CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

C&lACTfeBES DES (il(Nl£RAT10KS BT DES IÎC01.U DO XVlll* BitOLE. — ■IRABCAU AVART LA HËVOLUTION. — PRINCIPES DE 17 89.-*- DIVISION C^^^RAUS DU PRIRENT OOTRAGR EN QUATRE LIVRES OU PIÎRIODES.

La génération qoi s'est élancée dans la carrière ouverte par la Révolution de 1789 doit être étudiée dans sa filiation historique.

Trois générations ont traversé le xviii* siècle :

Celle de la Bégence ;

Celle dn règne de Louis XV;

Et celle de la Révolution.

Ce sont les hommes d'un âge mûr, pendant la Régence, qoi, sons le rapport historique, ont formé la première génération du xviii* siècle. Nés au temps de la révocation de Tédit de Nantes et des rigueurs qui Tout suivie (1685-1690), ils avaient vu les malheurs

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CUAPITItlî PnEUMINAlRE,

u vieillesse du grand roi, ils avaient subi & t utorité du père Le Ttllîer. Libres et dissulDs i rs mœurs, ils s'étaient condamnés à potter le 1 riiypocrisie, de peur d'eocuurir le blÂmepaJ mis XIV (t). AlTrandiispar la mort deleursévèrd teur, ces liommes impuissants et servîtes se jeta dans une licence effrénée. L'immoralité marcha | haute ; le scandalet qui s'avoua audacieusemeat, iL'couvert la corruption, et la fit entrer dans louled

lEses : les hommes de la Régence seront vieillards qui applaudiront un jour à l'élévationl maîtresses de I^uis XV {'1).

r.a Régence n'est qu'aoe période de dix ans, elle influa profondément sur le caractère nationJ ;itétrit la lleur du xvni" siècle, la jeunesse conta les habitudes licencieuses ; les esprits furent enta de frivolité, de scepticisme, d'irréligion ; il leur i quait les études fortes qui préparent les grandi talj Les jeuues gens de la Régence furent les hommfiï commandèrent satiR gloire les soldats de Louis Xv drapeau de Fonlenoy fut le seul voile dont ils pd couvrir la honte attachée aux armes française».

C'est cette seconde génération qui imprima à l'esprit du xviii' ëtëcle son caractère de liberté. Heureuscia pllese divisa, dans la région inlcllecluelle, en deux bj|

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[i) Articles in^llU du Journal île Dan^eau, liiih. ■ r. Le Major du palais ilériara que le Roi lui avait onloiinê de )'a-

vcrUr (le Inuï le» gtos qoi causeraieol h la mesic. • ^ (3) On >ail que c'eiA k maréclial de Riclielitru iiui pr&enla â la tomlffir. Duliarry, aven ]'.i|>i>r<il)a1itin de tous lee tXtax Rigueurs. foîrVUùtoire c/u xiitc siècles, de Lachetiue.)

PHILOSOPHIE DU XVllf SlÈCLF. 5

diesy en deux écoles distinctes. Les chefs de ces écoles divei^ntes, Voltaire et Montesquieu, ontport^, à leur point de départ, Pempreinte bien marquée de l'époque qui Tit naître leurs premiers ouvrages ; mais Voltaire Ta plus on moins subie pendant tout le cours de sa loDgae carrière ; et Montesquieu, seulement à son début, dans les Lettres Persanes publiées en 1 725 : depuis, ta nature vigoureuse et bien supérieure à l'esprit d'immoralité, de fronde et de haine irréligieuse, a régné seule et rejeté toute alliance étrangère.

L'école irréligieuse et matérialiste du xviu'' siècle est la fille de la Régence. On doit le dire, quoique à regret : la première impulsion fut donnée par Voltaire, qui, en 1734, à son retour d'Angleterre, attaqua la philosophie chrétienne de Pascal, cialta la philosophie sensualiste de Locke, et s'attacha spécialement à faire ressortir l'hypothèse par laquelle Locke se demande si Dieu n'aurait pas pu douer la matière de la faculté de penser (1). — Les disciples de la nouvelle école allèrent bien au delà du but que se proposait leur chef. Diderot attaqua le christianisme dans sa base, Hclvétius, le spiritualisme et la morale. LeSyslème de lanaluresc donna comme une conséquence rigoureuse de la philosophie moderne; l'école matérialiste eut ses d'Holbach et ses ardents propagateurs. Voltaire protestait contre cette tendance absolue et désastreuse ; il jetait son amertume satirique sur la masse de ses collaborateurs à l'Ency-

(l) Un professeur de Genève, M. de Fœlix, qui a complélé le travail de Burlamaqui sur le droit naturel , entreprit avec succès de réfuter cette opinion déjà très- répandue sous la double influence de Locke et de Voltaire.

Droit naturel, Burlamaqui^ t. 2, annoté parFœVix.

clopédie ; il publiait à part son Dictionnaire philosO' phique pour enchaîner le matérialisme ; il se servait du système astronomique de Newton, sur le vide et la ma« tière unie, pour combattre les athées (1) ; mais il ne reculait pas dans la lutte qu'il avait engagée et contre l'Église catholique et contre le Christianisme en lui* même.

Montesquieu repoussait le matérialisme avec la conscience et la hauteur de raison de l'homme de génie : » Car quelle plus grande absurdité, disait-il, qu'âne a fatalité aveugle qui aurait produit des êtres inteUi- « gents?» — Son chapitre préliminaire de VEsprit des Zoi5estlapageprofondémentphilosophiqueduxvni*siècle. Dans ses investigationssurlamarchedela civilisation moderne, il reconnaissait et proclamait la grande mission du Christianisme : « Nous devons au Christianisme, « et dans le gouvernement un certain Droit politique, « et dans la guerre un certain Droit des gens que la « nature humaine ne saurait assez reconnaître (2). — ^ Si je pouvais un moment cesser de penser que je suis « chrétien^ je ne pourrais m'empôcher de mettre la des- *^ truction delà secte de Zenon au nombre des malheurs « du genre humain (3). » Mais Montesquieu prononçait la parole spiritualiste ou chrétienne, avec le calme du

(1) Dict, phil., arl. Athée, secl. 2. « La philosophie de Newlon, « qui admet et qui prouve la matière finie et le vide, prouve « aussi démonstralivcment un Dieu. Aussi je regarde les vrais <( philosophes comme les apôtres de la Divinité : il en faut pour « chaque espèce d'hommes ; un catéchiste dit a ses enfants qu'il y « a un Dieu, mais Newton le prouve à des sages. »

(2) Esprit des lois, liv. 24, chap. 3.

(3) Même liv., chap. 10.

PHILOSOPHIE DU XVîll*' SIÈCLE. 7

juge OU de Thistorien, et non avec la chaleur et la passion du combattant.

Ce fut J.-J. Rousseau qui entreprit la réaction vive et militante contre le matérialisme et la philosophie antichrétienne. Ses écrits inspirés représentent le sentiment moral de l'homme. Par son spiritualisme logique et chaleureux, il repoussa les doctrines qui avaient formulé dans la philosophie les mœurs de la Régence ; il rappela Thomme à sa dignité, la femme à ses devoirs d'épouse et de mère. La réaction dans le monde moral se fit avec éclat et promptitude. Il n'en fut pas ainsi dans Tordre des idées religieuses. J.-J. Rousseau » tour à tour catholique et protestant, semblait s'arrêter au pur déisme; toutefois^ il commença aussi la réaction chrétienne en proclamant, au nom de la philosophie, la sublimité de la morale de l'Évangile et la divinité du Christ (1). — Dans la sphère politique, au lien de suivre l'impulsion historique de Montesquieu et la méthode d'observation, il sema imprudemment de vagues généralités, des théories, universelles en apparence, et très-étroites en réalité. Philosophe spiritualiste, il fit la grande inconséquence du Contrat social qui appartient à des principes contraires aux siens ('2) ; et cette production, mal digérée par son auteur, plus mal comprise par ses adeptes, balancera dans la suite, par les erreurs qu'elle contient et le mal qu'on en fera sortir, le bien que V Emile a pu faire à l'époque de son

(1) Profession de foi du vicaire Savoyard.

(2) On peul voir à cet égard la démonslralion sans réplique insérée dans le lome !«*• de V Essai sur r Indifférence, de M. de La Mennais. (1818).

apparition (1) : qaand T Assemblée constituante votera une statue en l'honneur de J.-J. Rousseau, elle se rendra solidaire de rinconséquence, car elle érigera la statue, selon les termes de son décret, a l'auteur d'Emile et du Contrat Social.

Les grands ouvrages de Voltaire, de Montesquieu, de Rousseau, et les monuments encyclopédiques qui résumaient ou exagéraient leurs idées, s'arrêtèrent vers 1760, 1765.

C'est l'époque de l'éducation , de l'enfance ou de la naissance de ceux qui devaient faire la révolution de 89. lAirabeau avait treize ans en 1765 ; et sept ans après, exilé par son père à Manosque, il écrivait au pied des Alpes son premier ouvrage, ce qu'il appelle sa première profession de foi de citoyeriy l'Essai sur le despotisme (2).

Cette troisième génération du xviii'' siècle est plus morale que les précédentes ; les grands scandales, du moins, sont plus rares : les traditions de la Régence sont comme effacées. Le mouvement des idées, les progrès scientifiques impriment aux esprits un caractère plus sérieux, plus réfléchi, plus profondément enthousiaste. Un sentiment actif de bienveillance sociale a remplacé la recherche générale des plaisirs sen-

(1) Eu 1790, Tabbé Fauchet, dans ses discours bu Cercle social, appliqua a la doclrine panUiéislique les formules du Contrat social (V. Hist, parlent,, Recueil de MM, Bûchez et Roux, année 1790). Fauchet revint plus tard à d'autres idées.

(2) L'ouvrage a été publié à Londres en 1775, mais il a été composé à la fln de 177 2. [Mcm. de Mirabeau, par son fils adopUr;

felsuiv.}.

PHILOSOPHIE DU XVIIl* SIECLE. 9

ftoels. La foi dans les destinées de riiumanité se fortifie ; la raison et la liberté sont des puissances morales dont la société commence à éprouver Tinfluence irrésistible. Ce sont ces enfants nourris du lait de leurs mères, soos la réforme inspiratrice de VÉmiïe, ces jeunes gens imbus des doctrines de Voltaire, de Montesquieu, de Rousseau, dont quelques*uns, aux applaudissements de tons, Tont combattre en Amérique pour la liberté ^ ee sont eux qui se lèvent, en 1788, à Tappel de parlements frappés de vertige et emportés dans le tourbillon d*ane époque^qu'ils ont cessé de comprendre (1). Cette génération, dans sa jeunesse, a vénéré Turgot et Malesherbes ; elle a vu avec douleur échouer leur plan de réforme sociale devant des résistances et des intrigues deCoar, témoin l'bymne à la France, du jeune et grand poète, André Gbénier (2) ! Elle a entendu avec ivresse

(i) On sail que le parlemenl de Paris, sur la proposition du conleiller Duval d'Esprémesnil^ demanda la convocalion des étais généraux, el ce même d'Ësprémesnii, membre de l'Assemblée consUluante, demanda le 29 septembre 1790 que l'Assemblée abolît ce qu'elle ayail fait et revînt à Tancien état de choses.

Le parlement de Bordeaux , dans ses remontrances , fil, comme le parlement de Paris, un appel aux étaU généraux , et peu de temps après il se refusa à l'enregiâlremenl des décrets de l'Assemblée constituante.

(2) Malesherbes, Turgot, ô vous en qui la France Vit luire, hélas ! en vain sa dernière espérance. Ministres dont le cœur a connu la pitié, Ministres dont le nom ne s'est point oublié, Oh ! si de telles mains justement souveraines, Toujours de cet empire avaient tenu les rênes, L'éqvilé clairvoyante aurait régné sur nous !

(André Ghéniir, Hymne à la France .\

10 OBSBBVATIONS PRÉLIMINAIRES.

les cris de liberlé venant des rives américaines, el elle a reporté sur la France son enthoasiasme révolatienoaire.

Mais elle n'était pas homogène dans ses idées et ses vœux en 1789; elle embrassait, dans ses diversités, les hommes puissants qui furent opposés, de fait ou d'intention, aux réformes de Turgot, et dans le cœar desquels l'approche d'une révolution éveillait des rentiments de crainte ou d'antipathie. Ces hommes, nés au milieu des privilèges, étaient placés à la source du pouvoir et des faveurs, des dignités civiles et ecclésiastiques; ou bien, seigneurs féodaux, ils exploitaient leurs domaines dans les provinces, ils exerçaient tous les droits de la féodalité civile, en croyant à leur légitimité : ils composaient la classe orgueilleuse des nobles possédant fiefs, comme en Bretagne, comme en Provence, où ils manifestèrent si vivement leur hostilité contre les idées nouvelles (1).

Et puis, à côté de la classe riche et puissante, où s'agitaient des idées contradictoires sur les besoins de la France, à côté de la classe bourgeoise, où dominaient les idées d'avenir et le désir, le pressentiment d'une révolution sociale, se traînait une génération contemporaine, sœur malheureuse et délaissée qui, à certaines époques, avait ressenti des secousses convulsives, et qui, aux jours d'émeute, était sortie effrayante de ses retraites de misère; génération de prolétaires, ignorante, vicieuse, dégradée, dont la présence avait souvent attristé les fêtes splendides de Paris et de Ver-

(l) C'est contre eux que Mirabeau commença à signaler sa puissance oratoire aux étals de Provence, à Aix et à Marseille, villes où il fut nommé député du tiers-état.

MIRABEAU AVAWT LA RÉVOLUTIOIT. 1 1

«ailles, et projeté une ombre menaçante sur l'ordre extérieur de la société. Cette classe infime était le triste et vivant héritage des siècles passés, des serfs de Tille et de campagne affranchis, mais sans ressourees; en an mot, elle formait à la fin du xviu' siècle un people à part, déshérité des progrès de la civilisation. I^ foi religieuse s'était retirée de ce peuple qui avait perdu oa rejeté les traditions de la société chrétienne et qni ne pouvait comprendre les idées purement morales. Tous les vices, toutes les passions fermentaient sourdement dans ces masses perverties. C'était un terrible élément de destruction que la société du xviii<» siècle portait là dans son sein ; il y reposait encore inactif, oublié, mais prêt à éclater au jour de l'éruption.

Tels étaient donc les éléments de la société frapçaise, telles les classes diverses qui devaient assister à l'époque nouvelle, qui devaient faire le bien ou le mal de la révolution prochaine.

Au milieu de cette génération, qui souhaitait la rénovation sociale avec ardeur, marchait un homme de race italienne et forte, d'une célébrité conquise par des persécutions, des scandales domestiques, des écrits mêlés à tous les événements, à tous les bruits du siècIe,homme né pour l'éloquence de la tribune, au regard de feu, à l'attitude hardie, à la parole retentissante, Mirabeau, qui appelait la révolution plus énergiquement que tous les autres et qui devait la représenter dans sa toute-puissance ! Mirabeau, qui a écrit .^ Justice me sera faite, le « temps U rend à tous (1), » et que la piété filiale a iio-

(l ) Dans rouvmgc pvh'w ptir r.îp'ol'ge, en tlSS.

blenicnt placé de nos jours en présence de la postérité en racontant simplement la \ie de ses ancêtres et sa Yie si agitée, ses souffrances, ses- pensées, ses immenses travaux (l). Il avait cruellement appris dans sa jeunesse à haïr l'arbitraire et l'aristocratie féodale. Retenu pendant dix ans dans des prisons d'État ou des lieux d'exil par les dix- sept lettres de cachet réclamées par l'injustice paternelle, il avait trempé sa haine du des* potisme aux sources profondes de l'histoire, de la méditation, de la science politique. A l'âge de vingt ans, du fond de son exil, il avait lancé contre Varbitraire son premier manifeste, V Essai sur le despotisme ; à vingt ans, il avait répété ces paroles de Tacite : « Ah ! certes, nous avons donné un grand exemple de patience , dedimtis profeclo grande palientiœ document tum (2) ! » Et depuis ce temps, pendant quinze années, libre ou sous les verrous de Yincennes, à la cour du grand Frédéric ou dans les salons de Paris, il a constamment signalé sa généreuse impatience de combattre l'arbitraire des hommes ou les vices des institutions, les abus, les déceptions du pouvoir ministériel, les spoliations de l'agiotage, et d'ouvrir à la France l'ère nouvelle de la liberté publique. Ses écrits rapides, improvisés, pleins de choses et animés déjà d'une véhémence tout oratoire, répondaient aux événements, aux besoins de chaque jour. A la France, il offrait son livre «tir les

(l) Mémoires de Mirabeau ^ écrits par lui-même, par son père, son oncle et son fils adoplif (7 vol.). — Voir aussi les Études sur Mirabeau, par M. Victor Hugo, qui a écrit, sous Timpression de ces mémoires, un livre plein de pensée et d'imagination.

(3) Le passage de Tacite sert d'épigraphe au livre de V Essai sur h despotisme.