LIVRE TROISIÈME. J

Tout en donnant satisfaction aux réformés sur quelques points secondaires , la cour préparait contre leur dernier boulevard une formidable expédition. Le cardinal de Richelieu, qui était entré dans le conseil depuis l'an 1624, avait dessein d'établir l'autorité absolue du roi sur les ruines de La Rochelle. On ne s'en cachait plus. Louis XIII le faisait annoncer au pape, qui avait montré beaucoup de dépit à la nouvelle du nouveau traité avec les huguenots. L*s prêtres publiaient le prochain triomphe de la foi catholique , et l'archevêque de Lyon écrivait à Richelieu : « Il faut assiè- » ger La Rochelle, et châtier, ou, pour mieux dire, » exterminer les huguenots, toute autre affaire cesi> santé. »

La commune de La Rochelle jouissait de privilèges bien antérieurs à l'époque de la Réformalion. Eléonore d'Aquitaine lui avait octroyé, dès le douzième siècle, de grandes franchises. La bourgeoisie se gouvernait par elle-même. Elle nommait un corps de ville composé du maire, de vingt-quatre échevins et de soixante et quinze pairs. Ces cent magistrats ou prud'hommes avaient des troupes, une marine, un trésor à part, et des droits de juridiction très étendus. La Rochelle était plutôt annexée que réunie à la France , et sa position ressemblait à celle des villes libres d'Allemagne.

Pour justifier ses prétentions, elle disait qu'elle s'était donnée Hbrement au roi Charles V, sous la réserve expresse de toutes ses franchises et immunités, et les Rochelois rappelaient avec orgueil qu'ils avaient exigé de LouisXIIasolennellesanctiondeleursdroits.«LouisXI,» dit l'historien de cette cité , « fit son entrée à La Ro- » chelle, le 24 mai 1472. Il jura de conserver les privi- » lèges de la ville ; il en proféra le serment à genoux,

)> tenant une main sur la croix et l'autre sur les saints » Evangiles que le maire lui présenta (i). »

Un gouverneur résidait à La Rochelle au nom du roi ; mais la bourgeoisie ne lui permettait pas d'y introduire une forte garnison, ni d'y bâtir une citadelle. Son véritable chef était le maire, qu'elle choisissait tous les ans. Les Rochelois étaient riches , industrieux , intelligents, bons marins; ils comptaient une population de vingt-cinq à trente mille .âmes.

La Réforme devait trouver chez eux une facile entrée ; car partout où il y avait des lumières et de la liberté, les portes lui étaient ouvertes d'avance. Dès l'an i J57, elle fut connue à La Rochelle. « Ce premier commen- » cément fut tellement favorisé de Dieu, » dit Théodore de Bèze, « qu'en peu de temps une bonne partie de la » ville abandonna les superstitions de l'Eglise romaine, » le Seigneur se préparant dès lors cette place pour )> lui faire soutenir quelque jour les plus durs efforts de » ses adversaires » (t. I, p. 88).

La Rochelle avait été plusieurs fois assiégée dans les guerres de religion sans être jamais prise. Condé, Coligny, Jeanne d'Albret , Henri de Béarn , avaient trouvé dans ses murs un refuge assuré. Les assemblées politiques s'y tenaient dans les moments les plus difficiles. Elle était, en un mot, le plus ferme rempart et la plus grande place d'armes de la Réforme française , depuis que le nord et le centre du royaume ne pouvaient plus lui fournir aucun point de ralliement.

L'indépendance de La Rochelle était même importante pour les seigneurs du parti catholique, parce qu'elle leur offrait un moyen de faire acheter plus cher à la royauté

(i) Arcère, Histoire de La Rochelle^ t. I, p. a88.