LIVRE QUATRIÈME
le ministre de Jésus-Christ invoquant son Dieu, comme les fidèles de TEglise primitive, pour les oppresseurs qui s'irritaient de ne Tavoir pas encore fait monter sur Téchafaud ; de pauvres paysans, d humbles manœuvres, qui, déposant pour un jour leurs instruments de travail , ne s'inquiétaient plus que des sublimes intérêts de la foi et de la vie à venir ; le senliment commun du danger qui plaçait continuellement les âmes en présence de leur souverain Juge : tout donnait aux assemblées du désert cette majesté sérieuse qui s'allie si bien avec les enseignements du christianisme.
Mais tandis que la Réforme française se relevait lentement de ses ruines, un nouveau coup se préparait dans Fombre et allait la frapper.
n s'agit de la dernière grande loi contre les réformés qui fut publiée le 14 mai 1724, sous forme de déclaration du roi. Si Ton ne parvint jamais à l'exécuter à la lettre, on rappliqua souvent ; et comme elle resta officiellement en vigueur pendant soixante-trois ans, jusqu'à l'édit de tolérance de Louis XVI , il importe d'en connaître l'origine , l'esprit et les principaux articles.
Le premier rédacteur de cette loi fut Lavergne de Tressan, évéque de Nantes, aumônier du duc d'Orléans, et digne acolyte du cardinal Dubois qu'il avait sacré. N'ayant ni religion ni mœurs, et portant la cupidité au point d'avoir accumulé soixante-seize bénéfices, il briguait la pourpre romaine, et ne crut pouvoir la mieux mériter qu'en achevant d'écraser les hérétiques. Lavergne de Tressan présenta son projet à Dubois et au régent qui le repoussèrent. Il fut plus heureux auprès du duc de Bourbon, devenu premier ministre
à la majorilé de Louis XV. Le duc de Bourbon était un^ homme hautain et dur, d'un aspect ignoble , manquant à la fois de convictions et d'intelligence , gouverné par une favorite déboutée , et qui ne fit que des lois barbares. Il avait ordonné , entre autres choses, que tous les mendiants fussent marqués d'un fer chaud.
Quelques magistrats , dit-on , mirent aussi la main à la déclaration de 1724 ; ils y introduisirent des modifications peu favorables à la domination du clergé, comme il y parut dans la suite.
L'édit contenait dix-huit articles. C'était une compilation des plus sévères ordonnances rendues contre les réformés sous le règne de Louis XIV, avec aggravation de la pénalité en plusieurs points. On s'appuyait sur Fodieuse fiction qu'il n'y avait plus de protestants en France , et l'on faisait dire dans le préambule au jeune Louis XV, âgé alors de quatorze ans, qu'il n'avait rien de plus à cœur que de suivre les grands desseins de son très-honoré seigneur et bisaïeul , et qu'il voulait exposer bien disertement ses intentions.
A ces causes , il déclarait ce qui suit : Peine des galères perpétuelles pour les hommes , et de la réclusion à vie pour les femmes , avec confiscation des biens , s'ils assistaient à d'autres exercices que ceux de la religion catholique. Pdne de mort contre les prédicants. Peine des galères ou de la réclusion contre ceux qui leur donneraient asile ou aide quelconque, et contre ceux qui négligeraient de les dénoncer. Ordre aux parents de faire baptiser leurs enfants dans les vingt-quatre heures par le curé de la paroisse , de les envoyer aux écoles et catéchismes catholiques jusqu'à l'âge de quatorze ans , et aux instructions des dimanches et fêtes jusqu'à l'âge de vingt ans. Ordre aux sages-femmes d'annoncer aux prêtres les naissances, et aux médecins, chirurgiens.
