LIVRE QUATRIÈME

en plears, ayant peine à retenir leurs bras frémissants. Tous leurs ministres sont là , cachés dans cette multitude , et tâchant de Tapaiser par les saintes paroles de l'Evangile.

Désubas arrive à Montpellier au moment de la tenue des Etats. Tout le corps du clergé s'empresse autour de lui , ne sollicitant qu'un mot , un seul mot d'abjuration. Vains efforts ! le pasteur du désert est plus ferme devant les séductions de ses persécuteurs que devant les larmes de son peuple : il s'était depuis longtemps dévoué à la mort

L'intendant Lenain lui demande y non pour s'en instruire personnellement , mais pour l'acquit de sa charge , si les protestants n'ont pas une caisse commune , s'ils n'ont pas &it un amas d'armes , s'ils ne sont pas en correspondance avec l'Angleterre, a Rien de tout cela n'est vrai^ répond le prisonnier; les ministres ne prêchent que la patience et la fidélité au roi. — Je le sais, monsieur , » dit l'intendant, d'un voix émue.

L'arrêt de mort de Désubas est prononcé. Les juges pleuraient , l'intendant aussi. « C'est avec douleur que nous vous condamnons, lui dit-il, mais ce sont les ordres du roi. — Je le sais , monsieur , )) répond à son tour le pasteur du désert.

L'instrument du supplice est dressé sur l'esplanade de Montpellier. Désubas y est conduit, tête nue, pieds nus, au milieu d'un immense concours de spectateurs. On brCde sous ses yeux les papiers et les livres qu'on avait trouvés sur lui. Le bruit de quatorze tambours étouffe sa voix. U garde une contenance calme , repousse les Jésuites qui lui présentaient un crucifix, prononce une courte prière, monte d'un pas ferme l'échelle fatale , et rend son âme à Dieu.

On put reconnaître ici la profonde opposition qui existait déjà entre les lois et les mœurs. Les magistrats ne frappaient qu'en se révoltant contre le texte légal , et leur ocaur ne

trouvait qu'un innocent dans celui (Qu'ils étaient forcés de traiter en coupable. Tous les catholiques de quelque éducation intellectuelle et morale furent consternés du supplice de Désubas. Les protestants, au contraire, bénissaient Dieu de leur avoir donné un si héroïque martyr , et son nom retentit longtemps dans les légendes populaires , sous le chaume des paysans du Yivarais et du Languedoc.

Néanmoins ce redoublement de persécutions avait lassé la patience de beaucoup de réformés. A défaut de la liberté religieuse, ils demandèrent la permission de vendre leurs propriétés pour s'exiler du royaume. « Ne nous étant pas possible, écrivirent-ils à Louis XV, de vivre sans Vexercice de notre religion , nous sommes réduits malgré nous à supplier votre majesté , avec l'humilité et le respect le plus profonds, qu'il lui plaise de nous permettre de sortir du royaume avec nos femmes , nos enfants et nos effets , pour nous retirer dans les pays étrangers, où nous puissions librement rendre à la Divinité le culte que nous croyons indispensable, et duquel dépend notre bonheur ou notre malheur pour l'éternité. »

Ail lieu d'accorder cette autorisation , le conseil répondit par une aggravation de rigueurs, surtout après la paix d'Aix-la-Chapelle en 1748. Les troupes manquaient d'emploi; la cour avait du loisir; elle se souvint des inquiétudes que les hérétiques lui avaient fait éprouver pendant la guerre , et résolut de tenter encore un coup décisif pour en finir, s'il était possible , avec ce peuple de proscrits.

n est pénible de découvrir continuellement la main du clergé dans ces scènes de violence, de spoliation et de mort Le vénérable Malesherbes, le baron de Breteuil, Rulhières , Joly de Fleury , Gilbert de Voisins , Rippert de Monclar, les hommes d'état les plus graves , les magistrats