LIVRE DEUXIÈME

Mais ces finesses italiennes, pour cette fois, n'eurent aucun succès.

La guerre se poursuivit sans actions d'éclat jusqu'à la bataille de Coutras. Les deux armées se trouvèrent en présence le 20 octobre 1587. Elles offraient un singulier contraste. Du côté des calvinistes, cinq à six mille hommes seulement, mal vêtus, avec des peaux de buffles en lambeaux, n'ayant d'autre parure que leur fidèle épée et leur bonne cuirasse. Du côté des catholiques commandés par le duc de Joyeuse, dix à douze mille hommes, la fleur des courtisans^ vêtus de soie et de velours, avec des armes ciselées d'argent et d'émail, la lance ornée de larges banderolles, la plume flottante, et portant sur leurs écharpes des devises de femmes. Les premiers étaient des soldats faits à la peine et au feu ; les seconds, d'élégants chevaliers qui semblaient être vêtus pour assister à un tournoi.

Quelques jours avant la bataille, sur les instances du fidèle Mornay, Henri témoigna publiquement son repentir d'avoir porté le déshonneur dans une famille de La Rochelle. Et comme on lui disait que les ministres lui avaient tenu rigueur plus qu'il n'aurait fallu : « On ne peut, » répondit-il, « trop s'humilier devant Dieu ni trop braver les hommes. »

Au moment du combat, les réformés fléchirent le genou, et chantèrent le psaume CXVIII : La voiciy l'heureuse journée^ etc. « Par la mort, » s'écrièrent les gentilshommes du camp de Joyeuse, « ils tremblent, les poltrons, ils se confessent! — Messieurs, » leur dit un vieil officier, « quand les huguenots font cette mine, ils sont prêts à se bien battre. »

Ils se battirent bien, en effet, et la déroute des catholiques fut complète. Le duc de Joyeuse y perdit la

vie avec la moitié de son armée. Le Béarnais fut humain après la victoire ; il ordonna de prendre soin des blessés, renvoya presque tous les prisonniers sans rançon, et témoigna sa douleur d'une si grande effusion de sang français.

A la nouvelle de cette défaite, la Ligue redoubla de colère contre Henri III, et les docteurs de Sorbonne décidèrent dans un conciliabule qu'on pouvait ôter la couronne à un prince incapable, comme on ôte l'administration à un tuteur suspect. Tous les regards se tournèrent vers le duc de Guise, qui venait de tailler en pièces une nombreuse armée de reîtres envoyés d'Allemagne au secours des huguenots.

La popularité du Balafré en devint immense. Le pape lui envoya une épée bénite; Philippe II et le duc de Savoie lui adressèrent des félicitations, et les Parisiens, excités par la voix des prêtres, le proclamaient le sauveur de l'Eglise.

Il se montra reconnaissant de l'appui du clergé; car, dans une assemblée de (amille tenue à Nancy, il fit décider qu'on proposerait au roi de publier les canons du concile de Trente, et d'instituer en France la sainte Inquisition : « propre moyen, » disait le manifeste, « de se défaire des hérétiques , pourvu que les officiers de l'Inquisition fussent étrangers. »

De l'enthousiasme des prêtres et du peuple sortit la journée des Barricades, le 12 mai 1 588. Henri de Guise fut porté en triomphe jusqu'au Louvre , et le roi, menacé dans sa liberté même, prit la fuite sous un habit de campagne, avec quelques valets de pied, jurant dans son cœur la mort de celui qu'il appelait le roi de Paris.

Cinq mois après, il ouvrit les seconds Etats généraux de Blois, qui étaient tout peuplés de ligueurs. Il attesta