LIVRE TROISIÈME
les assiégés avaient fait croître au pied de leurs contrescarpes.
Des fugitifs, poussés par l'inexorable cri de la faim, continuant à se présenter au camp royal, on dressa des potences pour les exécuter sommairement, et quand ils venaient en trop grand nombre, on tirait au sort les noms de ceux qui devaient être pendus. Les autres, dépouillés de leurs vêtements, étaient chassés par le soldat avec des bâtons et des lanières. On voulait, en les renvoyant dans la ville, lui donner des gens de plus à nourrir.
Où étaient les coreligionnaires des Rochelois ? que faisaient-ils pendant cette lutte suprême où il s'agissait de toute leur existence politique ? Le duc de Rohan allait à Uzès, à Milhau, à Nimes, dans les Cévennes, d'un bout du Languedoc à l'autre, exhortant les huguenots à se lever pour la cause commune. Stériles efforts : il ne rencontrait presque partout que des esprits timides et des cœurs froids, ou des consciences gagnées par les faveurs de la cour. Il répétait en vain la devise que sa mère, la duchesse douairière de Rohan, lui avait rappelée du fond de son asile de La Rochelle : Victoire entière^ paix assurée^ ou honorable mort. Au lieu de s'armer et de le suivre, chacun récriminait contre lui.
Ecoutons-le se plaignant de cette inertie dans la préface de ses Mémoires ; son langage est amer ; c'est celui d'un chef de parti malheureux; mais il sert à peindre la physionomie de l'époque : « Aux deux premières guérît res, les divisions ont paru en quelques endroits ; en » la dernière, elles ont éclaté partout, n'y ayant aucun » lieu où la corruption ne se soit glissée, et où l'avarice » n'ait paru par dessus la piété jusqu'à ce point que, » sans attendre les recherches de nos ennemis, on allait
» se prostituer pour vendre sa religion et trahir son » parti. Nos pères eussent écrasés leurs enfants dès le » berceau s'ils les eussent vus être les instruments de » la ruine des Eglises qu'ils avaient plantées à la lu- » mière des bûchers, et accrues malgré les supplices. »
En retranchant de ces accusations ce qui a été exagéré par l'irritation de la défaite, il demeure vrai que la grande masse des réformés n'intervint point dans cette dernière guerre : les uns, comme nous l'avons déjà expliqué, à cause de l'impulsion nationale qui soumettait tout à l'autorité du roi ; d'autres, parce qu'ils étaient fatigués de ces luttes qui coûtaient beaucoup de sang et ne produisaient aucun bien ; d'autres, parce qu'ils n'apercevaient pas le lien qui unissait leur liberté religieuse à leurs sûretés politiques ; d'autres encore, par indifférence, parvenante, ou par cette sorte de prudence qui discerne mieux la grandeur du péril que les moyens d'en sortir.
La chose est à noter ; car plusieurs historiens disent que toute la population réformée se leva contre la couronne en 1628, et fut vaincue. Ces historiens se trompent : la plupart des calvinistes refusèrent de s'armer. Si c'est un titre d'honneur pour eux, qu'ils l'obtiennent; si c'est une honte, qu'ils en portent le poids.
Les Rochelois, cependant, continuaient à faire des prodiges de bravoure et d'héroïsme sous la conduite de leur maire, Jean Guiton, vieux marin, homme inflexible, qui avait dit : « Quand il ne restera plus qu'un seul habitant, il faudra qu'il ferme encore les portes. »
Enfin, lorsque toute espérance de recevoir des secours du dehors ou du dedans fut perdue, lorsque les deux tiers de la population eurent succombé, que les rues et les maisons furent encombrées de morts qu'on n'avait plus la force d'ensevelir, et qu'il ne se trouva
