LIVRE QUATEIÈME

est instrait ; il se lève de table, prend une troupe de soldats, court au lieu de réunion y ordonne d'enfoncer les portes, de tout égorger, et la lenteur du carnage irritant son impa tienoe, il livre le moulin aux flammes. Tous , tous périrent, excepté une jeune fille qui avait été sauvée par l'humanité d'un laquais du maréchal. Elle fut pendue le lendemain , et son libérateur même eût été mis au gibet sans l'intercession de quelques religieuses.

En racontant cette atroce tuerie, l'évéque Fléchier dit avec un grand sang-froid : « Cet exemple était nécessaire pour arrêter l'orgueil de ce peuple. )> Prêtres et nobles, vous vous plaignez des exécutions de 93 , et vous avez raison; mais vous en aviez donné lexemple, et les cruautés des hommes de la terreur n'ont jamais surpassé les vôtres.

A côté des troupes régulières , Montrevel forma des compagnies de volontaires catholiques, sous le nom de cadets de la croix , ou de camisards blancs , par opposition aux huguenots qu'on appelait camisards noirs. Ces nouveaux croisés lurent encouragés par une buUe de Clément XI, qui leur accorda rémission générale et absolue de leurs péchés, à condition qu'ils extermineraient les hérétiques des Cevennes , face maudite sortie de la race exécrable des Albigeois.

Mais ces cadets de la croix furent bientôt dissous par leur propre parti. C'étaient des pillards qui , n'ayant aucune discipline , et ne respectant pas même l'Eglise dont ils se disaient les défenseurs, se jetaient indistinctement sur les catholiques et sur les huguenots, pourvu qu'ils eussent quelques dépouilles à emporter.

Loin de triompher par son système de terreur, Montrevel ne fit qu'augmenter le nombre de ses ennemis. Les Cévenols réduits au désespoir, n'ayant plus rien à perdre, et aussi maltraités quand ils restaient chez eux que lorsqu'ils pre-

naient les armes, se précipitèrent en foule dans les rangs 'des camisards. Les détachements de Montrevel furent battus coup sur coup, dans Tbiver de 1703 à 1704, à Nages, aux roches d'Aubais, à Martignargues , au pont deSalindres^ et le maréchal fut rappelé.

On commençait à s'inquiéter sérieusement de cette guerre à Versailles. La Hollande et l'Angleterre s'étaient mises en communication avec les insurgés, et promettaient de leur envoyer des secours. Si une flotte étrangère avait para sur les côtes des provinces méridionales , elle aurait pu décida le soulèvement général des religionnaires du Languedoc , du Vivarais, du Dauphiné, de la Guyenne, jeter dans le oœor du royaume cinquante mille combattants, et porter un coup terrible à la fortune déjà si abaissée de Louis XIV. La cour le comprit, et le maréchal de Villars, envoyé à la place de Montrevel , eut Tordre d'essayer des voies de douceur.

Bientôt après , quelques chefs des camisards , ayant éprouvé de grandes pertes , se montrèrent aussi disposés à entrer en arrangement. Us demandaient, comme première condition , la liberté de conscience et de culte ; mais Villars ne leur répondit que par des phrases équivoques. Les historiens protestants disent que le maréchal accepta la condition ; les catholiques, Fléchier en tête, le nient II est difficile de démêler la vérité dans ces assertions contradictoires.

Ce qui n'est pas contestable , c'est que pendant les négociations entre le duc de Villars et Cavalier, les camisards tinrent des assemblées publiques à Calvisson , chantant des psaumes , priant , prêchant au milieu d'un concours innombrable de protestants.

L entrevue du maréchal avec l'ancien garçon boulanger eut lieu dans le jardin des Récolets , aux portes de Nismes, le 16 mai 1704. « C'est, écrivait Villars au ministre de la

gaerre, un paysan du plus bas étage , qui n'a pas vingtdeux ans et n'en paraît pas dix-huit, petit et aucune mine qui impose, mais ayant une fermeté et un bon sens surprenants. Il a beaucoup d'arrangement pour ses subsistances, et dispose aussi bien ses troupes que des officiers bien entendus pourraient le faire. Du moment que Cavalier a commencé à traiter jusqu'à la fin , il agit toujours de bonne foi. » Cavalier reçut le brevet de colonel , se rendit à Versailles ou il Alt froidement accueilli , et soupçonnant qu'il n'y était pas en sûreté , il alla prendre du service dans les armées étrangères. Il mourut gouverneur de l'île de Jersey, avec la réputation d'un bon général et d'un homme de bien.

L'autre chef des camisards, Roland, voulut continuer la lutte. A toutes les propositions d'arrangement il répondait : « Je ne me jetterai pas à la gueule du lion. » Mais un traître le vendit pour cent louis à l'intendant, et après une résistance désespérée il tomba. Quelques-uns de ses lieutenants essayèrent encore de rallumer cet incendie mal éteint. On voit jusqu'en 171 S d'audacieux partisans agiter les devenues ; mais leurs tentatives , qui n'étaient pas sans courage , furent sans éclat.

Telle fat la fin de la Vendée protestante. Elle eut de frappantes analogies avec la Vendée catholique. Des deux côtés la conscience opprimée et la religion foulée aux pieds mirent les armes à la main des peuples. Cathelineau, le voi turier, fat le chef des Vendéens, comme le garçon boulanger Cavalier fat celui des Cévenols. Le maréchal de Villars et le général Hoche ne parvinrent l'un et l'autre à pacifier ia révolte que par la modération. Mais les Vendéens avaient dans leur camp la noblesse et le clergé ; les camisards n'eurent avec eux ni gentilshonmies ni pasteurs. Les premiers soutenaient sans le vouloir, à côté du grand principe de la

liberté religieuse^ la cause des andens privOèges ; les seconds ne combattirent que pour la liberté religieuse toute s^e, et leur sang ne fut pas inutilement versé.

La guerre des camisards , sur laquelle on peut exprimer des opinions diverses que nous n'avons pas à examiner id, eut ce double effet, de rassurer les protestants qui revinrent presque tous à leur ancien culte , et d'inspirer à la cour de Versailles de salutaires appréhensions. Les hommes que la justice et le respect des consciences n'arrêtaient point craignirent, dans tout le reste du dix-huitième siècle, de pousser à bout les intrépides montaguards qui s'étaient une fois redressés sous la hache du bourreau.

Rien de plus douloureux à contempler que la fin du règne de Louis XIV. Ce vieux roi survivant presque seul à tous les grands hommes de son siècle ; l'irréparable vide laissé dans sa cour par la mort de ses enfants et de ses petits-enfants ; une guerre malheureuse ouvrant à l'ennemi les frontières du royaume; trois milliards de dettes; le peuple accablé d'impôts qu'il ne pouvait plus payer ; le commerce détruit, l'industrie éteinte, une partie des terres en friche; le monarque haï de la nation dont il avait été l'idole , consumant ses journées dans les devoirs d'une puérile étiquette ou d'une dévotion plus puérile encore , et traînant péniblement une royauté dont le prestige tombait avec lui : quelle expiation pour son despotique et insatiable orgueil !

Les querelles de religion le poursuivirent sans trêve ni repos. Sa cour, son conseil s'étaient divisés sur les controverses du jansénisme et du quiétisme. Quand il pensait les avoir apaisées d'un côté, elles se relevaient de l'autre, et son

LIYR£ QUATRIÈME. 149

lit de mort fut encore troublé par les disputes des théologiens sur la bulle Unigenitus.

Des protestants on ne Tentretenait que rarement, à oontreoœor, et il évitait aussi d'en parler. C'était une entreprise manquée, et contre ses humiliants mécomptes il tâchait de trouver un refuge dans Toubli.

Plus que jamais les réformés de Paris étaient ménagés pour épargner à Louis XIV des pensées douloureuses. Le célèbre lieutenant de police, Yoyer d'Argenson, avait expressément recommandé la tolérance. « L'inquisition qu'on établirait dans Paris contre les protestants dont la conversion est douteuse, disait-il dans un mémoire adressé au conseil, aurait de très-grands inconvénients. Elle les forcerait d'acheter des certificats, ou à prix d'argent, ou par des sacrilèges. Elle éloignerait de cette ville ceux qui sont nés sujets des princes neutres , indisposerait de plus en plus les protestants ennemis, brouillerait les familles, exciterait les parents à se rendre dénonciateurs les uns des autres, et causerait un murmure peutrêtre général dans la capitale du royaume, m Le conseil se tint pour averti , et ferma les yeux.

Dans les provinces, tout dépendait de l'humeur plus ou moins violente des gouverneurs et des intendants. Bftville renouvelait de temps à autre ses sanguinaires expéditions, mais il ne pouvait plus s'en dissimuler l'impuissance. « Il y a des contrées de vingt et trente paroisses^ écrivait-il, où le curé est le plus malheureux et le plus inutile de tous les habitants, et oii, quelque soin qu'on se scHt donné, on n'a pu parvenir à faire un seul catholique, ni même à en établir un seul du dehors. »

Les protestants supportaient les chaires de l'Etat, comme soldats, marins et contribuables, sans jouir des bénéfices du droit commun. Les gentilshommes servaient dans les armées,