(1) Colbert au comte d'Estrades, 22 août 1663, Corresp. Admin. p. p. Depping, III, 340. — (2) Clerville à Colbert, 18 mai 1663, ibid., III, 335. — (3) Boreel à Jean de Witt (31 août 1663), Lettres, II, 575. —(4) Jean de Witt à Boreel, 6 sept. 1663, ibid., III, 176. — (5) Même lettre.

vi 12

adressé parClerville àColbert que le contrôleur des finances avait arrêté les grandes lignes de l'association destinée à entamer la lutte contre la Hollande dans la Baltique. Le correspondant du ministre montre en effet à cette date qu'il est nécessaire de fixer à Bordeaux ou à la Rochelle le siège de la future Compagnie du Nord, parce que ces deux villes maritimes « ont la commodité de porter des sels et des vins aux parties » septentrionales, où leurs marchands pourraient « envoyer les mêmes choses que les Hollandais en tirent ». Clerville « conviait » en conséquence les armateurs Bordelais et Rochelais à entreprendre ce trafic (1).

De son côté, Colbert, alors occupé à créer la Compagnie des Indes Occidentales, perdait si peu de vue l'établissement de celle du Nord qu'il voyait surtout dans le développement du commerce de la première le moyen de faire réussir laseconde : «La nécessité, dit-il, dans un mémoire (1663), de débiter les sucres et autres denrées qui en viennent obligera les sujets du Roy de les porter dans la mer Baltique. » Ainsi, les Français s'ouvriront un nouveau « commerce qui leur donnera les bois et autres choses nécessaires « à la navigation (2) ». Enfin, en 1664, le plan général qu'il a adopté est dressé. Dans le fameux mémoire du 3 août, véritable réquisitoire contre les Hollandais, l'obligation de tenter contre eux l'attaque dans les pays de la Baltique est mise en relief (3). Les mesures pratiques suivirent de près. On « examina en Conseil du roi particulièrement » ce qu'il convenaitde décider(4). On résolut d'envoyer une mission éco-

(I) Clerville à Coll.rrijs mai 1 663 , Corresp. Admin. p.p.Depping,\]\t :\:,i>. — (2) Mémoire de Colbert, sur les manufactures (1663), p. p. P. Clément, Lettre* 11', CCLIX. — (3i Mémoire mu- le commerce, 3 août ibid., Il', CCI. XVII. — (4) Même mémoire, ibid., Il' CCLXXII.

nomique dans le Nord « en vue de la propagation de la navigation et du commerce (1) » . Notre diplomatie se mit en campagne, multipliant les pourparlers pour développer entre la France et les Etats septentrionaux un courant d'échanges direct. En Danemark, en Suède, même en Moscovie, l'activité de nos agents fut incessante, de 1664 à 1669. En même temps, l'arrêt du Conseil du 5 décembre 1664 allouait une prime de 40 s. par tonneau aux armateurs français qui entreprendraient le voyage de la Baltique (2). Une nouvelle tentative était faite à Bordeaux en novembre pour engager les négociants à se grouper en une Compagnie ou société du Nord (3).

C'est aussi à cette époque que Colbert chercha à nouer avec l'Etat prussien les rapports directs qui manquaient alors entièrement. Il fît de Danziglecentredenotreaction.il flatta les Dantzikois dans leur amour-propre en plaçant au nombre des pensionnés du roi, pour 1.200 1. par an, leur consul, le savant astronome Hevélius (1664) (4). A côté du consulat, qu'il avait institué dans cette ville et qui en 1664 était passé sous la direction d'un certain Salomon, il installa celui d'Elbing, qui fut confié au frère de ce personnage. Il projeta d'en établir un troisième à Konigsberg, dans la Prusse ducale (5). Aussi, conçoit-on l'empressement avec lequel il reçut les ouvertures de Frédéric-Guillaume. Lorsque le Grand Electeur envoie en France le trésorier Mathiaspour développer « l'établissement du commerce »

(1) Boreel à Jean de Witt, 12 septembre 1664, Lettres de Jean de Witt, II, 597. — (2) Arrêt du Conseil du Commerce, 5 décembre 1664, Invent. Reg. de la Jurade de Bordeaux, III, 430. — (3) Nov. 1664, mars 1665, F. Michel, op. cit., II, 87. — Malvezin, op. cit., II, 284. — (4) Comptes des Bâtiments du Roi, I, 57. — (5) Mémoire inédit des consulats de France establis aux pays estrangers (1664). Bibl. Nat. Mss. Cinq Cents de Colbert, tome CCIVJo 36.

qu'il voudrait faire prospérer, c'est-à-dire pour permettre au Brandebourg, à la Poméranie et à la Prusse de se fournir directement de sel en France, l'administration française réserve à cet agent le meilleur accueil. Elle facilite son voyage en Saintonge,où il vient examiner l'état du marché des sels de l'Ouest (1665) (1).

Déjà, des relations plus actives se nouaient entre nos armateurs et ceux du Nord. En mai 1665, on renouvelait les traités de commerce avec les trois villes hanséatiques, dont on ne redoutait pas la rivalité et dont on escomptait au contraire l'appui contre les Hollandais (2). Partout, les émissaires de Colbert s'efforçaient à secouer l'inertie de nos marchands. A Rouen, l'un d'eux, Pierre Pocquelin, annonçait que les armateurs auraient bientôt une flotte marchande de 50 vaisseaux (3). Les principaux promoteurs du trafic du Nord, les frères Formont, dont les navires se trouvaient surtout dans les ports de Normandie, faisaient venir du fer, des chanvres, du brai et du goudron des pays Baltiques (4). A Dunkerque et à Calais, le commissaire de marine, Nacquart, engageait les négociants à amener du « Nord du cuivre, du fer, des canons, des boulets, du gou- « dron, du chanvre, des cordages, des mâts, des planches, « en leur promettant que Sa Majesté ferait prendre à leur « retour toutes ces choses à prix (5) ». En dépit de l'assis-

(t) Voir ci-dessus, chapitre VI. — (4) Lettre des Hambourgeois à Louis XIV (1665), Mélanges Colbert, tome CXXVII1 bis, f» 996-997. — Analyse du traité de mai 1665, dans Savary, Dict. du Commerce, I, 290,2e édit. — (•'*) Pocquelin à Golbert, 21janv. 1665, liih. Nat., Mélanges Colbert, tome CXKVII, f°243. — (4) Lettré de du Mal, correspondant de Formont, .juin 1665, ibid., tome CXXXVIH, f° 323. Autres lettres de Formont et de du Terrori, août 1665, ibid., /(»///.' CXXXI, !'" I (envoi à Danzig d'un chargement desel, de vinaigrée! de verre). — (5) Nacquart à Colbert, 13 janvier 1665, Ibid., tome (\.\Yil, P" 140.

tance prêtée à la Hollande au moment du conflit anglohollandais, les plans hostiles de Colbert se précisaient par la publication du tarif douanier de 1667. Les manœuvres de nos diplomates et de nos agents commerciaux redoublaient d'intensité. A la fin de 1667 et au début de 1668, c'était un grand armateur de la Rochelle, Tersmitten, qui, avec l'appui de Pomponne, travaillait à développer le commerce direct avec la Suède (1). C'est aussi l'instant où, sur le désir de Colbert, les frères Formont entreprennent leur enquête au sujet de l'établissement des relations commerciales « en droiture » avec les Etats Prussiens.

Dans l'entreprise conçue par le grand homme d'Etat, les Formont ont joué un rôle capital qui apparaît nettement à partir de 1 668. Les études de deux savants français, Ch. Joret et G. Pages, complétées par nos recherches, permettent de se faire une idée de leur activité mise au service des intérêts économiques de la France. Le chef de cette dynastie d'hommes d'affaires, de haute intelligence et d'aptitudes variées, était Pierre Formont l'aîné, qualifié, dans les écrits du temps, marchand banquier. C'était, en effet, à côté des Herwarth, des Eberhard Jabach,des Bellinzani,un des rois de la finance cosmopolite de ce temps. Issu d'une famille protestante de Rouen, établi à Paris, paroisse Saint-Martin, avec son frère Nicolas; ayant de plus une maison avec une belle orangerie à Passy et des terres dans l'Ile de France; anobli en 1678 par l'achat d'une charge de secrétaire du Roi, il est mêlé à toutes les grandes affaires de son temps. Chef d'une des premières maisons de banque de l'Europe, il a des correspondants sur la plupart des places, à Ma-

(1) Pomponne à Colbert, 17 sept. 1667 au 3 mars 1668, Corresp.Adm. pp. Depping, III, 306-410.

drid, à Rome, à Venise, et surtout dans les pays de l'Europe occidentale, centrale et septentrionale, à Londres, à la Haye, à Leyde, à Strasbourg, à Leipzig, à Dresde, à Hambourg, à Stettin, ainsi qu'à Danzig, aux portes de la Prusse ducale, et même à Berlin, dans la capitale du Grand Electeur (1). D'autre part, c'est un armateur, qui possède seul ou en participation plusieurs navires et qui a des liaisons d'intérêts avec les négociants de Saint-Valéry, de Fécamp, de Calais, de Rouen, du Havre, delà Rochelle, de Bayonne et de Montpellier. Il fait le commerce non seulement avec les Antilles, la Guinée, le Maroc, l'Italie, mais encore avec l'Angleterre, la Hollande, les Hanséates et les Etats Baltiques(2).Ce fut pour Golbert le plus utile, le plus intelligent et le plus actif des auxiliaires pendant vingt ans.

Pierre Formont fut secondé dans la tâche qu'il avait entreprise par son frère Nicolas, qu'on a souvent confondu avec lui, et qui lui survécut quatorze ans. Ce dernier, plus fameux encore, associé aux opérations de la banque fraternelle,mêlé à la plupart des affaires des traitants et de la Ferme Générale, allié avec des « partisans » ou avec des hommes de finance connus, comme les Catelans,les Douilly, les Damond.fit une prodigieuse fortune. Après avoir été trésorier de la généralité de Provence, fermier des traites et des gabelles, il devait devenir conseiller du Roi, garde du Trésor royal, marier une de ses filles au maréchal de Lorges, ses

(1) Gh. Joret, Pierre et Nicolas Formont, Mém. Acad. Caen, (1890), pp. 75 el sq. — <i. Pages, les frères Forment et le Grand Electeur, /.v>\ hist.f \I.YI (1891), 246, 299. Le premier a bien mis en Lumière, av* beaucoup d'érudition, le rôle économique de Pierre Formont; le • ml a bien étudié le rôle politique des deux frères (il a établi que .Nicolas n'était pas le fils de Pierre Formont). Tous deux ont ignoré l'importance de la fortune de .Nicolas Formont, el sa vraie biographie complète que nous nous proposons d'élucider, (2) ('.h. Joret, i laud., pp. ' 7-80.

petites-filles aux ducs de Saint-Simon et de Lauzun,et étonner ses contemporains par son luxe et ses richesses. « Ce financier, le plus habile et le plus consulté », au temps de Colbert, et qui « passait pour le plus riche homme de France », au dire du célèbre auteur des Mémoires, a son portrait dans la galerie de La Bruyère. Saint-Simon assure que Nicolas Formont avait exercé ses fonctions « avec autant de bonne réputation que ces gens-là en peuvent avoir » , éloge peu commun sous la plume du terrible mémorialiste (1). En tout cas, il rendit de réels services à la cause de l'entente cordiale entre la France et l'Etat Prussien.

Allié de Louis XIV depuis 1664,1e Grand Electeur trouve dans les deux Formont des correspondants actifs, qui s'entremettent avec zèle entre la cour de Versailles et celle de Berlin. Dès le mois de novembre 1667, l'ambassadeur prussien Meinders se fait adresser ses lettres à la banque Formont, « à Saint-Martin » (2). Les deux Formont sont en rapports suivis avec le marchand berlinois Christian Frantz à partir de 1668 (3). Ils ont de plus à Amsterdam et à Hambourg leurs beaux-frères, Pierre et François du Pré, qui, de l'assentiment de Colbert,surveillent les affaires commerciales de la Hollande et du Nord, font la banque pour le compte de la maison et entretiennent avec le ministre une active correspondance (4). A Leipzig, deux marchands, Andréas Escher et Joachim Eckholtz, s'acquittent de la même charge (5). Enfin, à Danzig, les Formont ont deux frères, Jean et Daniel, avec lesquels ils sont « en re-

(1) Saint-Simon, Mémoires, II, 262, 263. — La Bruyère, Caractères, chap. VI (Des biens de fortune). — (2) G. Pages, les frères Formont et le Grand Electeur, pp. 291,289. —(3) Blumenthal au Grand Electeur, 15 octobre 1668, lettre citée par Pages, ibid., 290. — (4) Gh. Joret, p. 83. — (5) Pages, op. laud., 296.

lations étroites » (1), et dont l'un est consul de France (2). Ces derniers, en qualité de marchands ou de banquiers, entretiennent des rapports continuels avec les sujets prussiens et avec le Grand Electeur lui-même. C'est pas leur entremise que Frédéric-Guillaume, lorsqu'il réside à Konigsberg, reçoit la correspondance de ses envoyés, de môme qu'elle lui est transmise à Berlin par l'agent des Formont, François du Pré, leur agent de Hambourg (3). La communauté de religion facilitait ces relations d'affaires. Protestants, comme les Tersmitten, comme les Pages, comme les Raulé,qui vont figurer en bonne place parmi les promoteurs de l'entente économique entre la France et la Prusse, les Formont apparaissent, dès le début, à la tête de cette élite d'hommes d'action qui travaillèrent avec ardeur à la réalisation des plans de Colbert.

En 1668, celui-ci, décidé à pousser énergiquement la lutte contre les Hollandais jusque sur leur domaine le plus cher, le commerce du Nord, s'adresse aux Formont de Danzig pour reconnaître le terrain sur lequel il va diriger l'effort de nos exportateurs. Les deux frères, Jean et Daniel, lui envoient le 11 août un rapport très étudié sur le commerce de Prusse et sur les moyens de le développer. Il ressort de ce mémoire que, dans le courant de l'été, ils avaient commencé à expédier deux vaisseaux, chargés de mâts et de planches, à destination des ports français, sur l'invitation de l'ambassadeur français en Suède, Courtin. Ce charment avait été acheté par Colbert « pour le service du roi ». Les Formont, désireux d'aider le ministre « au bien

(l) Blumenthal au Grand Electeur, i^ mars 1669, î6td.,290. — (■2) Voir ci-dessus ci la Lettre d'aoûl 1665 précitée, Mélanges Colbn-t, tome GXXXXI, i° I . — (:t) Blumenthal au Grand Electeur, i » novembre 1668, G. Pages, op. laud . 291.

et advancement du traffic », lui firent ensuite connaître « ce qui se pourroit faire » dans les Etats Prussiens. Leurs avis, fruits d'une longue expérience, sont destinés à éviter aux marchands qui se hasarderaient à entreprendre ce trafic les démarches aventureuses ou nuisibles. C'est ains1 qu'ils conseillent de ne pas envoyer de vaisseaux sur lest dans les ports de Prusse. Le prix du fret serait en ce cas trop élevé et obligerait à hausser celui des bois de construction, dont se composent d'ordinaire les chargements de retour. Au contraire, en expédiant des navires chargés de sel, à destination de Danzig et surtout de Konigsberg, on gagnera au moins la moitié du prix du fret et on pourra ainsi repartir avec les marchandises du pays, qu'on revendra en France à un prix raisonnable. Ils conseillent d'apporter principalement des sels de France, parce que le débit en est certain dans toute la Prusse, la Lithuanie et la Russie Occidentale, et de charger en échange les bois, les cendres à savon et les chanvres prussiens. A ce premier mémoire était jointe une note d'une précision qui ne laisse rien à désirer sur la nature et les diverses sortes de bois, planches, mâts, klapholz, dont on devait entreprendre l'exportation avec profit (1,.

Le 8 septembre, Colbert écrivait aux frères Formont pour les encourager à poursuivre leur enquête : « Nous « vous avons, lui mandent-ils peu après, toute la gratitude « imaginable de la bonté avec laquelle il vous a pieu recep- « voir nos petites conceptions pour l'advaneement du << négoce. » Le contrôleur des finances avait recommandé

(1) Mémoire de Jean et de Daniel Formont adressé à Golbert (Danzig, 11 août 1668), Bibl. Nat. Mss. Mélanges Colbert, volume GXLVIII bis, f°s 385-387. — Mémoire des planches de chesne qui se trouvent d'ordinaire en grande quantité tant à Kônigsberg qu'à Danzig, ibid., f° 383.

« les bonnes intentions » de ses correspondants de Danzig aux membres de la Compagnie du Nord qu'il travaillait à organiser. Flattés de voir leurs « services » acceptés, les Formont s'engagaient à « employer tout leur sens et tous leurs soins » pour justifier la bonne opinion de Colbert. Le 29 septembre, en effet, ils adressaient au ministre un nouveau mémoire relatif au mouvement de la navigation à Danzig et à Konigsberg, ainsi qu'aux marchandises qui faisaient l'objet du commerce d'importation et d'exportation. Ils y signalaient nettement les raisons du succès des Hollandais et conseillaient d'imiter les méthodes de ces derniers. « Nous espérons, disaient-ils, que, homme « pour homme, les François ne doivent estre postposez « aux Hollandois. L'attachement à la navigation ou les « advantages que vos soins leur procurent près du Roy, « les pourra pousser et les fera avecq le temps aper- « cevoir de l'advantage que le mesnagement donné aux « Hollandois sur eux. » Peut-être même, à mesure que la marine marchande s'accroîtra en France et que grandira « l'attachement au négoce marin », verra-t-on beaucoup de Hollandais se fixer et se faire naturaliser dans le royaume, circonstance qui aiderait singulièrement à l'établissement du commerce direct avec l'Etat Prussien. Sur les objets propres au trafic, produits de France et produits de Prusse, les correspondants de Colbert fournissaient en même temps des données précieuses, relatives aux prix, aux marchés de vente, à l'importance du mouvement commercial auquel chacun de ces articles pouvait donner lieu (I ).

(1) Mémoire des frères Formonl adressé de Danzig à Colbert, -'•> septembre 1668, Bibl. Mm., Mélanges Cotbert}vo\\ime CX.LVIU biti - ~ss-

Après avoir ainsi recueilli les renseignements nécessaires, Colbert pressa la formation de la grande Compagnie privilégiée qu'il jugeait seule apte à entreprendre avec succès la lutte contre les Hollandais clans les régions de la Baltique. Jacques Savary, l'un des confidents et des auxiliaires du contrôleur des finances, indique les raisons qui décidèrent ce dernier. « Il est impossible aux Français, dit-il, de faire « le commerce sur la mer un peu considérable, à moins qu'il « ne se forme de grandes Compagnies, dont le fonds capital « soit composé d'abord de sommes notables, car il est cer- « tain que tous les commerces qui se font par des voyages « au long cours ne se peuvent faire utilement par des parti- « culiers et qu'il n'y a que les grandes Compagnies qui « y peuvent bien réussir. » Comme le trafic du Nord « est « très difficile à faire, ajoute-t-il, dès le moment qu'il se « formera des Compagnies, il sera facile d'avoir des habi- « tudes (dans cette région), en y envoyant des intéressés, « pour y demeurer actuellement, pour vendre dans tous les « lieux à crédit, si besoin est, les marchandises qui leur « seront envoyées par la Compagnie, et pour payer comp- « tant celles qu'ils y achèteront pour leurs retours (1) ». C'est afin de réaliser ce plan que Colbert mit tout en œuvre pendant sept ans, avec une persévérance inlassable. L'histoire de la formation et des vicissitudes de la Compagnie du Nord, qui n'a jamais été écrite et au sujet de laquelle ont été accumulées les erreurs (2), montre combien l'établissement des rapports directs avec les pays de la Baltique tenait à cœur au grand ministre. Après cinq années de

789. — Mémoire des marchandises de France qui se débitent en Prusse même date)., ibid., fos 789-791.

(1) Le Parfait Négociant, I, 530-532. — (2) Nous nous proposons d'étudier dans une monographie spéciale l'histoire de cette Compagnie.

tâtonnements, il se résout enfin, en 1668 et en 1669, à briser toutes les résistances et à venir à bout de toutes les inerties. Financiers et armateurs hésitent, lésinent, cherchent à gagner du temps. Il agit sur eux par la contrainte et par la menace. Il fait luire à leurs yeux la perspective de l'appui de l'Etat tout puissant. Il agit principalement auprès des marchands de l'Ouest et du Sud-Ouest, qui sont en rapports plus fréquents d'échanges que ceux des autres régions de la France avec les Etats de la Baltique, par l'entremise des Hollandais. A la Rochelle, son frère Colbert du Terron entraîne les armateurs, d'abord méfiants ou hostiles (janvieravril 1669). Dans la généralité de Bordeaux, l'intendant Pellot parcourt les ports de la côte du Labourd et du pays Basque, Bayonne, Saint-Jean-de-Luz, Ciboure, et jusqu'aux villes de l'intérieur, Bergerac, Montauban, Agen,pour recruter bon gré mal gré des actionnaires à la Compagnie en formation. Les armateurs bordelais montraient fort peu d'empressement à entrer dans l'association, que l'on travaillait à créer dès le deuxième semestre de 1 668 . Après un an d'efforts, par un coup d'autorité, on les oblige, sous peine de perdre l'accès du corps des bourgeois, à participer, soit par leurs capitaux, soit par l'armement de navires, à l'organisation de l'association (janvier-juillet 1669). A Paris et dans les grands centres, toute la haute finance, à la suite des Formont, est enrôlée dans l'entreprise. Colbert n'a pas craint de menacer les traitans, fermiers des gabelles, des cinq grosses fermes et des douanes ; il fait revivre à leurs yeux le spectre des poursuites de la Chambre de justice, s'ils se montrent récalcitrants. [Enfin, la Compagnie du Nord, après de laborieux pourparlers, est organisée en juin 1669, pourvue d'un capital de 600.000 livres, porto

ensuite à 1 million, dont le roi fournit près des deux tiers, dotée de primes et de privilèges, prête en un mot à soutenir la concurrence des Hollandais (1).

A la tête de la Compagnie, dont le siège principal est fixé à la Rochelle, dont une succursale ou agence est créée à Bordeaux (1671), se trouvent les armateurs et les gens d'affaires les plus aptes à ouvrir à notre commerce les marchés de l'Etat Prussien. Ce sont en particulier les frères Formont de Paris, qui participent activement à la formation de la Compagnie, qui entraînent avec eux les financiers, et qui, non contents d'apporter leurs capitaux et leur appui moral, arment des vaisseaux pour donner l'exemple du trafic. Ce sont encore les grands négociants de la Rochelle, protestants comme les Formont, et de longue date en rapports avec le haut négoce des pays germaniques. Parmi eux, figurent au premier rang les frères Pages, les Tersmitten,les de Lagny, les Raulé. Des deux frères Pages, Samuel et Louis, tous deux issus d'unefamille d'armateurs huguenots, c'est le dernier qui a joué le rôle le plus actif dans l'ouverture des rapports avec le Nord et la Prusse. Possesseur de la plus importante partie de la flotte du port de la Rochelle, ce marchand banquier, qualifié, par ses propres collègues, « l'un des plus intelligents au fait du commerce », fut, à partir du 1669, l'un des directeurs de la Cie du Nord et l'un des plus zélés promoteurs de son œuvre. Très hardi, semble-t-il, en affaires, il devait d'ailleurs quinze ans plus tard trouver laruine dans les entreprises où ils'était aventuré(2).

(1) L'histoire détaillée de la formation de la Compagnie du Nord sera ultérieurement étudiée, d'après les sources originales, dans une étude spéciale qui est en préparation. — (2) Le rôle de ces personnages sera étudié, d'après les sources, soit dans la monographie relative à la Compagnie du Nord, soit dans un travail particulier en pré-

Uni par d'étroites alliances de famille avec de riches Hollandais, entrepreneurs de papeteriesd'Angoumois, les Janssen, il avait également pour allié un sujet du Grand Electeur, Henri Tersmitten, dont la famille était établie depuis la première moitié du siècle à la Rochelle. Originaire de Wesel, dans le duché de Clèves, possession de Frédéric-Guillaume, les Tersmitten s'étaient établis en France vers 1613. Ils se qualifiaient « bourgeois hollandais », parce que Wesel avait été engagé par le Brandebourg à la Hollande, et ils prenaient aussi le titre de marchands banquiers . Le plus connu d'entre eux, Henri, parent des Janssen, des Pages et d'autres notables familles protestantes rochelaises, jouissait de l'estime particulièrede Golbert et du frère de celui-ci, l'intendant duTerron, qui vantent son expérience, son bon sens, sa connaissance des langues. Directeur de la Gie du Nord, il devait lui rendre de grands services. Il possédait en effet des correspondants dans la région Baltique, et son frère Jean, qui avait une maison à Brème, semble l'avoir secondé activement. J.-Blede Lagny, l'un des membres de la Ferme générale, qui l'avait envoyé comme Directeur général des cinq grosses Fermes à la Rochelle, était un de ces financiers dont la compétence économique plaisait tant àColbert. « Il a, disait « du Terron à son frère, un bon esprit, avec du feu et « agissant et qui descouvrira tout ce qu'il y a à reconnais- « tre. » 11 devait d'ailleurs parcourir une brillante carrière, devenir à Paris l'un des chefs de la Ferme et du Domaine d'Occident, l'un des directeurs de la Gie des Indes Orientales et le premier Directeur général du commerce extérieur

paration sur le commerce de la Rochelle au temps de Colbert. Les déiails donnés ci-dessus sont entièrement nouveaux.

à la fin du xvn8 siècle. On l'avait adjoint à Pages, à Tersmitten,à Nicolas et à Pierre Formont,pour diriger la Compagnie du Nord. C'est lui qui, en 1671, eut la principale part dans la mission commerciale que Colbert chargea de reconnaître la situation des pays de la Baltique (1). Enfin, il est probable que les rapports entre Louis XIV et le Grand Electeur furent également facilités par la présence à la Rochelle du frère de l'organisateur de la marine militaire prussienne. On sait que ce dernier, Benjamin Raulé, était originaire de Hollande. Mais on ignorait jusqu'ici qu'il avait eu en France un allié naturel dans un marchand hollandais, qui apparaît, en 1665,pourvuà la Rochelle d'une commission des Etats de Zélande pour la réception et la vente des prises de guerre (2). Jean Raulé, frère de Benjamin, était même un des gros armateurs du grand port de l'Aunis, où il possédait en 1682 jusqu'à quatrenavires.il s'était fait naturaliser comme marchand banquier et avait épousé une Française. Il maria son fils Jacob avec la fille d'un autre important armateur rochelais, Abraham Mouchard. Les liens étaient restés si étroits entre les deux frères que Benjamin Raulé , devenu l'un des ministres du Grand Electeur, n'ayant point d'enfants, avait fait venir un autre fils de Jean, auquel il fît prendre le nom de la terre de Rosenfeld, en Zélande, et prit soin de l'éducation de ce dernier dès sa plus tendre enfance (3). Jean Raulé paraît ainsi

(1) Détails tirés des deux monographies en préparation cités ci-dessus. — (2) Commission donnée par les Etats de Zélande à Jean Raulé, 1665, Arch. dcp. Charente-Inf., B. 218. Voir aux pièces justificatives. — (3) Détails tirés des registres de l'amirauté de la Rochelle, 1682-8T>, Arch. Dép. de la Charente-Inf. , B. 235, et du manuscrit de la Bibl. municipale de la Rochelle, n° 351. — D'après ce dernier document, Jean Raulé mourut en 1691. — Sur son fils, Rosenberg, rapport au lieutenant de

avoir été pour Colbert an auxiliaire des plus précieux. Le soin avec lequel celui-ci sut recruter les hommes qui pouvaient le mieux l'aider dans l'exécution de ses desseins ressort de ces détails. Il mit à profit i'expérience de cette élite de gens d'affaires, venus des diverses parties de l'Europe, unis avec ceux de France par la communauté d'intérêts, de sentiments, de religion, et il employa leur intelligence et leurs ressources au succès de ses combinaisons.

A partir de la formation de la Compagnie, tout est mis en œuvre pour permettre à notre marine marchande d'entrer en concurrence avec celle de Hollande dans les pays Baltiques. Colbert fait organiser des chantiers de construction par les associés, leur procure des charpentiers et des ouvriers habiles. Il stimule le zèle des directeurs. Il veut que la Compagnie ait une flotte commerciale importante, pour entreprendre le trafic des régions septentrionales. Dès le milieu de 1669, il fait partir 10 vaisseaux chargés de sel pour le Nord. En 1670, il fixe au nombre de 40 le chiffre des navires que la Compagnie doit expédier normalement. Les associés, qui ont déjà fait construire 10 bateaux, obtiennent la permission d'acheter ou de fréter les 30 autres à l'étranger. A Bordeaux, la Compagnie privilégiée, filiale de celle du Nord, met en mer 4 vaisseaux vers 1672. Une prime de 100 s. par tonneau de fret est assurée aux armateurs français qui entreprennent le trafic de la Baltique. D'autres primes stimulent l'exportation des eaux-de-vie et des sels de France. Pour faciliter la vente de ces derniers, on installe des raffineries destinées à procurer le sel blanc

police d'Argenson, 26 janvier 1704, Areh. Aff. Btr.,fondt Brandebourg, reg.XLU,f' 161.— Toutes c< mrces sont restées inconnues jusqu'ici.

à ceux des pays Baltiques qui le préfèrent au gris. La Compagnie des Indes Occidentales est mise en rapports avec celle du Nord à laquelle elle fournit les sucres bruts, qu'on raffine dès lors à la Rochelle et à Bordeaux, de manière à se passer des raffineurs de Hollande. On encourage la vente des sucres et des tabacs qu'apportent les armateurs rochelais dans la mer Baltique. De même, pour les marchandises d'importation, provenant des pays septentrionaux, planchés, mâts, bois de tonnellerie, potasse, brai, goudron, cuivre, ancres, l'Etat assure aux associés la clientèle de ses arsenaux et de ses chantiers, ainsi que celle des grandes Compagnies privilégiées (1). Pendant quatre ans un effort prodigieux est fait, sous l'impulsion de Colbert, pour établir, en dépit des obstacles suscités par les Hollandais, des relations commerciales directes avec les pays septentrionaux.

L'Etat prussien occupe une place importante dans ces préoccupations. Dans cette période si active, où la Compagnie du Nord essaie d'ouvrir directement à nos produits les marchés Scandinaves et moscovites, où notre diplomatie, redoublant de zèle, négocie des traités de commerce avec le Danemark, la Suède et la Moscovie, il était naturel que l'on ne négligeât rien pour arracher à la Hollande le trafic des possessions du Grand Electeur. L'alliance franco-prussienne était à ce moment dans toute sa force. C'étaient les frères Formont, actionnaires et directeurs de la Compagnie du Nord, qu'on chargeait de payer à Frédéric-Guillaume les subsides annuels promis par Louis XIV (2). C'est par leur

(1) Cette activité sera étudiée dans la monographie relative à la Compagnie du Nord, en préparation. — (2) G. Pages, les Frères Formont, p. 291.

vi 13

entremise qu'on envoie les premiers navires de commerce clans les ports prussiens. Ils achètent, sur l'ordre du Roi, de grands mâts en Prusse; ils affrètent, en vertu des mêmes instructions, l&ïlûie F F spé?*ance en mars 1669. Ce bâtiment va charger du sel à Oléron pour le transporter à Konigsberg ; il est chargé de rapporter au retour les mâts qu'on destine aux chantiers de la marine. 11 devait y joindre un chargement de bordages et de planches, « propres pour les radoubs et la construction des vaisseaux » de l'Etat. Le roi fournit la flûte, qu'on arma au port du Havre ; Formont se chargea de la solde, de la nourriture de l'équipage et des risques de mer (1). En même temps, l'un des Formont de Danzig allait faire en Prusse ducale une enquête commerciale. On donnait avis aux deux frères de la prochaine arrivée du vaisseau la Fortune, résolution qu'ils « apprenaient avec beaucoup de joie », disent-ils (2). Dans un nouveau rapport, daté du 20 avril 1669, ces deux zélés correspondants pressaient Colbert de mettre à exécution ses desseins. « Ce seroit une chose bonne et utile pour « la Compagnie du Nord, écrivaient-ils, qu'elle envoyât bon « nombre de vaisseaux cette année, d'aultant qu'il y aura <( grande et extrême quantité de planches de chesne de 1 1/2, « 2,3,3 1/2 et 4 poulces d'épaisseur, de lOjusques à <( 22 poulces de largeur, et que rarement en arrive-t-il tant « en une année. Et si Dieu donne bientôt un Roy paisible à « la Pologne, la Lithuanie se rassurant, le négoce repren-

(i) Acte d'affrètement de la flûte l'Espérance, par le correspondant de Pierre Formont, 12 mars 1669, Bibl. Nat., Mélangée Col/tome CL,f* 127. Colbert au commissaire Dumas, 10 mars 1669, Arch. Nat., Marine, Regr.B», s -Pierre Formont à Colbert, 8 avril H

Mélanges Colbert, vol. CLI, r° 125. — (2) Mention de cette mission et de cette correspondance dans le mémoire du 29 avril.

« dra vigueur. Et un bon débit de sel rendra le transport des « planches et aultres sortes de bois facille et advantageux « pour la France, comme il sera très facille de juger. Si le « Roy a trouvé les vaisseaux bastis en Danemarq et en Hol- « lande à un prix raisonnable, que ne sera-ce, Monseigneur, « de ceux qui seront bastis en France, en ayant du bois de « Prusse, comme de la source où les Hollandois et Danois « ont puisé pour la plupart, pour ne pas dire tout ce qu'ils «ont employé pour le service de S. M. » Ainsi nos chantiers seraient aussi bien pourvus que ceux de Hollande. L'exportation des bois de Prusse, bien meilleurs que ceux de Livonie, d'après les frères Formont, fournirait l'article fondamental du fret de retour. On aurait ces bois à meilleur compte, en les achetant sans l'intermédiaire des Hollandais et on ranimerait nos constructions navales. « Quel « advantage, disent-ils, seroit de faire travailler tant de « François au bastiment de si grand nombre de vaisseaux « de guerre et de trafficq que l'on va d'ordinaire cercher en « Hollande! » Il suffirait, pour alimenter le fret d'aller, d'expédier directement par les vaisseaux français en Prusse les produits qui y sont l'objet d'une grande consommation, le sel, en particulier, dont Kônigsberg a importé, en 1668, 10 à 12.000 lasts,et Danzig 3 à 4.000 mesures analogues, de même que les vins et les épiceries. Rien ne serait plus logique que d'entreprendre ce commerce en droiture, « puisque la France fournit ou consume la meilleure « partie des choses que la mer Baltique reçoit ou fournit». Les correspondants de Colbert sont pleins d'espérance, en apprenant les efforts qui sont tentés dans le royaume, « pour induire et accoustumer » nos armateurs à s'aventurer sur cette mer, dont « on leur a donnéjusquesà présent une

r peur panique, et du négoce de laquelle Messieurs les « Hollandois jouissent paisiblement par leur industrie la- « borieuse comme du leur propre, à la honte et perte des « aultres nations, auxquelles, principalement à la Françoise, il ne manque qu'une bonne résolution, pour jouir « des bénéfices dont lesdits Hollandois s'accommodent ». Ils ne tient qu'aux Français de supplanter ces derniers, qui trouvent leur avantage à envoyer leurs vaisseaux même à vide dans la proportion des quatre cinquièmes. « Que « ne feront pas les premiers, disent les Formont^moiennant « le sel, le vin, les espiceries et autres denrées que la Comte pagnie Orientale nous fait espérer, à la diminution du « négoce des Hollandois, et que ne feroit-on surtout, si le « Roy trouvoit bon d'advantager les François dans le com- « merce et sur les droits d'entrée et de sortie, comme le « Roy de la Grande-Bretagne fait aux Anglois. » Ainsi, ils espèrent qu'on diminuera le commerce de la Hollande, qu'on attirera en France beaucoup de matelots et de charpentiers de navires, et que l'on parviendra à secouer la torpeur des armateurs français « nonchalans et trop craintifs pour ceste mer » Baltique (1).

Le programme était tout à fait conforme à celui dont Colbert poursuivait l'exécution, a l'aide des ressources de la Compagnie du Nord. Quand cette dernière est définitivement constituée, il ne cesse de la tenir en haleine. Il faut qu'elle justifie les privilèges dont on Ta pourvue. C'est pourquoi on lui recommande de donner tous ses soins au commerce de Prusse, partie essentielle de celui du Nord. Oo ordonne à ses directeurs de « rendre compte directe-

(i) Mémoire des frères Jean et Daniel Formonl (Daniig, 29 avril 1669), />'//'/. .Va/., Uss. Mélanges Colbert, vol. CL1 bis, l',w 700 et soi?,

« ment par toutes les occasions du cours de ce commerce». En conséquence, le 8 avril 1669, Louis Pages et Tersmitten annoncent à Colbert qu'ils « s'appliquent particuliè- « rement à prendre des mesures pour la distribution des « denrées et marchandises du royaume dans les pays de la « concession, proportionnée aux besoins des lieux, et pour « la consommation des retours dans les différents endroits dudit royaume, selon leur nécessité ». Ils ont fait partir depuis le départ de F Espérance un autre navire, le Dauphin Royal, acheté à Formont. Ils l'ont chargé de sel, et ce vaisseau va passer le Sund ; il vendra sa cargaison d'aller à Danzig ou à Riga. On a « disposé » en ces villes sa cargaison de retour, qui consistera en mâts et autres bois de construction, en bourdille, en cire et en lin. Un troisième bateau est frété avec un chargement de sel. Un quatrième a été acheté en Hollande par Formont. Il est en route pour la Rochelle, et s'il est «propre pour la navigation du Nord, « on l'y enverra incessamment, pour revenir avec sa charge « de bois à bastir », destinée à l'atelier des constructions navales de la Compagnie (1).

Pierre et Nicolas Formont secondaient, avec l'appui de leurs correspondants, cette activité grandissante. C'est par leur entremise que leurs frères de Danzig faisaient parvenir à Colbert leurs « pensées sur le commerce de leur quartier et (sur celui) de la Compagnie du Nord », ainsi que l'écrit l'aîné des Formont (2). A Danzig, Jean Formont, pourvu définitivement par arrêt du Conseil des lettres de provision de consul de France, s'empressa de

(1) Lettre inédite des Directeurs de la Cie du Nord à Colbert, 8 avril 1669, Mélanges Colbert, vol. CLI, fo* 306 et suiv. — (2) Lettre de Pierre Formont à Colbert, 7 mai 1669, ibid., volume CLIôis, fo 702.

promettre son plus actif concours : « Il correspondra, dit- « il dans une lettre du 8 juin, tant qu'en luy peut estre aux « intentions favorables du Roy pour le bien de ses subjects, « et travaillera de tous ses soins et sens à l'advancement « du négoce. Il s'y comportera de sorte que l'on recon- « noîtra en ses soins pour l'augmentation du négoce des « François en ceste mer Baltique, son zèle pour le service « du Roy et son affection pour la patrie (1). » L'activité de Jean Formont répondait à ces paroles. Il se montrait infatigable, poursuivant son enquête sur les ressources économiques de la Prusse; se rendant encore à Konigsberg pour y préparer « la réception et le chargement du vaisseau la Fortune ou l'Espérance (2) et des autres navires que ses frères de France faisaient expédier; allant ensuite conférer avec notre ambassadeur à Varsovie, M. de Bonzy, évèque de Béziers, probablement au sujet de Touverlure de relations commerciales avec la Pologne par la voie des ports prussiens (3). En même temps, le beau-frère des Formont de Paris, Du Pré à Hambourg, employait 10.000 rixdales qu'il avait reçues de ses parents en achats de planches, de bois torts, de mats destinés aux ports de Rochefort et de Brest. Il achetait en Brandebourg et faisait descendre par l'Elbe une partie de cette cargaison, à savoir des mais réputés de bonne qualité. Les bois de construction grossiers coûtaient dans le pays du Grand Electeur fort bon marcha. Avec 2.000 écus, on avait, assurait-il, la matière d'un grand vaisseau. En revanche, le marché d'Hambourg et de l'arrière-pays semblait en ce moment (milieu de 1669) peu

(1) Lettre de Jean Formont à Golbert (datée de Varsovie, 8 juin 1069\ Mélange* Golbert, volume GLIII, f° 265. — (2) Le vaisseau V Espérance s'appelait auparavant la Fortune.— (3) Lettres de l>u Pré, 18 mai et 15 juin 1669, ibyd., vol.CLU, f» 205, GLIII, f .il.

favorable à l'importation des sels et des vins (1). Les Hollandais, en effet, comme le montre la correspondance de Golbert avec Pomponne, acceptant bravement la lutte, faisaient à ces deux grands articles de notre commerce dans le Nord une guerre déclarée (2).

Une autre difficulté, qui enrayait l'essor du commerce direct que notre grand homme d'Etat cherchait à organiser, provenait de l'attachement étroitque les commerçants de la Prusse et des autres pays du Nord conservaient pour leurs vieux privilèges. « Us sont extrêmement jaloux de leurs « franchises », écrit Jean Formonten juin 1669 (3), « bien « qu'ils laissent négocier indifféremment toutes les nations «chez eux avecq liberté ». L'une de ces franchises consistait dans l'interdiction aux étrangers de la vente en gros et du magasinage. Notre consul à Danzig avisa Golbert de la résistance qu'il trouvait auprès des conseillers du Grand Electeur à Kônigsberg,au sujet de la dérogation nécessaire que réclamaient à cet égard nos importateurs. Les fonctionnaires prussiens se refusaient à accorder la permis sion de mettre le sel de France en magasin. Ils prétendaient maintenir le règlement local qui obligeait de le garder et de le vendre seulement à bord des navires. G'est pourquoi Golbert mandeà notre ambassadeur à Berlin, M. de Vaubrun,au début de 1670, de faire, au nom du Roi, toutes « les instances auprès de l'Electeur de Brandebourg » pour l'expédition des ordres nécessaires à la levée de cette prohibition : « Vous trouverez d'autant moins de difficultés, « ajoute-t-il, que S. A. E. est d'elle-mesme portée adonner

(1) Lettre du 15 juin 1669, ibid. — (2) Cette correspondance se trouve partiellement dans le mss. 204 des Cinq-Cents de Colbert et dans les mss. de la Bibl. de l'Arsenal, ainsi qu'aux Archives des Affaires Etrangères en totalité. — (3) Lettre citée ci-dessus.

cette permission, « par l'advantage qui en reviendra en « particulier à ses sujets, Je vous prie donc, conclut-il, de « vous appliquer à faire réussir cette affaire (1) * . Vaubrun obtint en effet de Frédéric-Guillaume la publication d'une ordonnance qui autorisait les marchands étrangers à mettre leur sel en magasin dans les villes de Prusse. iNotre consul à Danzig déclarait que nos importateurs avaient « lieud'en être satisfaits ». Mais les « magistrats » Prussiens différent la promulgation de ce rescrit et voulurent même faire des remontrances au Grand Electeur « pour le faire changer de résolution (2) » . La correspondance de Vaubrun n'indique pas qu'ils y soientparvenus. Provisoirement du moins, le particularisme local semble avoir été vaincu, au grand avantage des relations entre la France et les Etats de Frédéric-Guillaume.

C'était d'ailleurs la période la plus amicale de l'entente cordiale franco-prussienne. Les Formont en étaient les instruments les plus actifs. Ils continuaient à servir d'intermédiaires secrets entre la cour de Versailles et celle de Berlin, pour le paiement des subsides promis au Grand Electeur. Ils avaient mission de prélever, sur les recettes des Fermiers et des Receveurs généraux, les sommes nécessaires au paiement de ces subsides, et d'en assurer le versement entre les mains des agents prussiens, par l'entremise des meilleures banques allemandes (3). Sur l'ordre de Colbert, Pierre Formont installait, en qualité de « commis » pour les remises et paiements dans le Nord, à Amsterdam et à Hambourg, ses deux beaux-frères, Pierre et François du

(1) Colbert à Vaubrun, 25 janvier L670, Arc/i. Nat,% Marine B*, I.l. P 36. — (2) Vaubrun à Golberl (de Berlin, 19 février 1670 . Mélange* Colbert, vol. CLV, I" 35.— (3) ti. Pages, les Frères Formont. p. :

Pré(mai 1670) (1). Il faisait confier aux Formont de Danzig l'achat des marchandises destinées aux chantiers et arsenaux de la marine (2). Il usait de son influence auprès du ministre prussien Meinders, partisan dévoué de l'alliance française, pour obtenir la conclusion de marchés d'approvisionnement,au moyen desquels Colbert cherchait à stimuler le commerce franco-prussien. Le progrès de ce trafic inquiétait sérieusement les Hollandais. Colbert le constate avec joie en octobre 1670 : m 11 ne faut pas douter, écrit-il aux « directeurs de la Cle du Nord, que cette inquiétude s'aug- « mente encore,mais vous devez agir sur ce pied-là, et tas- « cher de leur faire plus de mal par ce moyen qu'il ne vous « en font, à quoy j'estime que votre industrie et votre intel- « ligence de ce commerce contribueront beaucoup, pour « establir puissamment votre Compagnie et retrancher une « bonne partie du commerce du Nord aux Hollandais (3). » Afin de parvenir à de meilleurs résultats encore, de nouveaux efforts sont alors tentés. Les correspondants des Formont, les du Pré à Hambourg, les Eckholtz à Leipzig, les Christian Frantz à Berlin redoublent d'activité (4). Jean et Daniel Formont à Danzig continuent leur vigoureuse campagne en faveur de nos importateurs. A la Rochelle, Tersmitten a organisé une belle raffinerie pour alimenter de sucres raffinés les marchés de la Baltique. La Cie du Nord et celle des Indes Occidentales combinent leurs opérations et ont installé leurs magasins dans le même quartier, pour faciliter leurs échanges (5). Colbert veut davantage.il lui fautdenou-

(1) Pierre Formont à Meinders, 16 mai 1670, G. Pages, ibid., p. 290. — (2) Même lettre, ibid., p. 289. — (3) Colbert aux directeurs de la Cie du Nord, 2 octobre 1670, Lettres pp. P. Clément IP, 558. — (4) G. Pages, op. cit., 296, 292, 293.— (5) Colbert à du Terron, 6 octobre 1670, Mélanges Colbert, vol. CLXXVI,f> 269.

veaux vaisseaux pour le trafic de la Baltique. Il en encourage Tachât par des primes. Les Formont, pour lui plaire, achètent à Amsterdam un nouveau navire de 1 20 tonneaux, la Diligente, font bâtir 2 vaisseaux à Dieppe, en acquièrent2 autres en Hollande (1).Le ministre de son côté oblige les aspirants à la bourgeoisie et aux charges dejurats à Bordeaux à prendre 1.000ou2. 000 livres departsdans laCompagniedu Nord(2). A Dieppe, il envoie l'un desFormont,en vue d'exciter lesmarchandsà faire des armements pour la Baltique, et à préparer la création d'une agence de la Compagnie (3). Il estime enfin que les directeurs de la Compagnie du Nord doivent se rendre dans les pays septentrionaux, pour se rendre compte des besoins du trafic, pour y créer une organisation commerciale et pour y nouer avec les gouvernements des relations utiles. Dès le 6 octobre 1670, il écrit à son frère du Terron qu'il «est très-important défaire partir en diligence» c'est-à-dire au plus tôt, M. de Lagny et un autre de ses associés (4). Il ne cesse de revenir à cette idée, et le départ des deux directeurs est arrêté pour le mois de février 1671. En attendant leur arrivée, nos agents leur préparent les voies. En janvier, Colbert apprend avec satisfaction que les directeurs de la Compagnie du Nord viennent de gagner dans les Etats Prussiens une victoire commerciale signalée. Ils ont fait un traité avec le Grand Electeur pourlafourniture des sels nécessaires à la consommation de ses Etats. Il « est

(1) Ibidem. — Comptes des Bâtiments du Roi, I, 374 (prime pour achat d'un de ces navires).— (2) Assemblées des Jurats de Bordeaux, s. 10, U mais; 18 et 34 juillet; 21 novembre 1670, ïnv, de* reg. de la .lunule, II, 500, 501, 629; III, fc36. — Colbert à l'intendant Daguesseau, 12 septembre 1670, Lettres p. p, Clément, 11-, 548. — (3) Colberl à Formont ( 10 octobre 1670 ,el aux directeurs de la i> du Nord (23 janvier 167 1 . Lettres, ih. 565 601. - (4) Colbert à du Terron, 6 octobre 1670, Mélanges Colbert, vol. CLXXVI, fo 369.

« si aise » de ce succès qu'il a peine à y croire. « Comme la « copie que vous m'avez envoyée de ce traité, écrit-il à « Tersmitten et à Pages, n'est point signée, je ne sçay s'il « est effectivement arresté, si c'est seulement un simple pro- « jet ; vous me ferez plaisir de me le faire sçavoir. » Aussi sa joie est-elle complète lorsque, le 13 février, il apprend que le traité est en bonne forme et signé. Il en conseille donc la fidèle exécution: « Il est de grande conséquence d'exé- « cuter ponctuellement ce traité et de fournir de bonne mar- « chandise, affin que vostre exactitude et vostre fidélité « estant bien connues, vous conviiez par ce moyen tous les « pays situés sur la mer Baltique à se servir de vous,préfé- « rablement aux Hollandais, qui ont tousjours frelaté et fal- « sifié les marchandises qu'ils y ont porté (1). »

La lutte est devenue en effet si chaude qu'il ne faut rien négliger pour qu'elle tourne à l'écrasement de nos adversaires. Les Hollandais ont frappé nos produits d'exportation dans le Nord de prohibitions ou detaxesquasi-prohibitives. Il est nécessaire deruiner leur trafic jusquedans les régions où ils se croient les maîtres incontestés. C'est pourquoi Colbert presse le voyage des Directeurs de la. Compagnie du Nord, qui affermira nos premières conquêtes commerciales. <( Prenez garde, écrit-il le 6 février, de ne le pas « retarder d'un moment, aussitôt quele temps vous le pource ra permettre, n'y ayant rien de si grande conséquence « dans vostre establissement (2). » « J'attends, mande-t-il le « 20 février, après avoir appris la nouvelle du traité de four- « niture des sels conclu avec le Grand Electeur, avec impa-

(1) Lettres de Colbert aux Directeurs de la Cie du Nord, 6 et 20 février 1671, Arch. Nat., Marine B?, LUI, fos 78, 97. — (2) Lettres de Colbert aux mêmes, ô, 13, 20 février, 6 mars, 20 mars 1671, ibtd., fos 78» 81, 97, 122, 146.

« tience les deux Directeurs qui doivent partir pour aller « dans le Nord, ne doubtant pas que ce voyage ne proa duise beaucoup d'advantage à vostre Compagnie (1). » On va entraver si bien le trafic des Hollandais « que presque tout le commerce du Nord tombera entre les mains » des associés, c'est-à-dire de la France. Enfin, lorsque les deux directeurs de la Compagnie,Louis Pagèset de Lagny, partent pour leur mission, c'est avec l'appui de toute notre représentation diplomatique qu'ils se rendent aux cours du Nord, à Copenhague, à Hambourg, à Brunswick, à Stockholm. Le roi écrit lui-même à l'Electeur de Brandebourg pour lui recommander ces missionnaires de notre influence commerciale. « Ayant appris, dit-il, que la Compagnie qui « s'estformée dans mon royaume pour lecommerce du Nord « a commencé d'entrer en quelque traité avec vos ministres « pour l'eschange réciproque des denrées et marchandises, « j'ay esté bien aise d'accompagner de ces lignes les sri « de Lagny et Pagez . . . , qui vous rendront cette lettre, pour « vous dire en mesme temps que cet établissement decom- « merce estant également advantageux à mes sujets et aux (( vostres, vous me ferez beaucoup de. plaisir de contribuer « tout ce qui dépendra de vous pour le bien affermir, en « donnant ausdits Directeurs, non seulement toute lapro- « tection dont ils pourront avoir besoin en cette rencontre, « mais mesme toutes les autres qui pourront s'offrir. »(22 avril 1671) (2).

Tandis que Pages et Lagny parcouraient les places de commerce de la Baltique, les tentatives de leur (lotte se pour-

(1) Lettre du 20 février précitée. —(2) Lettre du Roy à If. l'Electeur de Brandebourg, en faveur des s" de Lagny el Pagez, 22 avril 1671 (inédite), Arch. \nt. Marine, Reg, B', LUIy f 466.

suivaient. En mars 1671, on signale le départ de leurs vaisseaux pour le Sund (1). Cn projetait même d'organiser pour Tannée suivante un convoi à destination de Moscovie (2). Les frères Formont continuaient à se signaler parmi les zélés promoteurs de l'entreprise. L'un d'eux, Jean, consul à Danzig, allait à Amsterdam surveiller le mouvement commercial de la Hollande (juillet) (3). Un autre, Pierre Formont, entreprenait le trafic des laines de Pologne et probablement de Prusse, dont il fournissait les manufactures royales privilégiées (4). Un de ses vaisseaux, le Dauphin, revenant peut-être du Nord, arrivait dans l'été de 1671 au Havre (5). Le grand banquier parisien s'associait avec des armateurs de Saint-Valéry pour faire construire des vaisseaux (6). Colbert lui-même engageait les échevins de Granville et de Cherbourg à stimuler les constructions navales et à profiter des avantages que leur offrait la Compagnie du Nord (7). A Bordeaux, en juin 1671, s'organisait enfin définitivement la Compagnie privilégiée, dont l'un des objets devait être le trafic delà Baltique, et à laquelle les jurats, les juges de la Bourse, les étrangers naturalisés et les bourgeois furent contraints de verser chacun ' .000 à 2.000 1. de fonds (8). L'état des relations entre le Brandebourg et la France restait alors très satisfaisant. L'al-

(1) Lettre du 6 mars 1671, ibid.,î° 123.— (2) Tersmitten à Bellinzani, 6 août 1671, Mélanges Colbert, vol. CLVII, f» 226. — (3) Jean Formont à ses frères, 15 juillet 1671, ibidem, f° 178. — (4) Colbert à Formont, 24 juillet 1671, Arch. Nat. Marine, B?, LIV, f° 30. — (5)Fermanel à Bellinzani, 11 août 1671, Mélanges Colbert,vol. CLVII, fo 226. — (6) Colbert à Formont, 21 juin 1671, Arch. Nat. Marine, B7, 53, f° 219. — (7) Colbert aux échevins de Granville et de Cherbourg, 6 nov. 1671, Corresp. Admin. p. p. Depping, III, 594. — (8) Arrêt du Conseil, 27 juin 1671 ; délibér. des jurats de Bordeaux,26 août 1671, Inv. des reg. de la Jurade, II, 502-503; III, 436. — Colbert à Daguesseau, 15 janvier 1672. Daguesseau à Colbert, 12 février. Lettres p. p. Clément, II2, 642,645.

liance semblait solide. Les Formont acquittaient régulièrement les subsides promis au Grand Electeur. Ils faisaient assaut de bons procédés avec Frédéric-Guillaume et avec Meinders(l). Dans la première moitié de 1672, l'activité commerciale delà Compagnie du Nord ne se ralentissait pas. Au printemps elle avait expédié d vaisseaux au delà du Sund (2) ; elle se préparait à en envoyer 4 autres (3). Les événements politiques arrêtèrent brusquement, avant qu'elle eût pu produire des effets durables, la tentative hardie à laquelle Colbert s'était attaché.

La guerre de Hollande commençait en effet le 6 avril 1672. Les relations avec la Baltique cessaient dès lors d'être sûres. La Compagnie du Nord dut emprunter le pavillon des neutres pour continuer encore quelques mois son commerce, à l'abri des corsaires hollandais. Bientôt Colbert lui faisait connaître que, « dans un voiage aussi éloigné a , il serait impossible de garantir, même au moyen d'escortes de navires de guerre, la sécurité de la navigation (4). Tou tefois, les premiers succès delà campagne avaient d'abord fait espérer qu'on pourrait tirer avantage de nos victoires pour l'avenir de notre trafic dans les pays Baltiques. C'est ce que montre le projet dressé par le contrôleur général le 8 juillet 1672. Sans rien exiger de la Hollandepour lecommerce du Nord, Colbert estimait à cette date que le contrecoup de l'écrasement de nos rivaux agirait sur les Etats septentrionaux. « Ces Etals qu'ils ont fort durement traités, « disait-il, les considéreront beaucoup moins qu'ils n'ont fait q par le passé et leur osteront insensiblement les préférences

(1) fi. Pages, les Frères Formont, pp. 294-295.— (2) Colbert aux directeurs de la <>' du Nord, 'JV juin, 30 juillet 1672, Archiv. Nat.t Marine, ïérie />. 7, reg. 55, f« 225, ±2$. — (3) Lettre du 30 juillet 1672, ibid, — (4) Même lettre.

« qu'ils avaient usurpées ou exigées par les traités, et ainsy « le commerce des sujets du Roy augmentera sans difficulté « et proportionnellement le leur diminuera (1). » Cette illusion fut de courte durée. Le Grand Electeur, en particulier, après avoir abandonné l'alliance française une première fois en mai 1672, s'en détachait une seconde fois le d er juillet 1674. Presque aussitôt, il esquissait une sorte de plan de blocus continental contre le commerce français (2). C'en était fait des projets commerciaux de la période précédente. L'association formée avec tant de peine par Colbert pour enlever aux Hollandais le commerce de la Baltique dépérit rapidement. Dès le milieu de 1674, la principale filiale de la Compagnie du Nord, à savoir la Compagnie privilégiée de Bordeaux, se dissout avec l'assentiment du pouvoir. Elle entre en liquidation, sous prétexte qu'ellene comprend que les négociants les moins accrédités, que ladivision règne parmi eux, et qu'elle a perdu 3 vaisseaux sur les 4 qui composaient sa flotte commerciale (3). En 1 679,laCompagnie du Nord elle-même, dont le siège était resté à la Rochelle, se trouvait endettée de 3.327.000 1. Colbert obligea les financiers condamnés quinze ans auparavant par la Chambre de justice à fournir 2 millions, pour payer les dettes des associés (4), et décida une réorganisation.' La Compagnie devait traîner encore dix ans une existence languissante jusqu'à la fin de son privilège (5).

(1) Proposition sur les avantages que l'on pourrait tirer des Etats de Hollande pour l'augmentation du commerce, 8 juillet 1672. Lettres p. p. Clément, Ils, 658. — (2). Voir le chapitre VIe. — (3) Délibérations des jurats de Bordeaux, 16 mai, 3 juillet 1674, 15 mars, 15 juin 1675, Inv. reg. Jurade, III, 437-438. — Colbert à l'intendant de Sève, 12 oct, et 23 nov. 1674, Lettres II*, 687, — (i) Note de Clément, Lettres de Colbert, II'21, 481, note 1. — (5) Clément, Hist. de Colbert et de son admin. (1892), I, p. 347, etc.; Bonnassieux, les Grandes CiQS de commerce,]). 164,

Les Hollandais, d'autre part, réussirent à infliger aux plans de Colbert une série d'échecs retentissants. Ilsfrappèrent de prohibitions ou de droits quasi-prohibitifs les produitsnaturels et fabriqués de France destinés au commerce du Nord et de Prusse. Ils essayèrent de substituer à nos vins ceux du Rhin. Ils remplacèrent nos eaux-de-vie par les alcools de grains. Ils opposèrent à nos sels de Saintonge, d'Aunis, de Poitou et de Bretagne, les sels portugais de Sétubal. Ils inondèrentles marchés du Norddeleurs soieries à bon marché,fabriquées à l'imitation des nôtres (1). Ils ruinèrent notre commerce naissant dans la Baltique par une campagne d'insinuations poursuivie à l'encontre de la loyauté de nos produits.Ils s'efforcèrent ainsià détruire «la réputation » de nos exportateurs « et à mettre de la méfiance dans les esprits des négociants du pays », dit un contemporain de Colbert. Bien mieux, ils écrasèrent la concurrence française, au moyen de la baisse artificielle des prix. Ils « vendirent leurs marte chandises à meilleur marché, même à beaucoup de perte, « dit J. Savary, en achetant celles du pays plus chères, afin « que, les Français y trouvant de la perte, cela leur fît perdre « l'envie d'y retourner une autre fois ».En effet, beaucoup d'armateurs Français se ruinèrent, assure l'auteur du Parfait Négociant, « par cette nouvelle manière d'agir des Hol- « landois, pour avoir été obligés de donner leurs marchan- « dises à perte considérable ; autrement ils ne les auroient

prétendent que la Compagnie disparut en lG73.Des documents inédits ipic nous avons trouvés à la Rochelle montrent qu'elle existait encore, à l'état léthargique, jusqu'en 1689.

(1) Colbert à Pomponne, 9 janvier 1671, Lettres II*. 597. — Mémoire succinct .., 20 avril 1673, ibid., IIS, 077. — Correspondance de Colberl avec Pomponne, 1669, Cinq Cents de Colbert, vol. CCIV, I >« 31 el wiiv. — Grand Trésor du Commerce, i>p- 112. 113.

pas vendues (1) ». D'autre part, l'énorme supériorité delà marine marchande néerlandaise se manifesta une fois de plus, au détriment du trafic direct tenté par les soins de Colbert. Nos navires de commerce, en nombre encore inférieur, insuffisamment protégés par leurs escortes, renoncèrent à continuer le négoce lointain de la Baltique. On vit ce spectacle peu commun d'un pays en guerre déclarée avec la France, reprenant, avec la connivence du gouvernement français, le rôle d'intermédiaire commercial entre nos ports et ceux des pays septentrionaux. On avait songé un moment à expulser de nos places maritimes les commissionnaires hollandais (2). Il fallut renoncera ce dessein, qui eût été ruineux pour nos producteurs, notamment pour ceux de la Guyenne et des provinces de l'Ouest (3). Une ordonnance de 1673 (19 décembre), fit mieux encore. Elle autorisa les navires des nations neutres et même ennemies, notamment ceux des Provinces-Unies, à « trafiquer librece ment en France, à condition de se munir de passeports et « de payer un écu par tonneau à chaque voyage (4) » . Sage mesure, observe l'auteur du Grand Trésor du Commerce, qui sauva notre trafic d'exportation et qui permit de pallier les effetsde la guerre (5). Enfin, le traité de Nimègue (30 août 1678) sembla consacrer l'échec définitif des plans de Colbert. Les Hollandais y obtenaient la révocation du tarif de 1667 et le rétablissement du tarif de 1664, ainsi que la liberté réciproque de la navigation et du commerce, sans que

(1) Parfait Négociant, 1,509, 511, 501. — (2) Ordonnance du 15 avril 1672. Lettres de Colbert, p. p. Clément, II2, 664, note 2. —(3) Colbert à de Sève, intendant de Guyenne, 14 oct. et 14 déc, 1672, ibid., II2, 664. — (4) Ordonnance du 19 déc. 1673, Arch. Nat., Marine, B2, 20, f° 241. — Lettres de Colbert, II2, 285, note 1. — (5) Grand Trésor du Commerce, p. 114.

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cette liberté pût être restreinte dans l'avenir « par aucuns octroys, privilèges, concessions particulières, dons, immunités ou bénéfices (1)».

Colbert ne se résigna pas cependant à la défaite. Avec une énergie obstinée,, il essaya de reprendre ses plans, de reconstituer la marine marchande et de rendre l'activité aux chantiers de construction (2). Il rétablit les primes en faveur des armateurs qui feraient « bastir des vaisseaux ou qui en achèteroient (3) ». Sa confiance n'avait pas été ébranlée par la déconfiture de ses Compagnies. Ilreconnaissait sans doute que l'entreprise qu'il avait formée pour établir des relations directes avec la Baltique était malaisée. Il n'en concluait pas moins à un nouvel effort: « 11 faut pro- « céder, disait-il, par la ruine contre le commerce du Nord, « pour en faire passer les profits des mains des Anglais et des « Hollandais dans les nostres (4). » C'est pourquoi, lorsque les relations cordiales sont reprises en 1679 avec le Grand Electeur, il recommence patiemment ses enquêtes. A notre résidentà Cologne, Du Pré, l'un desbeaux-frères de Formont, il mande de « reconnoistre ce qui se passe dans les foires « des villes d'Allemagne, quelles sortes de marchandises et « manufactures de France s'y vendent pour estre consom- « mées et réciproquement ». «Je serais bien aise, lui dit-il, « de sçavoir ce qui se passe dans toute l'étendue du pays où « vous estes sur le sujet du commerce, d'où je pourrai tirer « des lumières avantageuses au service du Roy et de l'Es- « tat (5). » Les Formont prêtent de nouveau avec empresse-

I) Ibid.. p, 115. — Mémoire do Potier de la Hestioye, f"> 90-91. — (2) Sur l'Ecole de construction créée à ce momenl et les autres mesures analogues, correspondance de 1080, Arch. Nat. Marine, B . i . n. 40. — (3) Décision de 1679, ibid., B« M), f° 469. — (4) Mémoire pour rendre compte au lï"i, 1681, précité. — (5) Golbert a du Pré, îti ocf. 1679| Lettres/). j>. Clément, 11-, tôt.

ment leur concours. Golbert n'avait cessé d'entretenir de bons rapportsavec ceux deDanzig. C'est parleur entremise qu'il faisait payer le subside de la reine de Pologne et le traitement de notre ambassadeur à Varsovie en 1677 (1). Il leur confiait en 1679 le soinde verser à l'astronome Hevelius une gratification de 2.000 écus que Louis XIV attribuait à ce savant, dont la blibliothèque venait d'être consumée dans un incendie (2). Les envoyés prussiens Meinders et Spanheim trouvaient à Paris, en Pierre et Nicolas Formont, des auxiliaires zélés pour les projets d'entente économique dont ils étaient les promoteurs (3). Dans cette période, où l'alliance franco-prussienne fut pendant cinq ans si étroite, Colbert rencontrait d'ailleurs dans le Grand Electeur un auxiliaire plein d'une ferveur impatiente pour la reprise des rapports commerciaux directs avec la France.

Malheureusement, les armateurs français ne paraissent pas avoir secondé ces plans avec beaucoup d'empressement. On voit, par les comptes et correspondances du secrétariat de la marine, que les ports de France, pendant cette période finale du ministère de Colbert, recevaient du chanvre, des mâts, des planches et bordages de Prusse (4). Mais il n'y a pas de preuves de la reprise d'un trafic direct, ou du moins d'une activité comparable à celle qui avait régné, au moment des expéditions commerciales organisées par la Compagnie du Nord. On peut, par exemple, constater en 1682 qu'un seul navire est parti du port de Bordeaux à destination de

(1) Colbert aux Formont, 2 octobre 1677, Mélanges Colbert, vol. CLXXIV. — (2) Golbert aux mêmes, 1679. Mélanges Clérembault, vol. CCCCLXIl, fo 552. — (3) Voir le chapitre VI. — (4) Golbert à Demuyn, mars 1680 (arrivée de 244 bordages de Prusse). — Etat des marchandises embarquées pour Brest, 1680 (planches et bordages de Prusse), Arch. Nat., Marine B-% 42 N 112, 137, 332, 448 (chanvres).

la Baltique, alors que 19 ont été expédiés en Angleterre, en Hollande et à Hambourg (1). Les registres inédits de l'amirauté de la Rochelle indiquent la même année de nombreux départs devaisseaux pour Terre-Neuve, pour le Canada, pour les îles d'Amérique et pour d'autres destinations (2). Pas un seul n'est destiné au voyage des pays septentrionaux. Si la Compagnie du Nord survivait encore, ses navires restaient inutilisés dans le port de la Rochelle. Un état inédit de 1682 en mentionne quatre. En 1688, il n'en existait plus un seul (3). L'un des armateurs qui avaient le plus secondé autrefois les efforts de Colbert, Louis Pages, se trouvait acculé à la faillite en 1684 (4). Quelques résultats heureux vinrent cependant consoler les dernières années du grand homme d'Etat qui avait formé le rêve d'ouvrir à notre commerce direct le domaine, jusque-là presque inaccessible, dont les Hollandais s'étaient emparés. Les rapports entre la France et la région Baltique avaient été renoués, quoique faiblement. Si l'entremise de la Hollande restait encore presque indispensable, du moins le mouvement des échanges s'était accru. C'est ce que constatent l'auteur du Parfait Négociant (5), aussi bien que les rédacteurs d'un mémoire composé en 1688 sur le commerce de Nantes (6). Il est probable en particulier que les relations nouées d'une manière plus étroite entre la France et les Etats Prussiens ne furent pas inutiles, qu'elles contribuèrent à propager le goût qu'é-

(1) Etal de 1682, p. p. Malvezin, op. cit., II, 3;i;i. - (2) Registre de l'amirauté de la Rochelle, 1682. Arch. Dép. Charente -Infèr., B. 235. — (3) Registre de L'amirauté, 1683, 1687, ibidem. — (4) Od trouvera dos enseignements à ce sujet dans notre travail en préparation sur la Marine marchande de la Rochelle au temps de Colbert. — (.">) Vu/fait Négociant I, 509, 530. — (6) Mémoire de la Chambre de Commerce de Nantes, 1698, Arch, Dép. Loire-Infér., (\ 699*, i'° 0 : « On a commencé à pénétrei le commerce de Dantsic, Riga el autres endroits.»

prouvaient les classes riches pour nos produits de luxe, comme le remarque le ministre Crochow en 1675 (\), et que la consommation de nos denrées diminua peu, malgré les tentatives hostiles de nos rivaux. C'est seulement après la mort de Colbert, suivie de la Révocation de l'Edit de Nantes et de la formation de la Ligue d'Augsbourg, que la maladroite politique du gouvernement français, jointe à l'hostilité acharnée de nos adversaires, vint enrayer l'essor naissant de notre trafic avec les possessions des Hohenzollern.