LIVRE QUATRIÈME

CD plenrs , ayant peine à retenir leurs bras frémissants. Tous leurs ministres sont là y cachés dans cette multitude , et tâchant de l'apaiser par les saintes paroles de l'Evangile.

Désubas arrive à Montpellier au moment de la tenue des Etats. Tout le corps du clergé s'empresse autour de lui , ne sollicitant qu'un mot , un seul mot d'abjuration. Vains efforts ! le pasteur du désert est plus ferme devant les séductions de ses persécuteurs que devant les larmes de son peuple : il s'était depuis longtemps dévoué à la mort.

L'intendant Lenain lui demande , non pour s'en instruire personnellement, mais pour l'acquit de sa chaire, si les protestants n'ont pas une caisse commune , s'ils n'ont pas fait un amas d'armes, s'ils ne sont pas en correspondance avec l'Angleterre. « Rien de tout cela n'est vrai , répond le prisonnier ; les ministres ne prêchent que la patience et la fidélité au roi. — Je le sais, monsieur, » dit l'intendant, d'une voix émue.

L'arrêt de mort de Désubas est prononcé. Les juges pleuraient, l'intendant aussi. « C'est avec douleur que nous vous condamnons, lui dit-il, mais ce sont les ordres du roi. — Je le sais , monsieur , » répondit le pasteur du désert.

L'instrument du supplice est dressé sur l'esplanade de Montpellier. Désubas y est conduit, tête nue, pieds nus, au milieu d'un immense concours de spectateurs. On brûle sous ses yeux les papiers et les livres qu'on avait trouvés sur lui. Le bruit de quatorze tambours étouffe sa voix. U garde une contenance calme, repousse les Jésuites qui lui présentaient un crucifix, prononce une courte prière, monte d'un pas ferme Féchelle fatale , et rend son âme à Dieu.

On put reconnaître ici la profonde opposition qui existait déjà entre les lois et les mœurs. Les magistrats ne frappaient qu'en se révoltant contre le texte légal , et leur cœur ne

m HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

trouvait qu'un innocent dans celui qu'ils étaient forcés de traiter en coupable. Tous les catholiques de quelque éducation intellectuelle et morale furent consternés du supplice de Désubas. Les protestants , au contraire^ bénissaient Dieu de leur avoir donné un si héroïque martyr, et son nom retentit Jongtemps dans les légendes populaires, sous le chaume des paysans du Vivarais et du Languedoa

Mais ce redoublement de persécutions avait lassé la patience de beaucoup de réformés. A défaut de la liberté religieuse, ils demandèrent au moins la permission de vendre leurs propriétés pour s'exiler du royaume. « Ne nous étant pas possible, écrivirent-ils à Louis XV, de vivre sans Texercice de notre religion , nous sommes réduits malgré nous à supplier votre majesté , avec Fhumilité et le respect le pins profonds , qu'il lui plaise de nous permettre de sortir da royaume avec nos femmes, nos enfants et nos effets, pour nous retirer dans les pays étrangers, où nous puissions librement rendre à la Divinité le culte que nous croyons indispensable, et duquel dépend notre bonheur ou notre malheur pour l'éternité. »

Au lieu d'accorder cette autorisation , le conseil répondit par une aggravation de rigueurs, surtout après la paix d'Aix-la-Chapelle en 1748. Les troupes manquaient d emploi; la cour avait du loisir ; elle se souvint des inquiétudes que les hérétiques lui avaient fait éprouver pendant la guerre , et résolut de tenter encore un coup décisif pour en finir, s'il était possible, avec ce peuple de proscrits.

II est pénible de découvrir continuellement la main du clergé dans ces scènes de violence, de spoliation et de mort. Le vénérable Malesherbes, le baron de Breteuil, Rulhières, Joly de Fleury, Gilbert de Voisins, Ripperl de Monclar, les hommes d'état les plus graves , les magistrats

les plus éminents qui ont écrit sur les affaires religieuses de cette époque^ n'ont qu'une voix là-dessus. Us s'accordent à sigualer l'action des prêtres^ action opiniâtre , incessante, tantôt hautaine , tantôt souple et humble y mais demandant toujours l'emploi des derniers moyens de contrainte et de sévérité pour le rétablissement de l'unité religieuse.

Ce qui est encore plus intolérable , c'est que dans le temps même où il réclamait la stricte exécution des horribles ordonnances de 1724 et de 1746 , le clergé ne manquait pas de dire que l'Eglise ne veut user que de moyens charitables et paternels. Peut-on concevoir, imaginer, rêver la possibilité d'une si flagrante contradiction ?

Quoi donc? Frapper à toutes les portes, assiéger les bureaux de tous les ministères, s'adresser au prince, menacer, solliciter, prier, offrir même de l'argent : et dans quel but ? Pour opprimer la conscience de plus d'un million de protestants ; pour les persécuter jusque dans le sanctuaire du culte domestique ; pour les contraindre à faire baptiser leurs enfants par un prêtre sous peine de bâtardise ; pour forcer les époux à demander la bénédiction catholique sous peine de n'avoir plus d'état civil ; pour lancer enfin des soldats contre les assemblées , des geôliers et des bourreaux contre les pasteurs : et tout cela n'était qu'une œuvre de douceur, de charité, d'amour fraternel !

Il y eut un évoque de Castres qui demanda un régiment de dragons afin de dissoudre les assemblées , en ayant som d'ajouter que les soldats ne feraient aucun mal à ses ouailles, parmi lesquels il comptait les frères réunis. L'évêque d'Aire fit des plaintes sur ce que l'usage de constater le refus des sacrements au lit de mort des hérétiques était tombé en désuétude , et il voulait recommencer les procès intentés aux cadavres. Mais le comte de Saint-Florentin, secrétaire d'état

pour les affaires religieuses , quelle que fût sa oomplaisanoe envers le clergé, se crut obligé d'adresser de sévères admonestations à ce prélat.

Au reste, Tidée de liberté religieuse, ou même de simple tolérance, paraît avoir été absolument étrangère aux ecclésiastiques romains du temps ; ils ne la comprenaient point ; et s'ils Tentrevoyaient chez d'autres , ils la combattaient comme une impiété. Nous en avons la preuve dans une lettre qui fit beaucoup de bruit en 1761. Elle portait la signature de Chabannes, évêque d'Agen.

Un papier lui était tombé entre les mains contenant ce qui suit : (c C'est l'intention de H. le contrôleur-général que l'on accorde toutes sortes de protection au sieur Frontin, marchand huguenot, et qu'il soit si bien traité que la connaissance qui en parviendra aux négociants de cette espèce les engage à revenir dans ce royaume. » Il s'agissait donc uniquement de rouvrir les portes de la France à quelques réfugiés industrieux , en les laissant vivre en paix.

Aussitôt révêque prend la plume pour exprimer au contrôleur-général Hachault son élonnement et sa douleur. La lettre de Chabannes est longue et habilement composée. U ne parle guère du dogme, sachant bien que ce genre d'arguments toucherait peu des incrédules ; mais il développe à sa manière le côté politique de la question. Les calvinistes , à l'entendre, sont ennemis des rois, rebelles par principe, républicains par système ; ils ont mis plusieurs fois le royaume à deux doigts de sa perte, et Le feraient encore s'ils étaient rappelés. Louis XIV a eu la sagesse de délivrer le corps de l'Etat de ces humeurs vicieuses et peocantes qui ont &it tant de ravages (nous copions textuellement) ; Louis XV marchera dans la même voie. Quant à la pensée de permettre aux ministres huguenots de fonctionner en France, cest une