LIVRE DEUXIÈME

sir, on mit en avant le mariage de Marguerite de Valois, sœur de Charles IX , avec Henri de Béarn : alliance très brillante pour la maison pauvre de Navarre , mais qui éblouit peu Jeanne d'Albret, parce qu'elle plaçait les vices des Valois en regard de leur fortune. « J'aimerais mieux , » disait-elle , « descendre à la condition de la plus petite demoiselle de France que de sacrifier à la grandeur de ma famille mon âme et celle de mon fils. »

Les envoyés de la cour lui présentèrent, à elle et aux chefs de ce parti , des considérations d'un autre ordre. Ils affirmaient que ce mariage serait la meilleure garantie d'une paix solide entre les deux religions. Coligny s'y laissa tromper : il en vint à croire, dans la naïveté de sa grande âme, que le royaume tout entier serait uni du même coup que la famille royale. Charles IX déclarait en effet qu'il mariait sa sœur, non seulement au prince de Navarre, mais à tout le parti. « Ce sera, » disait-il, « le plus ferme et étroit lien pour maintenir la paix entre mes sujets, et un témoignage assuré de ma bienveillance envers ceux de la religion. »

Jeanne d'Albret n'osa pas résister plus longtemps. Elle se rendit à Blois au mois de mai 1572, en laissant son fîls derrière elle par un derjiier reste de défiance. « Le jour qu'elle arriva, » dit l'Estoile, « le roi et la » reine mère lui firent tant de caresses , principale- » ment le roi, qui l'appelait sa grande tante, son tout, sa » mieux aimée, qu'il ne bougea jamais d'auprès d'elle , » à l'entretenir avec tant d'honneur et de révérence que » chacun en était étonné. Le soir, en se retirant, il dit ' à la reine sa mère en riant : — Et puis , Madame , » que vous en semble ? joué-je pas bien mon rôlet ? » ^ Oui , répondit-elle , fort bien ; mais ce n'est rien

» qui ne continue. — Laissez-moi faire seulement, » dit le roi , et vous verrez que je les mettrai au » filet (i). »

Jeanne d'Albret se mit en route , le 1 5 mai , pour Paris. Le 4 juin , elle tomba malade ; le 9, elle était morte- Avait-elle été empoisonnée ? Beaucoup de gens le crurent. On disait qu'un parfumeur florentin , maître René , connu sous le nom d'empoisonneur de la reine , avait vendu à Jeanne d'Albret des gants imprégnés d'un poison subtil.

Elle montra dans ses derniers jours la ferme piété qui avait honoré sa vie. Ni plaintes ni murmures dans les plus cruels accès de la douleur ; une foi résignée et sereine. Son tranquille héroïsme étonna cette cour où l'on savait rire en mourant , mais non se recueillir paisiblement devant Dieu. Elle n'avait regret de la vie qu'en regardant à la jeunesse de son fils et de sa fille Catherine. « Toutefois , » dit-elle , « je m'assure que Dieu leur sera pour père et pour protecteur, comme il m'a été en mes plus grandes afflictions ; je les remets à sa providence afin qu'il y pourvoie. » Elle mourut âgée de quarante-quatre ans.

L'amiral Coligny était déjà venu à la cour dans l'automne de 1 571 ; il y revint au mois de juillet 1 572, malgré les avertissements de plusieurs de ses amis. « Je crois, » leur dit-il, « à la non feinte parole et au serment de Sa Majesté. »

Dans sa première entrevue , Coligny s'agenouilla devant son roi. Charles IX le releva, lui donna le nom de père, et , embrassant trois fois l'illustre vieillard , il lui dit : « Nous vous tenons maintenant ; vous ne nous échap-

(i) Journal de Henri III , t. I, p. 4^.