LIVRE DEUXIÈME

mère, le duc d'Anjou et autres personnages de la cour. On raconte diversement les détails de cette entrevue. Coligny parla au roi de la guerre des Pays-Bas et de redit de pacification ; ensuite l'entretint quelques minutes à voix basse. Charles IX et sa mère voulurent voir la balle qu'on avait extraite de sa blessure. « Vous avez la plaie, » dit le roi, « et moi la perpétuelle douleur; mais, par la mort-dieu! j'en ferai une si terrible vengeance que jamais la mémoire ne s'en perdra 1 »

Son indignation était-elle sincère ? On peut le supposer par les menaces qu'il adressa au duc de Guise, et par Tordre qu'il lui donna de quitter la cour sans délai. Mais Catherine et le duc d'Anjou représentèrent au roi que l'accusation du meurtre de l'amiral remonterait, quoi qu'il voulût faire, jusqu'à lui, que la guerre civile allait recommencer, et qu'il valait mieux gagner la bataille dans Paris, où tous les chefs étaient rassemblés, que de s'exposer au hasard d'une nouvelle campagne. « Eh bien, » dit Charles IX dans un accès de frénésie, « puisque vous trouvez bon qu'on tue l'amiral, je le veux, mais aussi tous les huguenots, afin qu'il n'en reste pas un pour me le reprocher. »

La journée du samedi se passa en préparatifs et en conciliabules. Le duc de Guise, qui était revenu sur ses pas, après avoir feint de partir, s'entendit avec les échevins, les capitaines de quartier et les Suisses. « Que chacun des bons catholiques, » leur dit-il, « ceigne un morceau de linge blanc autour du bras, et porte une croix blanche à son chapeau. »

L'heure s'avance. Catherine dit à Charles IX qu'il n'est plus temps d'aller en arrière, que le moment est venu de retrancher les membres gangrenés ; et, reprenant la langue de son berceau, comme il arrive dans les

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émotions suprêmes : E pietày dit-elle, lor esser crudele^ et crudeltà tor esser pietoso (c'est piété ou pitié de leur être cruel, et ce serait cruauté de leur être pitoyable). Charles hésite encore ; une sueur froide lui coulait du front. Sa mère frappe à l'endroit le plus sensible ; elle lui demande si par ces irrésolutions il veut faire douter de son courage. Le roi s'indigne à la seule pensée d'un soupçon de lâcheté. Il se lève, il s'écrie : « Eh bien, commencez! » Il était une heure et demie du matin.

Dans la chambre du roi il n'y avait plus que Catherine, Charles IX et le duc d'Anjou, Tous trois gardaient un silence morne. Un premier coup de pistolet retentît. Charles tressaille, et fait dire au duc de Guise de ne rien précipiter. Il était trop tard. La reine mère, se défiant des hésitations de son fils, avait ordonné d'avancer l'heure du signal. La grande cloche de Saint-Germainl'Auxerrois fut mise en branle entre deux et trois heures du matin, le dimanche 24 août. Au son du tocsin, de toutes les portes s'élancent des hommes armés, criant : Vive Dieu et le roi!

Le duc de Guise, accompagné de son oncle, le duc d'Aumale, du chevalier d'Angoulême et de trois cents soldats, se précipite vers le logis de l'amiral. Ils frappent à la première porte au nom du roi. Un gentilhomme ouvre : il tombe poignardé. La porte intérieure est enfoncée. Au bruit des coups d'arquebuse, Coligny et tous les gens de sa maison se lèvent. On essaie de barricader l'entrée des appartements ; mais ce faible rempart s'écroule sous l'effort des agresseurs.

L'amiral avait invité son ministre, Merlin, à prier avec lui. Un serviteur accourt tout effrayé. « Monseigneur, la maison est forcée, et il n'y a pas moyen de résister. — Il y a longtemps, » répond Coligny, « que je