LIVRE TROISIÈME. }J
presque plus d'hommes capables de soutenir le poids de leurs armes ou de marcher sans bâton, la ville se rendit. C'était le 28 octobre 1628. Ce jour-là, les réformés de France tombèrent à la discrétion de leurs ennemis, et ne purent s'en relever que cent soixante ans après, par les principes de 1789.
Le malheur n'avait pas abattu la fierté des Rochelois, et l'on s'étonne que Richelieu , qui savait comprendre les grandes choses, leur ait rendu si peu de justice. «L'audace qui accompagne toujours la rébellion, » dit-il dans ses mémoires , « était si profondément empreinte » en l'esprit de ces misérables , que quoiqu'ils ne fus- » sent plus qu'ombres d'hommes vivants , et qu'il ne » leur restât plus de vie qu'en la clémence du roi dont » ils étaient indignes , ils osèrent néanmoins bien en- » core proposer au cardinal qu'ils voulaient faire un » traité général pour tous ceux de leur parti. » Cela prouvait que les Rochelois s'inquiétaient plus du sort de leurs coreligionnaires que ceux-ci ne s'étaient inquiétés du leur dans la mauvaise fortune.
Une déclaration du roi, publiée le 10 novembre, ordonna de rétablir à La Rochelle l'exercice de la religion •catholique, et de rendre au clergé ses églises et ses biens. Un lieu de culte devait être désigné pour les offices des réformés. Les privilèges de la ville furent abolis, ses franchises annulées, et ses fortifications démolies, sauf celles qui regardaient la mer. Le cardinal de Richelieu et l'évêque Henri de Sourdis, qui avaient fait le métier de soldats pendant le siège, célébrèrent la première messe à La Rochelle , après avoir purifié les églises. Peut-être les mains qui venaient de tenir les armes auraient-elles dû commencer par se purifier ellesniêmes avant de prendre l'hostie du Prince de la paix.
Mais l'histoire de rhumanité est remplie de ces choquantes contradictions.
Il y eut à Rome de grandes réjouissances pour la réduction de La Rochelle. Le pape Urbain VIII chanta un solennel Te Deum^ fit une distribution extraordinaire d'indulgences , et adressa au roi les brefs les plus flatteurs : « Grand prince, » lui disait-il, « Dieu s'est assis » à votre droite. Qu'il aide et soutienne toujours la vi- » gueur et la force de votre lance ! »
Le duc de Rohan continua de tenir la campagne dans le Midi jusqu'au milieu de l'année suivante. Il y déploya un courage, une constance, une abnégation dignes d'un meilleur sort. Une assemblée de députés des provinces, convoquée à Nimes, protesta énergiquement contre le renversement des sûretés politiques de la Réforme. Il était trop tard. Le parti calviniste n'existait plus. Chaque ville, chaque bourgade, refusant d'obéir à l'assemblée, prétendait faire ses propres affaires par elle-même; et les divisions, les défections, les trahisons achevèrent de perdre la cause commune.
L'armée royale se présenta devant la petite ville de Privas, au mois de mai 1629. Les habitants, saisis d'une terreur panique , s'enfuirent dans les campagnes , et la garnison, qui s'était retirée dans un fort, dut bientôt capituler. Au moment de l'entrée des troupes, l'explosion d'un magasin à poudre fit croire à un guetapens. Les huit cents soldats huguenots furent égorgés, cinquante bourgeois pendus, les autres envoyés aux galères, la ville saccagée et brûlée, et les propriétés des habitants confisquées au profit de la couronne. Les missionnaires qui marchaient à la suite de l'armée pour convertir les hérétiques , dirent que cette catastrophe était un effet de la colère céleste.
