LIVRE QUATRIÈME

réunir pour célébrer leur culte , puisqu'ils l'avaient Tait sous la plus dure tyrannie? Etait-il bien facile enfin de distinguer entre le culte privé qu'on autorisait, et le culte public qu'on persistait à interdire ? D'ailleurs , il n'y avait pas même de sanction pénale contre les délinquants.

La loi était incomplète de propos délibéré. Si elle donnait peu y elle laissait tout prendre. Les protestants n'y furent pas trompés. « L'éditde 1787, ditRabaut le jeune ^ répandit la joie et la consolation dans toutes les familles des réformés, efleurs assemblées religieuses retentirent d'actions de grâces à Dieu, et de bénédictions pour le roi, pour ses ministres et leurs dignes coopérateurs. L'exécution de ce bienfaisant édit suivit de près sa promulgation, et l'on vit bientôt les réfor^ mes accourir en foule chez les juges royaux pour faire enregistrer leurs mariages et les naissances de leurs enfants.... On vit (les vieillards faire enregistrer, avec leurs mariages, ceux de leurs enfants et de leurs petits-enfants (1). »

L'édit souleva quelques difficultés au parlement de Paris. Le fougueux d'Espremenil fut l'un des opposants. M. de Lacretelle dit qu'il était initié à la secte des martinistes ou des illuminés y et qu'il crut entendre la voix de la Viecge Marie qui lui ordonnait de parler contre les protestants. En efiet, d'Espremenil, montrant à ses collègues une image du Christ, s'écria : « Voulez-vous le crucifier encore une fois? » Ce mouvement oratoire n'était plus de saison, et après quelques représentations adressées à Louis XVI, le parlement eni-egistra l'édit de tolérance.

Toutes les églises travaillèrent depuis ce moment à se reconstituer sur les bases de l'ancienne discipline. On put se convaincre que le protestantisme avait conservé, au nord

(I) Répertoire ecclésiast, y p. 7 et 8

comme au midi du royaume, de fortes racines , et que les coups de la tempête, exi le courbant jusqu'à terre, n'avaient pu nulle part le briser.

Une dernière considération nous frappe, et ce n'est pas la moins importante. Le peuple réformé de France avait plus souffert, et plus longtemps, que nul autre au monda 11 avait , de 1660 à 1787, été privé de toutes les faveurs, exclu de tous les emplois, entravé dans toutes les carrières libérales, chassé des corporations d'arts et métiers, violemment refoulé dans l'agriculture et le commerce. A la révocation, il avait perdu ses hommes d'élite, les plus opulents, les plus industrieux, les plus actifs; et le reste, accablé de logements militaires, écrasé de taxes et d'amendes, traqné dans les bois et les montagnes, sans écoles, sans femille légitime, sans héritage assuré, sans droits civils, avait été traité comme une race de parias; et pourtant, chose étonnante! chose admirable! il se trouva, en 1787, que lepeaple réformé de France n'avait rien perdu, ni de son ressort intellectuel et moral, ni de sa force industrielle. Loin de s'être abaissé, abandonné lui-même, comme on l'a vu chez les Irlandais sous un r^ime incomparablement moins oppres^ sif , non-seulement il s'était maintenu au niveau de la population catholique, mais en moyenne il était plus élevé sur l'échelle sociale, plus riche, et mieux instruit Ce faitqne personne ne saurait contester sérieusement, nous offre l'un des plus grands spectacles de l'histoire de l'humanité.

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