LIVRE QUATRIÈME

A Tatrooe venait s'ajouter, comme toujours , le ridicule. Quelques prêtres faisaient Tappei des enfants dans Téglise, à rinstar des sergents dans une revue militaire, et notaient les absents pour faire mettre les parents à l'amende. Mais les enfants refusaient souvent de répondre, se moquaient du curé, troublaient sa messe et interrompaient son prône. Que faire à cela ? comment punir? Pouvaitron envoyer aux galères toute une population, pères, mères et enfants?

Le cardinal Fleury, qui gouverna le royaume après le duc de Bourbon, paraît avoir compris ces difficultés. Ayant fait dans sa jeunesse une mission en Saintonge avec Fénelon, et passé de longues années en Provence, il connaissait l'inébranlable fermeté des protestants. Ajoutez à ces lumières du prêtre les alliances du premier ministre avec la Grande- Bretagne et la Hollande, la douceur de son caractère, son désir d'épargner à Louis XV les soucis du pouvoir, et sa manière d'agir divers les protestants sera expliquée. Il ne brisa point le glaive de l'intolérance, mais le laissa volontiers dans le fourreau.

Les curés des devenues lui adressèrent à ce sujet de vives remontrances. Us se plaignirent avec amertume de 4a désertion croissante des huguenots. Le vieux cardinal en tint peu de compte : il avait d'autres affaires à conduire, et craignait le bruit plus que l'hérésie.

11 n'y eut donc que des persécutions locales et momentanées, selon l'humeur des intendants. Quelques assemblées furent surprises et dispersées par les soldats , quelques familles ruinées, quelques malheureux condamnés aux ga lères. On frappait surtout les pasteurs avec une implacable cruauté, parce qu'on espérait que la terreur des supplices engagerait les autres à quitter le royaume. Beaucoup d'entre eux furent mis à mort. Nous citerons

le ministre Alexandre Roussel, pendu à Montpellier le 30 novembre 1728. On a fait sur son martyre une complainte populaire qui est venue jusqu'à nous! Vendu à prix d'ar* gent, il avoua sans détour qu'il avait prêché dans les Cevennes. Quand on lui demanda où il logeait: « Le ciel, dit-il , est ma couverture. » Les Jésuites le sollicitèrent en vain à changer de religion ; il leur répondit *. a Je veux garder toujours la loi de Jésus-Christ; si je meurs pour son nom , j'irai avec les anges. )> Traîné au gibet la corde au cou^ tète nue, pieds nus, il chanta le psaume cinquante et unième, et mourut en priant Dieu pour ses juges et pour le bourreau.

Un autre pasteur, Pierre Durand, qui avait signé avec Antoine Court les premières délibérations des synodes du désert, fiit aussi exécuté à Montpellier, le 22 avril 1732. C'était un homme d'âge, plein de foi et de zèle. Il fut accompagné à l'échafaud par cinq prêtres qui voulaient à tout prix lui arracher une abjuration. Pierre Durand demeura ferme jusqu'à la fin.

Ces supplices afQigeaient les protestants du désert sans les abattre. Le clergé lui-même servit par ses exigences à les éloigner de l'Eglise de Rome; car en voyant qu'il ne voulait plus se contenter de simples formes de catholicisme, ils prirent le parti d'y renoncer à leur tour, et complètement C'est dépuis ce temps que s'accrut le nombre des bap témes et des mariages du désert, malgré les incapacités civiles dont ils étaient frappés.

Antoine Court fortifiait les fidèles de ses exhortations et de son exemple. Il entreprit en 1728 une tournée de près de cent lieues , convoqua trente-deux assemblées itdigieuses en deux mois, et compta jusqu'à trois mille auditeurs au pied de sa chaire. Les plus timides commençaient à se raffermir.