LIVRE QUATRIÈME

tour du Béarn^ du Poitou, de la Guyenne et de la Saintonge. Maintenant la Réforme ne se tient debout , pour ainsi parler, que sur les pics des montagnes du Languedoc. Les autres provinces du Midi suivirent le mouvement, mais plus tard et avec un moindre éclat. Le centre, l'ouest et le nord s'enfermèrent longtemps dans le silence du culte privé.

On remarquera aussi que les assemblées des protestants , à la fin du dix-septième siècle et à l'entrée du dix-huitième, oflnrent un trait frappant de ressemblance avec celles des premiers jours de Farel et de Calvin ; car elles ne possédaient guère que des petits et des pauvres. Les paysans des Cevennes donnaient la main aux artisans de Meaux. Les nobles, les riches avaient abjuré, ou cherché un asile sur la terre étrangère, et ceux qui n'avaient ni fui ni succombé se tenaient presque tous à l'écart. I)e 1659 à 1685 , la Réforme française compta de grandes familles qui lui apportèrent peut^lre moins de vie religieuse que de passions politiques; après la révocation , elle alla se retremper dans les masses populaires, et y reprit une force, un dévouement, une constance qu'elle ne connaissait plus.

A la nouvelle de ces assemblées , quelques pasteurs rentrèrent en France ; et comme ils ne suffisaient pas à la tâche, ils se firent assister par des personnes auxquelles on donna le nom de prédicanls. C'étaient des laboureurs , des journaliers, des pâtres, qui, sans autre préparation que la ferveur de leur zèle , se levaient dans les réunions , et de l'abondance du cœur adressaient aux assistants de pieuses exhortations. Il en résulta quelques désordres de croyance et de conduite dont nous aurons à parler.

En apprenant que les nouveaux convertis recommençaient à célébrer leur culte, le roi , ses ministres et les Jésuites en ressentirent des accès de colère qui ne respectaient plus rien.

C'était de la frénésia Peine de mort fut prononcée, au mois de juillet 1686, contre les pasteurs qui étaient revenus en France ; peine des galères perpétuelles contre ceux qui leur prêteraient secours, asile ou assistance quelconque ; récompense de cinq mille cinq cents livres à qui prendrait ou ferait prendre un ministre ; enfin peine de mort contre ceux qui seraient surpris dans une assemblée. On se demande comment de la cour polie de Louis XIV a pu sortir cette loi qui aurait fait honte à des cannibales.

Les soldats se mirent de tous côtés à traquer les religionnaires: ce fut, selon l'expression de Voltaire, une chasse dans une grande enceinte. Le marquis de la Trousse, neveu de M™® de Sévigné, qui commandait dans les Cevennes, battait continuellement le pays avec un corps de troupes. Quand il entendait les protestants prier ou chanter des psaumes, il faisait tirer sur eux comme sur des bêtes sauvages. Ces pauvres gens étaient sans armes ; ils ne se défendaiœt point ; les plus animés jetaient des pierres en fuyant ; et s'ils ne pouvaient échapper. Us attendaient la mort à genoux, en levant les mains au ciel, ou en s'embrassant les uns les autres. Le véridique et intègre pasteur Antoine Court dit qu'on lui a fourni une liste exacte des assemblées massacrées en divers lieux , et qu'il y eut des rencontres où trois à quatre cents personnes, vieillards, femmes, petits enfants, restèrent mortes sur la place.

Au temps des Albigeois ou des massacres de Mérindol, on en aurait fini avec ces assemblées en tuant tout, en écrasant le dernier enfant sur la pierre du foyer paternel. Au temps de Louis XIV, les mœurs étaient déjà moins barbares que les lois; on n'osait frapper qu'à demi, et après de cruelles eflusions de sang , il fallut s'arrêter.

Ce pas rétrograde ne fat pas le seul. Quand les réformés