LIVRE DEUXIÈME

par les serments les plus solennels qu'il voulait travailler à Textirpation totale de l'hérésie, et que nul n'y serait plus enflammé que lui. Mais on ne croyait point à sa parole. Le duc de Guise possédait seul la confiance des Etats, et n'avait plus qu'un degré à monter pour s'asseoir sur le trône de France.

Henri III le prévint, en le faisant assassiner, le 2j décembre, par ses gentilshommes. « Eh! mes amis, eh! mes amis, » criait le Balafré en se sentant frappé du stylet, tt miséricorde! » Quand tout fut fini, le roi sortit de son cabinet. Il demanda à l'un des meurtriers : « Te semblet-il qu'il soit mort, Loignac? — Je crois que oui, sire, car il a la couleur de mort. » Et Henri III, ayant un moment contemplé sa victime, lui donna un coup de pied au visage. S'il était resté au duc de Guise un dernier souffle de vie, il se serait souvenu du meurtre de Coligny.

Henri III descendit vers sa mère que la maladie retenait dans son lit. « Le roi de Paris n'est plus. Madame, » lui dit-il ; « je régnerai désormais tout seul ; je n'ai plus de compagnon. — C'est bien coupé, mon fils, » répondit Catherine , « mais il faut coudre ; avez-vous pris vos précautions ? »

Elle mourut elle-même douze jours après, laissant son dernier fils avec une couronne à demi-brisée, le royaume en feu , et la nation aux abois. Catherine de Médicis n emporta dans sa tombe que l'exécration des calvinistes et le dédain des catholiques. « Nul ne se soucia d'elle, » ni de sa maladie, ni de sa mort, » dit l'Estoile, « et » Ton n'en fit pas plus compte que d'une chèvre morte. » Lincestre, un des prêcheurs de la Ligue, dit au peuple en lui annonçant cette nouvelle : « Aujourd'hui se présente une difficulté, savoir si l'Eglise doit prier pour elle qui a vécu si mal, et soutenu souvent l'hérésie : sur

quoi, je vous dirai que si vous voulez lui donner à l'aventure, par charité, un Pater et un Ave^ il lui servira de ce qu'il pourra. » Voilà le fruit de trente ans d'intrigues, de trahisons et de crimes.

Le meurtre du duc de Guise creusa un abîme entre le roi et les ligueurs. Soixante et dix théologiens de Sorbonne, après avoir entendu la messe du Saint-Esprit, délièrent le peuple du serment de fidélité. Les prêtres firent une procession de cent mille enfants qui portaient des cierges allumés, et les éteignaient sous leurs pieds en disant : « Dieu permette qu'en bref la race des Valois soit entièrement éteinte! » Du haut des chaires on vomissait d'horribles imprécations contre Henri III ; on enseignait ouvertement le régicide, et l'un des prêcheurs déclara que la France ne se relèverait de sa maladie que par un breuvage de sang français.

Réduit à la plus grande extrémité , et forcé de s'enfermer dans la ville de Tours comme dans son dernier asile, Henri III tendit la main aux calvinistes qui tenaient la campagne de l'autre côté de la Loire.

Ceux-ci n'avaient fait dans les derniers temps aucune entreprise considérable. Ils avaient perdu , au mois de mars 1588, Henri de Condé, leur second chef par le rang, le premier peut-être par la confiance qu'il leur inspirait. Ce prince mourut à Saint-Jean-d'Angély, à l'âge de trente-quatre ans. Sa fin si prompte, et accompagnée de symptômes étranges, donna lieu à des soupçons d'empoisonnement, qui furent confirmés à l'ouverture du corps. On en accusa sa femme, la princesse Charlotte de la Trémoille, nouvelle convertie, qui était entourée d'une famille de catholiques exaltés. Cette affaire, portée plus tard devant le parlement de Paris, ne fut jamais bien éclaircie.