CONCLUSION

Les efforts tentés à l'époque du grand siècle pour établir des rapports économiques entre la France et l'Etat Prussien n'ont donc eu que des résultats à longue échéance. Il a fallu plus d'un siècle pour que la Prusse puisse réaliser partiellement ses précoces ambitions, et pour qu'elle devienne une des puissances maritimes importantes de la Baltique.

(1) Rapport Delattre (1791), précité.— Ricard, op. cit., III, 10, I. 348. — Mirabeau, op. cit., III, 341 (d'après le rapport du ministre prussien Hertzberg). — Gatteau, II, 257, 298-300. — (2) Ordre du Roi pour faire sortir de France les consuls prussiens, avril 1759, Arch. Aff. Ktr.. Mon. et Doc. Prusse, tome VIII. — Almanach royal 1790, pp. 185-186. — (3) Tableau inédit des importations de Prusse en Franco, 1787 : Arch. Nat, P.12,1835.— (4) Ce chiffre de 100 millions doit être notablement diminué, pour représenter la part des échanges de l'Allemagne : il comprend en effet, aussi le total des échangés avec la Belgique el la Pologne, i|u'Arnould confond avec ceux de la Prusse e1 de l'Allemagne. — krnould, op. cit., 8, 195-202.

Près de deux cents ans se sont écoulés, avant qu'elle ait occupé une partie des côtes de la mer du Nord et qu'elle ait rendu à l'Empire allemand, passé sous son hégémonie; le haut rang qu'il avait jadis occupé, aux temps lointains de la Ligue hanséatique, parmi les grandes nations commerçantes du monde. Mais, dès le milieu du xvir3 siècle, le génie du Grand Electeur a entrevu que l'avenir de son Etat était aussi bien sur mer que sur le continent. De même qu'il s'efforça, en dépit de la faiblesse de ses moyens, à faire de la Prusse le premier des Electorats germaniques, et à lui donner en Europe le prestige d'une puissance militaire, de même il comprit le premier la nécessité d'orienter ses sujets dans la voie où les Etats Occidentaux, Hollande, Angleterre et France, avaient trouvé l'accroissement de leur richesse et les sources même de leur grandeur. Non content de susciter la colonisation intérieure, de rénoverfagriculture et d'encourager les premiers essais de la grande industrie, Frédéric-Guillaume et son premier successeur eurent la pensée de développer le commerce avec l'Occident et de prendre part aux bénéfices que les entreprises coloniales procuraient aux Français, aux Anglais et aux Néerlandais. Ils tentèrent d'ouvrir aux produits de leurs possessions l'accès direct du marché français, le plus riche et le plus peuplé de l'Europe et de secouer l'onéreuse tutelle des intermédiaires hollandais.

Ils voulurent organiser une marine marchande, aménager des ports, acquérir dans cette œuvre, comme dans le trafic colonial, le concours de la France. Us essayèrent même, à plusieurs reprises, d'obtenir d'elle le traitement des nations privilégiées, afin de participer à ce commerce de transports qui avait fait la fortune des « rouliers des mers » de Néer-

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lande. Ils n'obtinrent que des succès sans continuité et sans lendemain, jusqu'au jour, où, trouvant la véritable orientation pratique à ce moment de leur politique économique, iis en arrivèrent à borner leurs ambitions immédiates à la conquête des marchés allemands, Scandinaves et moscovites. Mais c'est à l'école du Grand Electeur et de ses deux successeurs que s'était nouée vraiment la tradition qui, suivie pendant deux cents ans, a restauré la grandeur commerciale de l'Allemagne. Les Hohenzollern ont eu ces hautes ambitions, qui, dans l'ordre économique comme dans l'ordre politique, sont des stimulants si puissants de l'énergie et de l'action. Ils montrèrent, dans la poursuite de leurs plans commerciaux, l'audace, l'ingéniosité, la souplesse, la persévérance, le sens pratique, qui sont devenus les qualités traditionnelles de la politique prussienne. L'histoire des tentatives qu'ils firent pendant plus d'un demi-siècle pour nouer avec la France des rapports avantageux montre que le génie prussien, dans le domaine des intérêts matériels comme dans celui des intérêts politiques, a été surtout une longue patience.

Cette vertu manqua aux hommes d'Etat, qui, à l'imitation de Colbert, entreprirent d'établir le commerce direct entre la France, d'un côté, la Prusse et les divers pays du Nord, de l'autre. Sans doute, la politique économique de l'ancien régime a été bien plus remarquable et plus clairvoyante qu'on ne le suppose d'ordinaire. De l'étude de* documents, il résulte qu'elle fut vraiment digne d'une monarchie qui confondit longtemps ses intérêts avec ceux de la nation elle-même. Pondant les trois siècles antérieurs à la Révolution, une élite d'hommes de haute valeur mirent au service de noire diplomatie leur expérience des affaires et lui servirent de oraides ou de conseillers écoutes. Ils

orientèrent notre action commerciale vers la conquête des marchés de l'ancien monde, aussi bien que de ceux du nouveau. Dans l'ombre des bureaux, à faide des rapports et des mémoires, des avis et des plans des hommes d'affaires, banquiers, négociants, armateurs, s'élaborèrent bien des projets qui tendaient à l'accroissement de la richesse du royaume et à l'hégémonie économique de la France en Europe. L'établissement du commerce direct avec les pays du Nord avait préoccupé l'esprit de nos diplomates et de nos administrateurs, longtemps avant que le génie d'un Colbert vînt substituer aux desseins incohérents et sans ampleur du passé un projet cohérent et grandiose. L'alliance entre le Grand Roi et le Grand Electeur lui offrit l'occasion d'en réaliser une partie. Il apporta à la formation de la Compagnie du Nord et à l'ouverture de rapports directs avec les provinces maritimes de l'Etat Prussien toute l'ardeur qu'il déployait dans ses entreprises. Il mit une sorte de passion à essayer de ruiner dans la Baltique la puissance des Néerlandais.

S'il échoua, c'est que la politique de magnificence du Grand Roi allait à l'encontre de la politique de réalités que poursuivait son grand ministre. La guerre ruina la Compagnie organisée par Colbert. Elle découragea nos armateurs et les écarta des routes de la Baltique. Elle détruisit la prospérité naissante de notre marine marchande. Elle fortifia, loin de le détruire, le monopole commercial de nos rivaux dans le Nord. Les conceptions audacieuses de Colbert se heurtèrent d'ailleurs à la timidité ou à l'indifférence de la classe même dont il avait escompté le concours. Les Formont, les Pages, les Lagny, les Tersmitten ne purent entraîner cette bourgeoisie timo-

rée qu'effrayaient les entreprises nouvelles d'échéance incertaine, à laquelle l'esprit d'association faisait défaut, et dont l'apathie s'effara au spectacle de la lutte engagée contre un peuple de marchands, les Néerlandais, prêts à tout oser pour le maintien de leur monopole commercial. Bientôt, d'ailleurs, la Révocation de l'édit de Nantes permettait à la Prusse de devenir une puissance industrielle, au détriment de la France.

Les successeurs de Colbert n'eurent ni la volonté, ni la continuité d'idées nécessaires pour reprendre avec efficacité les projets de ce grand homme dans les pays du Nord. Flottant au hasard des événements, n'ayant ni la perspicacité qui leur eût permis d'entrevoir l'avenir de l'Etat prussien, ni la décision qui les eût amenés à s'assurer son alliance, ils laissèrent échapper l'occasion de renouveler avec fruit en 1713 la tentative poursuivie de 1664 à 1673. Ainsi échouèrent, à l'époque de Louis XIV, les essais réitérés tentés pour nouer entre la France et la Prusse des rapports économiques directs. L'établissement du commerce français dans le Nord, sans le concours des intermédiaires, fut l'une de ces entreprises, dont notre diplomatie et notre négoce ne cessèrent de caresser l'idée et qu'on ne parvint jamais à réaliser que d'une manière imparfaite.

L'œuvre était tellement malaisée, entourée de tant de difficultés pratiques, qu'on ne saurait s'étonner de la lenteur avec laquelle les relations se développèrent entre ces Etats, tels que la Prusse, et la France. L'éloignement des pays septentrionaux, l'infériorité de notre marine marchande et de notre organisation commerciale, la puissance de celle de nos concurrents, le faible développement économique de l'Etat Prussien et de ses voisins expliquent le long inter-

valle qui sépara les tentatives faites au xvne siècle de leur réalisation partielle au xïxq.

Mais les hommes d'action d'autrefois, qui travaillèrent à cette œuvre avec tant de résolution et si peu de succès, semèrent des germes qui ne restèrent pas entièrement stériles. Moins étrangers qu'on ne l'a dit et qu'on ne l'a cru longtemps à la poursuite des grands projets économiques, les hommes d'Etat de l'ancien régime, depuis Golbert et le Grand Electeur jusqu'à Daguesseau et à Frédéric Ier, et de ces derniers jusqu'à Vergennes et à Frédéric II, eurent le mérite de travailler à l'ouverture de nouveaux marchés commerciaux et au développement du commerce extérieur. Ils préparèrent ainsi patiemment, dans l'obscurité des bureaux, en dépit des insuccès temporaires, la réalisation d'une œuvre durable, d'une vaste portée pour l'avenir économique de deux grands Etats et de deux grands peuples.

Projet d'Organisation d'une Compagnie Franco-

Brandebourgeoise pour le commerce des Indes Orientales

présenté à Servien au Congrès de Westphalie (1648).

[Archives Affaires Etrangères, Paris, fonds Prusse, tome Ier, f0% 480-491, —

document inédit.)

Conditions convenues et arrestées entre S. Excelce le comte de Servien, ambr extraordinaire et plénipore du Roy Très-Chrestieu sur la paix généralle qui se fait a Munster, d'une part, et le Sr Arnoult Gysels de Lyer, conseiller du Sérénissime Prince, V Electeur de Brandebourg et président de sa Compnie Orientalle, Occidehtalle, etc., d'autre part, sur la combinaison de la Compnie française, qui doibt estre érigée avec celle dudt Prince Electeur pour naviguer, fréquenter et trafiquer VOrient, l'Occident, les costes méridionales] et septentrional\es], de la Linie, comme aussi la mer méridionalle d' America, sans exception d'aucune place,

1. Premièrement, pour faire un bon commencement, il sera nécessaire qu'on convienne de quelque place, pour y convoquer une assemblée généralle de toutes les chambres respectives et délibérer sur les résolutions qui se doibvent prendre au bien et profit de la Compnie générale, à quoy on tient la ville de Dunkerke estre la plus commode.

2. Pour descharger la Compnie Générale de frais excessifs, et d'autant que la multitude de directeurs cause beaucoup de désordres, et ont moins de soing de leur service, on entend qu'en toutes les deux Compagnies ne seront employés que trente directeurs, qui seront réparties [sic] par les chambres respectives, à proportion du capital de chacune, desquels directeurs Sa Majesté et S.

Alse Electorale députeront aucuns aux Pays-Bas, pour achetter toutes choses nécessaires, qui en France ou ailleurs ne se trouvent pas.

3. Lesquels Directeurs, pour prévenir toute sorte de confusion et particulier profit, seront gagés à la charge de le Compagnie générale d'une pension annuel[le] à la somme de trois mille livres, monnoye d'Hollande, exceptées les despenses des voyages et autres dont sera fait un règlement dans Toctroy.

4. Semblablement, seront gagez à la charge de la Compagnie générale les teneurs de livres de comptes, caissiers, huissiers et clercqs, duquel traitement sera aussy fait un règlement dans l'assemblée generalle.

5. Il sera pourtant permis à Sa Maj16 de France et S. Altse Electorale de Brandenburg de mettre chacun un président en leurs Chambres, qui seront aussy chef-participants, pour y présider et avoir soing que tout soit bien et sincèrement administré au service des dites Compagnies, et en faire de temps en temps des rapports, chacun à son Prince, comme aussi à l'assemblée généralle.

6. L'on entend aussy, pour prévenir toute sorte de malversation, que nulles contractations particulières se pourront faire, mais que toutes les marchandises devront estre vendues par vente publique. Toutesfois, selon la constitution du temps, quelques marchandises pourront estre mises par l'assemblée généralle sur un certain prix, selon le marché qui sera en Hollande.

7. Que l'une et l'autre Compagnie participera aux profits et dommages communs, à proportion du capital qu'elles auront fourny et fait annoter.

8. Qu'il sera délibéré par les deux Compagnies sur les lieux, là où la France et ceux de la Compagnie Electorale auront leurs comptoirs particuliers, pour ne donner point subject de mescontentement au Japan, à cause de la haine qu'ils ont contre les catholiques.

9. Sera aussy projecté un Comptoir général, pour de là faire la distribution et en envoyer la portion de chacun en sa patrie, pour y estre bénéficiées au profit des Compagnies, à quoy on projette la ville de Bantam.

10. Sera aussy aud1 lieu formé un conseil pour L'avancement de la négociation des Indes et autres affaires survenantes.

11. Ce conseil consistera nécessairement en quatre ou cinq personnes perpétuelles, qui présideront lune après L'autre par

mois, ou en plus grand nombre, selon la proportion du capital.

12. Item, un greffier ayant une voix advisante, par lequel toutes les choses survenantes seront registrées, et le lendemain d'après résumées sans aucun délay.

13. Les dits Conseillers et Greffier seront constitués du premier instant par le Roy et l'Electeur, et puis après, en cas de vacation, par la Compagnie généralle; et seront aussi chef-participants de ladte Compagnie ; bien entendu que chaque Conseiller, comme aussy le Greffier, aura pour traittement annuel quatre mille et deux cents livres, monnoye d'Hollande, tout pour leur propre dépens, en la place de leur résidence.

14. Et seront tenus de prester le serment de fidélité au président du Collège général, au nom de la Matéde France et S. Altse de Brandenburgh, et de leurs deux Compagnies.

15. Lesdts Conseillers et Greffier recevront leurs lettres patentes de la part de l'un et l'autre Prince et de leurs Compagnies en laditte assemblée.

16. Les personnes de moindre qualité, comme les hauts commis, inférieurs commis, capitaines de navires, pilotes et autres en dépendants,seront constitués par les chambres particulières ou par les directeurs, et assermentés, selon le formulaire de la loix de la guerre.

17. Pareillement, seront aussy les officiers militaires et soldats, dont chaque Chambre sera chargée par l'assemblée généralle, levés et depeschés vers les quartiers destinés.

18. Aussy, seront toutes les commissions, lettres patentes, contracts et accords, tant en l'Orient que l'Occident, faits au nom de l'un et l'autre Prince, et signés par le Conseiller Président et Greffier.

19. Pareillement, on entend que toutes les sentences et procès survenans en ces pays là seront prononcés et terminés au nom desdts Princes et de leurs Compagnies.

20. Mais à la mer, les navires des deux Compagnies estants séparés les unes des autres, en ce cas-là, chacun administrera droit et justice au nom de son Prince particulier, le tout pourtant selon le stile de droit et de la loix de la guerre.

21. Si pourtant quelqu'un, auxdittes [sic] navires, se trouvoit lésé es choses civiles, iceluy pourra faire ses plaintes, au Comptoir Général, ou à l'assemblée générale en Europe.