PRÉFACE. . III

soii si peu connue dans leur propre pays , et , s'il faut l'avouer, parmi les membres de leurs propres églises. Elle offre pourtant des Intelligences d'élite et de nobles âmes à contempler , de gi*ands exemples à suivre , et de précieuses leçons à recueillir.

Le protestantisme a subi devant l'opinion nationale le sort des minorités , et des minorités vaincues. Dès qu'on a cessé de te craindre , on n'a plus daigné le connaître , et à la faveur de cette indifférence , des préventions de toute nature se sont accréditées et maintenues contre lui. C'est un déni de justice qu'il ne doit pas accepter , et un malheur dont il doit s'affranchir. L'histoire est la commune propriété de tous.

Il ne s'agira ici, toutefois, que de l'une des deux branches du protestantisme français. Les luthériens de r Alsace , ou chrétiens de la confession d'Augsbourg, annexés à notre pays depuis le règne de Louis XIV, et qui forment environ un tiers du nombre total des protestants, resteront complètement en-dehors de ce livre. Ils ont une origine , une langue , un culte, une organisation ^ part , et quoique tous les disciples de la Réformation du seizième siècle soient unis par les liens les plus intinies, les disciples de Luther et ceux de Calvin ont des annales distinctes. Les premiers comptent déjà en Alsace plus d'un historien recommandable , et nous n'avions pas à refaire une œuvre qu'ils sont mieux en état que nous d'accomplir. C'est donc des réformés proprement dits , ou de ces huguenots dont je nom a tant de fois Menti dans l'ancienne France , que nous avons voulu ïious occuper.

On oe doit pas chercher dans cet ouvrage un esprit de secte ou de système. L'esprit de système est utile peutêtre dans une histoire théologique ou philosophique ; il permet de mesurer tous les événements , toutes les opinions à une règle invariable, et de les subordonner à une haute et suprême unité; mais tel n'a pas été notre dessein. Nous nous sommes proposé d'être narrateur plutôt que juge, et de faire connaître l'histoire plutôt que de la faire parler en faveur d'une théorie. On conçoit que , pour l'histoire ecclésiastique en général, qui a été tant de fois racontée , un auteur s'efforce de la ramener à un point de vue systématique : c'est le seul moyen de donner à son travail un caractère d'originalité , et en quelque sorte sa raison d'existence. Quant à l'histoire des protestants français , qui n'a jamais été entièrement écrite , il fallait rapporter d'abord les faits d'une manière simple , claire, impartiale, sans adopter un type qui aurait pu les dénaturer. D'autres viendront ensuite qui , s'emparant de ces faits , les arrangeront autour d'une philosophie ou d'une théologie.

Il ne nous convenait pas davantage de prendre parti sur les questions qui divisent entre eux les prolestants. C'eût été de la controverse , et non de l'histoire. Nous n'avions point à décider qui a eu raison ou tort en ces matières, et notre plume aurait trahi notre volonté si, dans les pages qu'on va lire , aucune opinion croyait trouver une apologie ou une attaque. Vérité et justice pour tous , autant qu'il nous a été possible de discerner le vrai et le juste : nous ne pouvions aspirer à rien de moins, et l'on ne peut nous demander rien de plus.

Cette impartialité n- est pas une neutralité indifférente

et inerte, ou ce qu'on a nommé quelquefois Vimperson-

nalité. Dans les grandes luttes du protestantisme , nous

sommes du côté de l'opprimé contre l'oppresseur , des

victimes contre les bourreaux^ du droit contre la force

bmtale, de l'égalité contre le privilège, et de la liberté

contre le despotisme. Le principe de l'inviolabilité de la

conscience humaine , que les peuples modernes ont puisé

dans l'Evangile , est le nôtre; et nous nous estimerons

bien recompensé de nos efforts si la lecture de cet

ouvrage inspire , avec le sentiment des heureux effets de

la vie chrétienne , une aversion plus profonde contre

toute persécution religieuse , de quelque nom , de quelque

prétexte qu'elle essaie de se couvrir.

Liberté de la pensée , liberté de la foi , liberté des cultes , sous la sauvegarde et dans les limites du droit commun; complète égalité des confessions religieuses, ^t au-dessus de cette égalité même , la charité , l'amour :fraterneU qui respecte l'errant tout en s'attachant à i-edresser l'erreur : voilà nos maximes. Elles nous ont constamment guidé dans ce travail , et plaise à Dieu que notre conviction passe tout entière dans l'esprit, dans la conscience du lecteur ! Les générations contemporaines n'ont encore que trop besoin d'un pareil enseignement. Il était impossible de faire ce livre sans raconter de période en période , la dernière exceptée , d'affreuses injustices et des cruautés effroyables ; car c'est là l'histoire tnëme du protestantisme depuis son origine jusqu'à la veille de la révolution de 1789. Aucune population chrétienne n'a été plus longtemps persécutée que le peuple

réformé de France. Il fallait remplir notre devoir d'historien ; mais nous avons tâché d'atténuer ce qu'il avait de pénible , en insistant sur la piété et la persévérance des proscrits beaucoup plus que sur les attentats des proscripteurs. An milieu des massacres , en face des échafauds et des bûchers , dans les sanglantes expéditions contre les assemblées du désert, nous n'avons regardé les oppresseurs qu'en passant , et nos yeux se sont arrêtés sur les victimes. Cette réserve nous a été doublement bonne , et comme précepte de charité , et comme règle de composition littéraire. Tout ouvrage qui irrite l'àme et ne l'élève pas est mauvais.

Les vieilles passions , d'ailleurs , doivent être éteintes , non-seulement chez ceux dont les pères ont éprouvé tant de souffrances , mais encore dans le cœur des hommes qui tiennent aujourd'hui la place des plus obstinés adversaires du protestantisme, Bien que le clergé catholique se déclare immuable dans ses croyances et ses maximes , on peut espérer que cette immutabiHté ne s'applique point au principe de la persécution. Les progrès de la morale publique ont plus ou moins pénétré partout , et le glaive de l'intolérance qui s'est, hélas! retourné contre le prêtre même dans des jours funestes, ne trouverait plus , sans doute , une seule main pour le relever.

Les réformés de France n'ont jamais voulu devenir dans leur patrie une Irlande protestante. S'ils ont du trop souvent rester à part de la grande famille nationale, ce fut leur malheur, et non leur faute. Ils ne s'étaient point séparés : on les avait jetés dehors. Et chaque fois que la porte leur a été rouverte, ne le fut-elle (ju'à demi ;