Due à Pierre Chambige

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les dimensions de ce pentagone irrégulier furent toujours, pour les propriétaires de Chantilly, l'objet d'un respect religieux ; mais sur ce plan bizarre on pouvait relever de nouvelles murailles, présentant des façades à plusieurs étages, percées de fenêtres ouvrant sur la campagne, obtenir ainsi un vaste ensemble d'appartements agréables et bien éclairés. Gomment concilier cette donnée de l'habitation large et commode, la régularité de la construction selon les règles du xvne siècle, avec cette forme singulière qui ne pouvait guère se prêter qu'aux effets inattendus d'un édifice fantaisiste, à lignes brisées, d'élévations inégales et de façades variées? C'est l'étude que M. le Prince avait confiée à Mansart; heureusement pour sa bonne renommée d'artiste et d'homme de goût, l'étude n'était pas achevée ni l'exécution commencée au moment de sa mort. Il était réservé à son fils d'accomplir à grands frais l'œuvre néfaste, pour donner au vieux manoir un peu de l'allure de la demeure royale par excellence.

Rien de plus imposant que les grandes lignes, l'harmonie, le développement de la noble architecture de Versailles ; mais autour de ce palais des fées, tout est factice : avant l'improvisation gigantesque du Roi-Soleil, on ne trouvait ni une goutte d'eau ni un arbre sur ce plateau aride.

A Chantilly, c'est la nature qui a prodigué les eaux aussi pures qu'abondantes, et le parc, encore aujourd'hui, se perd dans un bras de l'immense forêt qui, au temps de César, enveloppait la confédération des Belges. Rivière, bois, prairies, étangs, ondulations du sol, tout se rattache au vieux manoir perché sur son rocher, qui perdit sa beauté quand on le dénatura pour en faire la caricature de Versailles, un Versailles ramassé, tout en hauteur, criblé de fenêtres, sans aucune variété entre les pleins et les vide.?, flanqué de poivrières qui n'avaient aucun sens. La Révolution, en supprimant ce pastiche, a permis de rétablir l'ancien aspect des lieux et de rendre à Chantilly son caractère original.

Au pied de la forteresse dont on avait peine à retrouver la trace sous l'amas de pierres qui recouvrit pendant trois quarts de siècle les antiques fondations, en avant du fossé sud-ouest, le connétable Anne de Montmorency avait élevé un édifice d'une architecture exquise et qui a eu la chance d'échapper aux démolitions comme aux reconstructions. Dans ce petit château — un c\gne endormi sur l'eau — les maîtres de la maison s'étaient ménagé plusieurs pièces d'habitation. Là était la petite chambre où Louis de Bourbon se reposait au retour de Fribourg et de Xorlingue;

l'addition de quelques dépendances offrit à Condé une retraite où il pouvait parfois s'enfermer avec ses souvenirs. Il résolut de remanier entièrement tout cet intérieur, de façon à y trouver, au premier étage, un appartement complet pour lui-même, tandis que le rez-de-chaussée serait disposé pour sa belle-fille et ses enfants. Le plan fut étudié avec Mansart, et les travaux étaient presque terminés quand M. le Prince mourut : les boiseries, d'un style aussi pur que riche, existent encore ; la galerie destinée à perpétuer la gloire militaire du Grand Condé attendait les tableaux de batailles qui l'ornent aujourd'hui, et qui, commandés du vivant du héros, furent terminés sous la direction de son fils i. La chasse. Il est impossible de parler d'un Condé et de Chantilly sans dire un mot des chevaux et de la chasse. La longue séance en selle, les évolutions rapides, les charges de Seneffe semblent avoir été la dernière prouesse équestre du Grand Condé. De jour en jour plus embarrassé à se servir tantôt de ses mains et tantôt de ses jambes, il dut, vers la fin de sa vie, renoncer à cet exercice, dans lequel il avait excellé, car on le tenait pour

1 . Cet appartement fut occupé par le Grand Dauphin deux ans après la mort de Condé. Il est exactement décrit dans le Mercure galant de 1688. Les quatre premiers tableaux de la Galerie des Batailles étaient déjà en place.

aussi bon cavalier que fin veneur. La chasse à courre n'est plus mentionnée ; on peut croire que l'équipage avait été réformé ou abandonné à Henri-Jules; en tout cas, ce dernier ne s'occupait guère des cerfs de Chantilly ni de la capitainerie d'Halatte, dont le sacrifice avait été si pénible à Saint-Simon. Le chevalier de Lorraine, peut-être avec les chiens de Monsieur, le duc de Verneuil, d'autres voisins, avaient la permission d'y faire quelques laisser-courre, M. le Duc suivant habituellement les meutes du Roi ou du Dauphin. Condé ne semble pas avoir longtemps fait usage du cheval d'arquebuse dont il avait désiré l'acquisition, bien qu'il s'occupât d'acclimater les perdrix rouges dans le grand parc ; il essaya même d'y retenir des perdrix blanches (ptarmigans) qui, égarées dans les neiges au cours d'un froid hiver, avaient été jetées par le vent du nord dans la plaine d'Apremont. Les excursions cynégétiques qui sortaient de la banalité étaient restées de son goût, par exemple les battues à la grosse bête, la fusillade des grands loups, et il se réjouissait quand ses « petits chiens », croyant attaquer un renard, portaient bas un « chat haret1 ».

Au milieu de cette existence consacrée à l'étude