LE PASSAGE DU RHIX

L'entreprise de Hollande. M. le Prince consulté par le Roi. — Louvois. L'armée. Cologne et Munster. — L'enquête. Les hommes de M. le Prince: Luxembourg, Chamilly. — Sentiment de Condé. Le Roi passe outre. — La guerre déclarée (24 mars 1672). L'armée en marche (21 mai). Turenne et Condé. — Vues de M. le Prince. Maëstricht. — Marche par les deux rives du Rhin. Six places prises (lcr-9 juin). — Le Rhin. La Bétuwe et l'Yssel. — Le Waal tourné. L'armée française sur la rive droite du Rhin. — Le passage du Rhin. La cavalerie de Condé passe sur la rive gauche à Tolhuis (12 juin). — Le prince d'Orange et Montbas. La vérité et l'opinion. — Blessure de M. le Prince et mort du duc de Longueville. — Condé transporté à Arnheim.Son fils. — Inondation ci stathoudérat. Départ du Roi (26 juillet). — État de la blessure de Condé. Son départ. Accueil reçu aux Pays-Bas. — Curieux

entretien avec Marchin. — Condé, reçu par le Roi (21

visite Mmc de Longueville et rentre à Chantilly.

La visite royale à Chantilly était comme un L'entreprise

témoignage public de l'oubli du passé. Presque M.iePrince'

au lendemain de ces fêtes brillantes, 31. le Prince P« ï m reçut une marque plus sérieuse, plus intime, de la

confiance absolue de son souverain. Au moment de se lancer dans une vaste entreprise qui pouvait engager l'avenir entier du règne, lorsque tout semblait arrangé, résolu, le Roi voulut avoir l'avis écrit de M. le Prince sur le fond même de la question.

Les temps de Henri IV et de Richelieu étaient déjà loin. Depuis cinquante ans, bien des incidents avaient refroidi les relations du roi de France avec « ses plus anciens et fidèles amis » les républicains des sept Provinces-Unies, que l'usage confondait sous le nom général de Hollandais. Ceux-ci n'avaient pas vu sans ombrage les progrès de la France dans les Pays-Bas; c'est leur attitude qui, en 1G68, arrêta brusquement les conquêtes de Louis XIV : ils lui avaient imposé la paix d'Aixla-Chapelle. Le Roi en conçut un vif ressentiment et voulut se persuader que la passion se trouvait ici d'accord avec la politique : « Le véritable moyen de parvenir à la conquête des Pays-Bas espagnols est d'abaisser les Hollandais et de les anéantir s'il est possible. » Perdue avec intention au milieu du « mémoire » adressé par ordre du Roi au prince de Condé au mois de novembre 1671, cette phrase fait bien ressortir les sentiments qui agitaient l'àme de Louis XIV : tantôt obéissant aux traditions de sa race, il s'attache aux Pays-Bas, et, pour les

LOUIS il DE BOURBON. 305

atteindre, il cherche sa voie dans l'abaissement de la Hollande; tantôt entraîné par ces mouvements de colère et d'orgueil qui plus tard perdront Napoléon, il parle d'anéantir nos vieux alliés, nos alliés naturels. Le mémoire d'ailleurs présentait un tableau général de l'Europe, exposait l'ensemble de nos relations. La demande de consultation portait sur nos rapports avec l'Espagne et l'Empire et sur les moyens d'assurer l'isolement de la Hollande ; mais il était facile de lire entre les lignes. M. le Prince est en mesure de répondre.

Le caractère neuf, original de cette guerre de louvoîs, rarmée, Hollande n'est pas tant le nombre des combattants etKwutU réunis et la puissance des moyens employés que la singulière perfection de la préparation ; cela ne s'était jamais vu. Sans doute la pensée se reporte vers le grand dessein de Henri IV, fondé sur une base d'alliances autrement solides, bien supérieur par la précision, la hauteur du but, par son caractère pratique, remarquable d'ailleurs en son temps par l'importance des ressources rassemblées ; mais l'examen des détails ne fut jamais poussé à fond et il n'y eut pas commencement d'exécution. L'exemple est plus rapproché. C'était grâce à une étude très complète, à une série de mesures très habilement combinées qu'on avait dû le succès de l'expédition de Franche-Comté. L'échelle était mi- 20

petite; le résultat n'en avait pas moins frappé Louis XIV. Il avait admiré l'adresse, la sagacité de M. le Prince, sa promptitude à embrasser l'ensemble d'une affaire et à reprendre tous les détails sans en omettre aucun, la sûreté de cet esprit fortement cultivé, sans cesse nourri et retrempé par l'étude, passé maître en géographie, exercé au calcul, familier avec la solution des problèmes ardus. Sous l'impression de ce vif et récent souvenir, Louis XIV, quand il conçut le projet d'une entreprise plus vaste, résolut de procéder comme Condé venait de le faire dans le comté de Bourgogne, en étendant sa trame sur l'Europe entière. Louvois est à l'œuvre ; aucun labeur ne l'étonné, aucun scrupule ne le retient; fidèle interprète de la pensée du Roi, il poursuit cet immense travail à l'extérieur comme à l'intérieur. Ici, il complète, perfectionne un armement qui n'a pas de précédent et dont l'exposé a été trop savamment fait ailleurs 1 pour qu'il soit nécessaire d'y revenir; là, il s'applique à réduire autant que possible le nombre des ennemis, à s'assurer des neutres, à multiplier les alliances et à en tirer parti pour augmenter les ressources et le nombre des combattants dont il

I. Dans le beau livre de mon regretté confrère et ami Camille Rousset.

dispose. Une partie essentielle de ce vaste système était la création d'une seconde base d'opérations excentrique, perpendiculaire à notre frontière, placée en dehors et à quelque distance de nos limites, sur le flanc de la région qu'on se proposait d'envahir. Il fallait assurer à nos armées l'accès des Provinces-Unies, le moyen d'y pénétrer, de s'y soutenir, sans traverser les Pays-Bas, sans s'engager dans le dédale des places espagnoles, sans commettre aucun acte d'hostilité flagrante envers le roi catholique.

Les arrangements conclus avec deux souverains ecclésiastiques ouvraient cette voie pénétrante sur les lieux mêmes où on la cherchait, le long du Rhin et de la frontière orientale des Provinces- Unies, parmi des villes importantes, au milieu d'un pays plein de ressources, admirablement situé pour recevoir dépôts et magasins. L'archevêque-électeur de Cologne, Maximilien de Bavière, homme de plaisir, insouciant, pressé de grands besoins d'argent, en querelle avec sa capitale, absolument gouverné par les frères Furstenberg. était tombé facilement dans les filets des commissaires français, dont la bourse inépuisable était sans cesse ouverte aux courtisans, aux maîtresses avides. Les mêmes arguments irrésistibles avaient eu raison des scrupules (si jamais il en eut) de l'évèque de

Munster, ce terrible Van Galen, de triste célébrité, qui semblait avoir conservé les habitudes féroces du moyen âge, cherchant toujours l'emploi des bandes dont il imposait l'entretien à son peuple. Un double traité ouvrait à la France les États de ces deux princes, mettait leurs troupes à la disposition du roi très chrétien, qui de son côté s'empressait d'assister Maximilien contre ses sujets rebelles : prétexte légitime pour faire entrer dans l'électorat gens de guerre et officiers français, les établir dans la place de Neuss, assez près de Cologne, et leur faire occuper deux des principaux passages du Rhin, Bonn et Kaiserswerth. Il faut munir ces détachements; les places qu'ils tiennent se remplissent de grains, de poudre, de plomb, de matériel, d'équipages de tout genre. Le fleuve est sillonné par les bateaux qui amènent ces approvisionnements et dont beaucoup naviguent sous pavillon hollandais. LVnquètc. Les hommes de robe et de plume qui jusqu'à ce eLM. ?e priiie.: jour avaient si habilement représenté le roi très uSSa^' chrétien auprès des prélats ses alliés sont devenus insuffisants. Il faut un homme d'épée pour accomplir cette tâche nouvelle. Le Roi en chargea un officier-général que H. le Prince avait employé plus que tout autre à préparer quatre ans plus tôt la surprise de la Franche-Comté.

Les Chamilly étaient la vaillance même ; mais de toute la famille Hérard seul avait de l'esprit ; il était apte à tous les rôles, non moins calme et clairvoyant au milieu des intrigues d'une cour qu'au feu sur le champ de bataille. Sans avoir le tour constamment railleur des lettres de Luxembourg, sa correspondance dénote une intelligence d'élite. Son frère Noël, que nous verrons héroïque à Grave, avait l'enveloppe épaisse, et, par un singulier caprice de la fortune, c'est la mémoire de cet homme simple et lourd que les lettres d'amour d'une religieuse portugaise ont entourée d'une sorte d'auréole littéraire.

Dans cette entreprise de Hollande, œuvre personnelle de Louis XIV, depuis les prémices jusqu'à l'évacuation définitive des sept provinces, on retrouve à chaque pas, sinon la pensée et la main de M. le Prince — nous verrons que toujours consulté, mais rarement écouté, il fut souvent tenu à l'écart par la goutte ou le feu de l'ennemi, — au moins l'intervention directe de ses hommes, de ses élèves favoris. En dehors des deux grands capitaines, Condé, Turenne, la préparation, l'exécution des opérations conçues dans le cabinet du Roi sera remise à quatre Gondéens de vieille roche, liés à M. le Prince par la tradition, nourris dans sa maison, ses lieutenants pendant la guerre civile,

tous quatre entrés, à des degrés divers, dans la confiance de Louvois, sans rompre leurs relations avec leur ancien chef, sans renier le passé, sans faire mystère de leur dévouement. Deux d'entre eux vont apparaître un peu plus tard: le preux Montai, qui défendra Charleroy contre Guillaume, comme il avait jadis défendu Sainte-Menehould contre Louis XIV; Rochefort, dont le père n'avait jamais quitté le prince Henri II, et que le Roi a pris dans l'état-major de Louis de Bourbon pour lui donner une compagnie des Gardes du corps ; il aura le commandement des gros corps de cavalerie. Les deux autres étaient déjà tout portés sur le théâtre de la guerre : nous venons de nommer Chamilly; ses fonctions sont officielles; le second, chargé d'une mission encore officieuse, n'était autre, avec un nom nouveau, que le hardi Boutteville, si entreprenant jadis sous l'écharpe isabelle lorsque, avec quelques cavaliers, il faillit ouvrir à Gondé prisonnier les portes de Yincennes, puis déclaré coupable de haute trahison et menacé de la hache, comme son oncle Montmorency, quand il fut ramassé sur le champ de bataille des Dunes. En même temps que Condé, le duc de Luxembourg a reparu à la tête des troupes du Roi; nous venons de le voir en Franche-Comté. Devenu le plus assidu des correspondants de Louvois, il est au-

jourd'hui plus séduisant que jamais, malgré sa laideur et sa bosse, pétillant d'esprit, audacieux, adroit, heureux à la guerre, mais fanfaron de vices, ternissant par ses allures cyniques cet ensemble de grandes qualités qui brilleront un jour d'un éclat plus pur.

A cette heure, les apparitions fréquentes de Luxembourg à Cologne, à Dorsten l, ne laissent pas de causer quelque souci à Chamilly : le commandement de ces forces qu'il organise avec tant d'application ne va-t-il pas échoir à l'heureux cousin de M. le Prince? Mais la compensation ne peut manquer de venir — elle viendra en effet, — et le zèle du soldat-diplomate ne se ralentit pas. Il continue de soigner tous les détails de l'entreprise, rendant compte de son œuvre avec les mêmes développements. Le double de ses rapports, pleins de verve et de sagacité, parvient à Chantilly ; parmi ces pièces, nous relevons de nombreuses notes de la main de M. le Prince en marge de la relation d'une reconnaissance poussée à fond « sur les bords de la Moselle, du Rhin, de la Meuse et dans les païs environnants, avec des observations qui pourront servir en partie de plan poulies mesures à prendre sur ce qu'il plaira à Sa

1 . Sur la Lippe, évêché de Munster, quartier-général du prélat-guerrier et une des places de dépôt ouvertes à la France.

Majesté de faire 1 ». Car Chamilly ne s'en tenait pas à la narration; il cherchait aussi des inspirations auprès de son ancien chef: « J'attendray les ordres de V. A. S. sur toutes choses; je la supplie de me faire savoir si Elle juge que l'on soit content de mes soings par deçà et de me faire la grâce de me mander ce que j'aurois à réformer dans ma conduite, comme d'estre persuadée de la continuation de tout ce qu'Elle doit attendre de Chamilly 2. »

Cette correspondance était en chiffres, et l'auteur des lettres n'était pas sans quelque inquiétude à la pensée que ces dépêches confidentielles pouvaient s'égarer et passer sous d'autres yeux que ceux du destinataire; mais il n'avait aucune indiscrétion à redouter : Condé restait bouche close, faisant son profit des renseignements reçus de Cologne ou d'ailleurs, éclairé par les souvenirs d'un long séjour aux Pays-Bas. Son opinion est faite, et c'est armé de toutes pièces qu'il répond au questionnaire de Louvois.