LIVRE QUATRIÈME

dans la manière d'agir de la plupart des prêtres. A la veille et au jour de la révocation , œmme nous l'avons raconté ailleurs, ils tenaient les bras largement ouverts. Ils semblaient dire aux protestants : Venez y venez tous y tels que vous êtes. Nous nous contenterons de l'abjuration la plus vague, la plus générale. Nous ne vous troublerons point dans le for intérieur. Que vous portiez le nom de catholiques, et observiez les principales cérémonies de l'Eglise, c'en est assez.

Mais quelque temps après, leur langage, leur conduite se modifièrent sensiblement, et les exigences allèrent s'accroissent d'année en année , surtout lorsque la loi eut déclaré qu'il n'y avait plus de protestants dans le royaume. Prenez garde, dirent alors les prêtres, nous ne pouvons pas administrer les sacrements à de faux frèrA : ce serait une abominable profanation. Il nous faut des épreuves longues et sévères, des instructions qui durent six mois, un an, deux ans, des serments solennels, une complète certitude enfin que vous êtes de vrais et fidèles catholiques. Autrement, nous ne voulons pas célébrer vos mariages, ni vous donner de certificats de catholicité, et vous vous arrangerez pour le maintien de vos droits civils comme vous pourrez.

Ce changement toujours plus marqué s'explique naturellement par les cruels mécomptes que les prêtres avaient éprouvés depuis la révocation. Ils espéraient que la démolition des temples, l'exil des pasteurs, la privation de tout enseignement régulier, le besoin d'une religion, le devoir légal de faire des actes de catholicité, donneraient à l'Eglise de vrais croyants, au moins dans la deuxième génération. Mais leur attente fut trompée, surtout pour les gens de campagne et de métier. Les enfants , les petits-enfants détestaient l'Eglise catholique autant que leurs pères. Les curés n'étaient pour eux que des objets d'aversion et de dédain.

Fatigués d'un si triste rôle, ils résolurent de n'administrer les sacrements qu'à des fidèles bien avérés, et ils avaient parfaitement raison. Hais ils animent dû alors désavouer, repousser l'intervention de la contrainte matérielle, et cest ce qu'ils ne firent point Us persistèrent à demander la rigueur, comme s'ils se contentaient des apparences, et à demander des preuves positives de religion, comme si Ton n'usait plus de rigueur I Contradiction énorme et détestable, s'il en fût jamais (1) !

Du reste , en arrivant à ce degré d'inconséquence, le clergé se heurta contre la magistrature , et c'est une nouvelle &ce de la même question qu'il importe de bien comprendre; car toute la suite de notre histoire y est impliquée jusqu'en 1787.

Les conseillers des parlements, et en général les magistrats se montraient sévères pour les réformés; mais ils sousentendaient toujours que les prêtres donneraient les sacrements sans réclamer de trop grandes épreuves. Leurs arrêts, depuis la fin du règne de Louis XIV, pouvaient sïnterpréter de la manière suivante : Nous voulons absolument que vous fassiez bénir vos mariages par le prêtre , et que vous présentiez vos enfants au baptême catholique; sinon, vous n'aurez point d'état civil; vos unions seront illégales, et vos enfants atteints de bâtardise; en certains cas même, vous serez dépouillés de vos biens et condamnés aux galères. Mais rassurez-vous, nous ne vous demandons que de simples formalités. Il est convenu que le clergé ne vous imposera pas autre chose , et nous y tiendrons la main.

(1) Après avoir Iules correspondances des intendants, M. LeiDonley assure, dans ses Essais sur rétablissement monarchique de Louis XI V^ que certains curés exigeaient des hérétiques, avant de bénir leurs mariages, « qu'ils maudissent leurs parents décédés, et jurassent qu'ils croyaient à leur damnation éternelle (t. II , p. 157) ! »