LIVRE TROISIÈME. PÇ
le secours qu'ils lui prêtaient, et de sauvegarder les derniers restes de leurs prérogatives féodales. « Nous ne serons pas si sots, » disait Tun d'eux, « de prendre La Rochelle ; » et le cardinal de Richelieu faisait cette remarque : « La plus grande difficulté que je vois dans ce dessein est que la plupart y travailleront par manière d'acquit et avec peu d'affection. »
Après la paix de 1622, la cour avait ordonné de construire un fort aux environs de La Rochelle, malgré les plaintes des habitants, et la promesse qu'on leur avait faite de respecter leurs privilèges. De là de continuelles collisions sur terre et sur mer, qui ne produisirent jusqu'en 1627 aucun résultat décisif.
Richelieu voulut frapper enfin le grand coup, en y employant toutes les forces de son génie et toutes les ressources de la couronne. Il attacha sa fortune politique à la prise de La Rochelle, persuadé que, s'il menait à bien cette expédition, il briserait le parti des huguenots, abaisserait les premières maisons du royaume, et ne laisserait en France qu'un seul pouvoir debout : la royauté.
Le siège de la Rochelle, commencé en 1627, dura plus d'un an devant l'Europe attentive. Le roi d'Angleterre avait promis aux Rochelois de leur prêter aide et appui. Trois fois sa flotte parut en vue du port; mais la première fois, elle ne put prendre la citadelle de l'île de Ré ; la seconde, elle ne réussit pas à ravitailler la place; et la troisième, elle ne sembla être venue que pour assister à la ruine de la ville. On soupçonna que le duc
de Buckingham avait trahi la cause de la communion réformée, et que Charles I" avait trempé dans ses manœuvres déloyales sous Tinfluence de sa femme, Henriette de France. Les puritains d'Angleterre n'avaient pas oublié ce grief, quand ils dressèrent le compte des actes de ce malheureux prince en 1649.
Le cardinal de Richelieu fit construire une digue dans la mer, [comme Alexandre devant Tyr, et enferma les assiégés dans une enceinte toujours plus étroite. Il était tout ensemble, amiral, ingénieur en chef, généralissime; il surveillait, dirigeait tout, et ne laissait à Louis XI II que le vain plaisir d'aller à la chasse, ou de toucher les malades aux grandes fêtes de T Eglise. On citait avec éclat les miracles du roi : ceux du cardinal étaient plus authentiques et plus utiles à la monarchie.
On a publié un journal écrit par l'un des assiégés, Pierre Mervault, fils du chef d'artillerie de la garnison. Il raconte avec détail les soufirances des habitants. A mesure que le môle s'élevait devant la rade, la famine augmentait. Elle devint horrible dès le mois de juin 1628. Il mourait deux à trois cents personnes par jour. Les affamés avaient acquis une si triste expérience de ce genre de mort qu'ils pouvaient prévoir à heure fixe le moment où ils ne vivraient plus, et commander d'avance leur cercueil.
On fit sortir dans cette grande détresse des bandes d'enfants, de femmes et de vieillards. Louis XIII ne fut pas aussi généreux que son père Henri IV au siège de Paris. Il ordonna de les repousser sans pitié, et de tirer même contre quelques pauvres gens qui s'arrêtaient à cueillir des racines et des herbes sur les glacis, ou à ramasser des coquillages apportés par le reflux. Il commanda aussi de détruire quelques récoltes de fèves que
