LIVRE QUATRIÈME

pas changée. Ils agissaient à Tiégard des religionnaires comme des proconsuls, ayant le privilège énorme d'emprisonner, de condamner aux galères, de faire traîner au gibet, de mitrailler, d'enlever les enfants, de confisquer les propriétés, sans aucune forme de procès. L'intolérance avait soumis les populations protestantes au régime de la Turquia

Aucun de ces* intendants n'eut autant de célébrité que Lamoignon de Bâville , qui , pendant trente-trois ans , fut le suprême administrateur, ou, comme on l'appelait, le roi du Languedoc. Il avait pour devise : Toujours prêt , jamais pressé. C'était un homme calme, méthodique, dur, n'ayant de passion que celle du pouvoir, ordonnant froidement les plus affreux supplices , faisant pendre , décapiter, écarteler soixante, quatre-vingts personnes à la fois, dévaster des cantons entiers, bràler des bourgs et des villages, non par zélé rdigieux, mais par raison d'état II avait en lui du Louis XI, du Richelieu , du Robespierre, et subordonnait à sa politique sans entrailles les souffrances, les tortures, le meurtre de tout un peuple. Bàville fut, selon le mot d'un contemporain, la terreur et l'horreur du Languedoc.

Il n'avait pas approuvé la révocation; mais dès qu'elle eut été prononcée, il fut d'avis de l'exécuter à outrance contre les opiniâtres. « Il s'agit pour assurer le repos de l'Etat, écrivait-il, de changer leur volonté, de se régler sur ce qu'on a fait, de se suivre soi-même, de les réduire à une entière soumission , en leur arrachant du cœur les préjugés de naissance, et en les obligeant, par autorité, à se ranger à la religion du royaume. )) Peu lui importait que cette reiigion fût vraie ou fausse, acceptée ou rejetée parla conscience des nouveauic convertis : c'était la religion du royaume ^ et il fallait s'y soumettre. Qu'ils se damnent pourvu qu'ils obéissent^ disait à la même époque un commandant militaire.

Dernière et suprême expression de rabaissement moral, d'être persécuteur sans être même fanatique !

Le farouche proconsul était exaspéré de robstination des protestants à tenir des assemblées. 11 les faisait envelopper par les troupes et charger à coups de sabre et de fusil. Les plus notables des prisonniers étaient pendus aux premiers arbres qui se rencontraient, les autres envoyés aux galères, et l'on compta , au commencement du dix-^huitième siècle, deux mille de ces malheureux forçats qui étaient plus durement traités que les brigands de grand chemin.

Les prêtres de ces contrées , ne recueillant de ceux qu'ils regardaient comme leurs ouailles que des marques d'aversion et de mépris, partageaient en grand nombre la colère de Bâville, et l'aidaient à l'assouvir, ils épiaient les délinquants, les dénonçaient aux autorités, se mettaient euxmêmes à la tête de soldats , et se montraient d'autant plus barbares que ce n'était pas leur vocation de l'être.

Le plus féroce de tous était un nommé du Cbayla , inspec^ teur des missions et archiprêtre. 11 avait fait de son presbytère un château-fort, ou une caverne de bandits, et semblait goûter »une âpre volupté à torturer ses victimes. « Tantôt , dit Court de Gébelin , il leur arrachait avec des pinces le poil de la barbe ou des sourcils, tantôt il leur mettait des charbons ardents dans les mains qu'il fermait et pressait ensuite avec violence jusqu'à ce que les charbons fussent éteints; souvent il Jeur revêtait tous les doigts des deux mains avec du coton imbibé d'huile ou de .graisse, qu'il allumait ensuite et faisait brûler jusqu'à ce qae les doigts fassent ouverts ou rongés par la flamme jusqu'aux os (1). »

Il venait de Mre arrêter une troupe de fugitife, et de. les

(I) Hist, des Camisardsy I. I,.p. 25.

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enfermer dans des œps comme des animaux, entre autres deux demoiselles alliées aux familles les plus considérables du pays, lorsque, le 24 juillet 1702, à dix heures du soir, quarante à cinquante hommes déterminés se présentèrent à la porte de sa maison , au Pont-de-Montvert, en chantant un psaume. Ces vengeurs du sang pénétrèi^ent d'abord dans les cachots , et délivrèrent les prisonniers qu'ils trouvèrent enflés par tout le corps, les os à demi-fracassés , et ne pouvant plus se soutenir.

L'abbé du Ghayla avait donné l'ordre à ses domestiques de les repousser à coups de fusil , et l'un des assaillants était tombé. Les autres mirent le feu au presbytère , se saisirent de l'archiprétre , amenèrent devant lui ses victimes, lui montrèrent leurs membres meurtris , leurs corps déchirés ; et tous, après cet effroyable acte d'accusation , le frappèrent de leurs armes. Il reçut cinquante-deux blessures. Ainsi oommença la guerre des camisards.

Cette dernière lutte armée de la Réforme française ne peut se comparer à aucune de celles qui l'avaient précédée. L'amiral Coligny et Henri de Navarre avaient derrière eux des provinces entières et la moitié de la noblesse du royaume: Le duc de Roban était encore un chef rediMitable , un habile capitaine qui livrait avec ses gentilshommes des combats réguliers. Ici ce sont de pauvres paysans, n'ayant d'armes que celles qu'ils ont enlevées à leurs ennemis , n'entendant rien à l'art de la guerre, et réduits à vendre chèrement leur vie derrière les buissons et les rochers de leurs montagnes. Us n'ont point dé nobles à leur tèle ; ils n'ont pas même la bourgeoisie réformée des plaines et des villes; ce sont les

plus petiU qui donoent leur sang et meurent autour du drapeau sur lequel ils ont écrit : Liberté de religion.

Les camisards se laissèrent diriger par des hommes qa'ib tenaient pour inspirés ou prophètes. Un nouveau con verti^ moitié abbé^ moitié faiseur de œmédies, et qui mêlait bizarrement à ses pièces de théâtre des livres de controverse, Bruyéis a versé Tironie et le fiel sur ces prophètes dans son Histoire du fanatisme. D'autres écrivains catholiques FodI copiée L'évêque Flécbier lui-même poursuit les inspirés da Languedoc de ses froides et dures antithèses.

Rulhières est plus juste; il a la bonne foi d'accuser de o» aberrations d'esprit les persécuteurs des Cévenols. <c Oublierons-nous donc, dit-il, qu'on avait abattu leurs temples, hvré leur pays à la licence du soldat , enlevé leurs enfiaunts , rasé les maisons de ceux qu'on appelait opiniâtres, £BÛt expirer sur la roue les plus zélés de leurs pasteurs ? On avait cepoir dant négligé de les instruire de notre religion (t. Uy p. 278).»

Telles furent , en eiTet, les causes de ces extases ou inspirations désordonnées : le manque de conducteurs spirituels et d'écoles, les spoliations, les souffrances, Tappareil des supf)]ices, la crainte continuelle du bagne et du gibet L'esprit de ces infortunés s'exalta ; et ne trouvant plus aucun appoi sur la terre , ils crurent aisément qu'ils recevaient des cornmunications surnaturelles d'en-haut

Cette exaltation religieuse commença dans le Vivarais dès le lendemain des dragonnades et de la révocation. La qui' trième lettre pastorale de Jurieu , datée du 15 octobre 1686^ rapporte qu'un homme de Codognan crut avoir une visioD, et entendre une voix qui lui disait : a Va consoler mon peuple. )> Dans le Béarn et ailleurs , des gens sim{4e6 s'imaginèrent qu'ils avaient entendu dans les airs le chant des psaumes, et assisté à des apparitions miraculeuses. .

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Peu après se leva Isabeau Vinœat, la bergère du Dauphinéj jeuae fille de seize à dix-sept ans, oe sachant ni lire ni écrire. Elle eut des extases. (( Les cinq premières semaines, dit Jurieuy elle ne parla durant ses extases que le langage de son pays y parce qu'elle n'avait pour auditeurs que les paysans de son village* Le bruit de ce miracle s'étant répandu, il y vint des gens qui savaient parler et qui entendaient le français. . Alors elle se mit à parler français , et un français aussi exact que si elle avait été à Paris dans les maisons où l'on parle le mieux. Elle fait des prières qui sont admirables et excellentes. Ses mouvements ne sont point violents. Elle remue les lèvres , mais peu , et sans aucuoe apparence de convulsion (1). »

Il y eut alors comme une contagion morale qui se répandit dans tout le Vivarais et le Laùguedoc. On y compta les prophètes ou illuminés par centaines. C'étaient des genç du peuple qui n'avaient guère lu que la Bible ; ils en citaient de nombreux passages , et en faisaient de continuelles applications. Ils invoquaient surtout les textes des livres prophétiques de l'Âncien-Testament et de l'Apocalypse. Des enfants même reçurent ces inspirations, et ils y persistaient malgré les rigueurs de leurs parents que l'on rendait responsables de ces étranges phénomènes.

L'extase avait quatre degrés : l'avertissement, le soufQe, la prophétie et le don , ou l'inspiration à sa plus haute puissance. Ces illuminés, on n'en peut douter, étaient de bonne foi. Us croyaient les premiers à l'esprit dont ils se disaient animés, et lui obéissaient sans réserve, sans partage ni délai, dussent-ils marcher à une mort certaina

Cet esprit , à les entendre , les rendait meilleurs. « Les

(1) Lettres pastor, , U lll , p. 60.

personnes qui avaient reçu les grâces, disent-ils, quittaient incontinent toute espèce de libertinage et de vanité. Qud^ ques-uns qui avaient été débauchés devinrent d'abord sages et pieux , et tous ceux qui les fréquentaient deyenaient aussi plus honnêtes, et menaient une vie exemplaire. Cet esprit nous donnait Thorreur de l'idolâtrie, le mépris du monde, la charité , la consolation intérieure , Fespérance , kt joie da cœur et sans mélange (1). »

Les chefe des camisards furent désignés par l'esprit Ib s'en croyaient remplis eux-mêmes , et c'est ce qui fit l«ir courage , leurs triomphes , leur constance dans les plus grandes extrémités. Fallait-il réunir les bandes éparses, fixer un point d'attaque, choisir un jour de combat, reculer, avancer, découvrir des traîtres et des espions, épargner des prisonniers ou les mettre à mort , ils interrogeaient l'esprit : partout et en toutes choses ils pensaient marcher sous l'immédiate et souveraine direction du ciel.

L'un de ces camisards. Elle Marion, le raconte avec simplicité dans le Théâtre sacré des Cevennes : « Nous n'avions ni force ni consul , mais nos inspirations étaient notre secours et notre appui. Ce sont elles qui ont élu nos che&, et qui les ont conduits; elles ont été notre disdptine militaire. Gesont elles qui nous ont suscités , nous la faiblesse même , pour mettre un frein puissant à une armée de plus de vingt mille hommes d'élite. Ce sont elles qui ont banni la tristesse de nos cœurs au milieu d^ plus grands périls , aussi bien que dans les déserts et les trous des rochers , quand le froid et la faim nous pressaient. Nos plus pesantes croix ne nous étaient que des fardeaux légers, à cause que cette intime communion que Dieu nous permettait d'avoir aveo

(1) Thédlre sacré des Ctvttmes.