LIVRE QUATRIÈME
nistes français à FEglise; c'est prendre pour y parvenir une marche plus assurée; c'est revenir à la véritable route dont ou s'est trop écarté. )>
lundis que Louis XVI hésitait, l'esprit public parlait toujours plus haut. Les étroites relations de la France avec rAmérique du Nord contribuèrent à répandre les idées de liberté civile et religieuse. Le général Lafayette, à son retour de la guerre de rindépendahoe, alla visiter à Nismes Paul Rabaut, serra le pieux vieillard dans ses bras, et invita son fils Rabaut-Sain^-Etienne à le suivre à Paris , pour y plaider la cause de ses frères.
L'intègre Malesherbes prêta aux réformés l'appui de ses lumières et de sa vertu. Il composa en 178S et 1786 deux mémoires sur le mariage des protestants, et y joignit un projet de loi sur la matière, u II faut bien, disait-il, que je rende quelques bons offices aux protestants; mon ancêtre leur a fait tant de mal! » Lamoignon de Malesherbes desœndait du féroce Lamoignon de Bâville.
Tous oes sentiments se firent jour dans la réunion des notables, en 1787. On lit dans les procès-verbaux de cette assemblée : « M. le marquis de Lafayette a proposé de supplier sa majesté d'accorder l'état civil aux protestants, et d'ordonner la réforme des lois criminelles. Il a demandé la permission de lire un projet d'arrêté à ce sujet. Cette lecture faite, Monseigneur le comte d'Artois a observé que cet objet étant absolument étranger à ceux qui avaient été présentés au bureau , ce serait outrepasser les pouvoirs des notables que de s'en occuper ; que cependant il se chargerait volontiers d'en parler au roi, si c'était l'avis du bureau. En conséquence, il a demandé les avis. Ils ont été unanimes pour adopter la motion de M. le marquis de Lafayette. )) Une adresse fut rédigée dans ce sens pour appeler la bien-
yeillanoe du roi sur « cette portion nombreuse de ses sujets qui gémit sous un régime de proscription également oontraire à l'intérêt général de la religion, aux bonnes moeurs, à la population, à Findustrie nationale, et à tous les principes de la morale et de la politique. »
L'édit de tolérance fut enfin signé au mois de novembre 1787, cent deux ans après la révocation , non tel que Teùt exigé le principe bien compris de la liberté religieiise, mais restreint dans la limite des opinions de Louis XVI et de ses conseillers les plus influents. Le nom de protestant n'y était pas prononcé; la loi ne parlait que des noncatholiques. Le préambule annonçait même que le roi c( favoriserait toujours , de tout son pouvoir, les moyens d'instructioh et de persuasion cpii tendraient à lier tous ses sujets par la profession commune de l'ancienne foi du royaume. » On lisait dans l'article 1^' : a La religion catholique, apostolique et romaine continuera de jouir seule dans notre royaume du culte public. »
Le nouvel édit n'accordait aux non-catholiques que ces quatre choses : Droit de ^vivre en France, et d'y exow une profession ou un métier, sans être inquiété pour cause de religion; permission de se marier légalement devant les officiers de justice; autorisation de faire constater les naissances devant le juge du lieu ; règlement pour la sépulture de ceux qui ne pouvaient être ensevelis selon le rit catholique-romain.
Mais ces concessions, si étroites dans le texte de la loi, emportaient nécessairement beaucoup plus dans la pratique. L'existence légale des protestants était reconnue. Gomment les empêcher, dès-lors, d'avoir des pasteurs, au moins pour bénir leurs mariages, baptiser leurs enSsuEits, et consoler les fidèles au lit de la mort? Comment leur défendre de se
