I. Madame la Princesse, 48 août. A. C

carnage de Mardick, avait grande hâte d*éloignei son maître, Gaston partit pour la cour. Le duc d'Anguien La vaillance de Louis de Bourbon ne surpri

prend le

commandement, pcrsonnc; on s'atlcndaît moins à le voir donnei

conduit rarmée à

Hondschoote Tcxemple de la discipline; sa conduite avait ét(

(31 août).

perce le» lignes aussi habile quc militaire : sans rien perdr

du Loo et de

lacoime, dc l'cstimc des troupes, il gagna le cœur d

enlèTO Purneg

(4. 5 geptembre). Gaston ; aucun sentiment n était durable chez c

dernier; mais, pour un temps, l'intimité, la con — fiance succédaient à une froideur malveillante^ Cette confiance n'alla pas jusqu'à laisser aiiduc d'Anguien la haute main sur les opérations : bien que çk et là, dans les pages qui précèdent, on ait pu retrouver cette pensée supérieure et ferme, il est facile de voir que son influence fut habituellement annulée; mille donneurs d'avis redoublaient les incertitudes de Gaston, étourdi par les querelles incessantes de ses lieutenants. Les lenteurs, l'indécision du généralissime, l'attachement à un plan dont tous les détails sont réglés d'avance, ont permis aux généraux espagnols de sauver leur armée renaissante, de se dégager des mauvais pas où les poussait M. le Duc, qui toujours a vu M. de Lorraine échapper à son étreinte. L'armée française, promenée à travers toute la Flandre, subordonnant ses mouvements à la coopération chimérique du slathouder, s'est usée.

affaiblie presque autant que rennemi; nul ensemble ; des faits d'armes brillants ; quelques succès achetés très cher : Mardick, simple reprise de terrain perdu ; Courtrai, excentrique, sera bientôt une charge, car Menin a été surpris dans la nuit du 1/i au 15 août par Caracena, tandis que Ton s'acharnait sur le « fort de Bois ». Menin valait plus pour les Espagnols que Mardick pour les Français; Courtrai, isolé, devenait difficile à garder, à ravitailler * .

Dès que le duc d'Anguien prend le commandement, la stratégie commence; plus de flottements; les opérations ont un caractère d'ensemble; une même pensée les relie et les dirige. C'est à peine s'U a recouvré la vue ; il n'a pas d'instructions précises; les lettres qu'il reçoit du premier ministre sont ambiguës ; mais il ne laissera pas ses troupes un jour de plus dans cette boue et ce sable, dans le découragement et la misère. La Ferté, qui arrivait de Lorraine, reçoit l'ordre d'observer Menin,

I. Caracena avait môme espéré y entrer d'emblée; mais il se heurta contre La Ferté, qui, arrivant de Lorraine où il avait pris Longwy, eut le temps de se jeter dans la place ; coTDddence bizarre, Caracena venait, lui aussi, d'être renforcé par le détachement espagnol qui avait manqué le secours de Longwy. Nous connaissons La Ferté-Senneterre (voir t. IV, p. 44) ; on le confond souvent avec un autre oOicier-général qui servait en Flandre depuis 4644, La Ferté-Imbault (Jacques d'Êtampes), maréchal de Franco en 4651.

de veiller sur Courlrai, de se maintenir entre cet place et Béthune, d'assurer le passage de no convois, d'inquiéter ceux de l'ennemi. Mardickes pourvu. Sept jours après la capitulation, l'armée enveloppant Dunkerque et faisant le tour moers fangeux que borde la Colme*, s'arrêtait Hondschoote (31 août), à quelques centaines d toises des avant-postes espagnols ; selon sa cou tume, le duc d'Anguien marchait à l'ennemi.

Aussitôt Mardick tombé, l'armée et les générau du roi catholique avaient quitté Dunkerque, y lais sant Guillaume de Lede, « gouverneur de la mer », avec une grosse garnison. Le marquis de Caracena avait son quartier-général à Nieuport et son principal camp à Vulpen, l'avancée à Fumes. Des postes et détachements gardaient les passages du canal de Loo, et de Buquoy, avec sa cavalerie, s'étendait au sud jusqu'à Ypres. L'armée espagnole était ainsi établie sur deux lignes formant un V renversé : la première, de Furnes à Loo, dans la direction d'Ypres ; la seconde, le long du grand canal navigable qui réunit Furnes à Nieuport.

4 . L'emboucliure naturelle de la Colme est le port de Dunkerque; mais cette rivière donne son nom au canal qui met en communication Saint-Omer avec Bruges, surtout à la portion de canal comprise entre Watten sur TÂa et Nieuport. par Bergues, Hondschoote et Furnes. On distingua la haute et la basse Colme.

Le 4 septembre, les Français s'avancèrent de liondschoote sur trois colonnes, à travers un dédale de bois, de marais, de fossés, de canaux, de bras de rivières, cheminant sur des chaussées qui, moins nombreuses qu'aujourd'hui, se recroisaient souvent; tout est si bien ordonné qu'il ne survient ni confusion ni mécomptes. La première ligne ennemie est d'abord percée sur trois points : Gassion, à Taile marchante, pousse jusqu'à Loo, puis se rabat au nord-est; Laval conduit la deuxième colonne; au pivot, Villequier se dirige sur Vulpen; Anguien les soutient. Dans la journée du 5, le mouvement tournant s'accomplit; de Buquoy revient en hâte par Dixmude pour ne pas être coupé * ; quelques postes sont surpris, d'autres forcés, Vulpen et la ligne de la Colme abandonnés. Tout est rejeté sur Nieuport, où Caracena rallie 3on monde; Gassion lui fait face, et, derrière ce videau, M. le Duc emporte Furnes.

Cet ancien port des Flamands, séparé de la mer Foruficauoa de par la création des digues et la formation des Hêsiutions de dunes, aujourd'hui entouré de magnifiques pâturages et confluent de plusieurs canaux, était un grand centre d'approvisionnement et une position stratégique importante. En l'occupant, M. le Duc,

4. Il redescendit à Ypres quelques jours plus tard [La Ferlé à M. le Duc, 40^pteiDbre; Â. C).

déjà maître de Mardick et de Bergues, fermait la dernière avenue de Dunkerque; à défaut d'une bataille rangée, il voulait ime conquête sérieuse. Se mettant hardiment entre la proie qu'il guette et cet ennemi qu'il vient encore de provoquer en vain, il va faire de Furnes sa base d'opérations et sa place de dépôt. Son parti est arrêté et ses pre^ mières dispositions prises; mais il n'a pas encore révélé son dessein , désirant présenter un plan bien complet et dont le succès soit déjà préparé par de premiers avantages. Il sait que le ministre a d'autres pensées : Mazarin voudrait contenter les maréchaux, Gassion qui tient à rentrer dans Menin, Rantzau qui a la promesse du gouvernement de Dunkerque; et le premier ministre conseille de morceler l'armée, de ramener le gros sur la Lys, tandis que, sur le littoral, un détachement attendrait l'arrivée de la flotte hollandaise. Ce système, développé dans les dépêches des 26, 31 août *, reparaît encore timidement dans le mémoire du 12 septembre, alors que la prise de Furnes est connue à la cour. Le messager de M. le Duc, Saînt-Évremond, a été très fêté ; le cardinal n'a pas ménagé les félicitations, sans peut-être avoir bien compris le sens et la portée de l'opéra-