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mage rendu, œmme on le lisait dans le préambule, à la plus précieuse et à la plus sacrée de toules les libertés.

La seule question religieuse à la l'ois et politique, qui ait été discutée le lendemain de la révolulion dans la prasse et les assemblées populaires, concernait la séparation de TEglise et de l'Etat. Dès le 24 février un placard affiché sur tous les mars de Paris demandait, sous le nom de vœux du peuple, la liberté absolue des consciences et la complète indépendance des deux pouvoirs. On savait que M. de Lamartine, alors au faîte de la popularité , approuvait ce système , et M. de Lamennais le soutenait avec beaucoup d'énergie dans son nouveau journal , le Peuple cotistttuanL

Ceux des protestants qui avaient arboré la bannière de l'indépendance formèrent une société pour rappUcation du christianisme auœ questions sociales, et publièrent un placard où il était écrit : « Il est injuste d'obliger un citoyen à contribuer aux frais d'un culte qu'il ne pratique pas. Que l'entretien des cultes ne soit donc plus à la charge du trésor public , mais qu'on laisse à chacun le soin de soutenir le culte qu'il aura librement choisi... Ainsi, les croyances seront • propagées par ceux qui les acceptent, et il n'y aura plus de religions privilégiées. Ainsi, l'Etat n'aura plus à s'occuper de questions qui deviennent toujours pour lui un embarras ou un péril. Ainsi, le budget sera allégé de plus de quarante millions. Ainsi enfin , tous les Français seront libres et égaux en religion, comme ils le sont en politique. »

Au milieu de l'ébranlement universel des esprits et des institutions, tout était possible. Les défenseurs des communions officiellement reconnues se tenaient donc dans une expectative inquiète, prêts à subir la séparatipn si elle était prononcée par l'Assemblée Constituante, mais laissant voir leurs préférences pour le maintien de l'union.

636 HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FUAiNCE.

Quelques délégués des églises réformées se réunireol spontanément à Paris, au mois de mai 1848. Ils avaient été convoqués en quelque sorte par les nécessités et les appréhensions communes. Point de régularité dans Torigine de leurs mandats : les uns avaient été nommés par le suffrage universel, d autres par les consistoires, ou même par les présidents des consistoires. Point de proportion non plus dans la représentation : certaines églises, voisines de Paris, comptaient cinq ou six délégués pour une seule circonscription consistoriale ; d'autres églises, au contraire, n'en avaient envoyé qu'un pour trois ou quatre consistoires. Nulle uniformité enfin dans les pouvoirs des délégués : les uns étaient autorisés à entrer dans le fond des débats ecclésiastiques, et les autres non. Une telle assemblée ne pouvait que préparer la voie à un corps plus régulièrement choisi par les membres du protestantisme légal.

Elle s occupa d'abord de la question des rapports entre FEglise et l'Etat , el la grande majorité se prononça pour la conservation de l'alliance , en réservant expressément la dignité et la liberté de 1 Eglise. Elle fit ensuite un règlement électoral pour la formation d une assemblée qui , ayant des titres bien établis, pourrait traiter les affaires pendantes.

Cette nouvelle assemblée entra en session le 1 1 septembre 1848. Les membres en avaient été élus par le suffrage à deux degrés, la masse des troupeaux ayant désigné les électeurs chargés de choisir les délégués. Chacune des quatre-\ângt- douze églises consistoriales avait été invitée à nommer un mandataire ecclésiastique ou laïque. Trois consistoires seulement s'abstinrent, outre les deux Facultés de théologie de Montauban et de Strasbourg qui ne se firent pas représenter. L'assemblée ne compta guère que soixantedix à quatre-vingts membres présents. C'était du reste une