LIVRE QUATRIÈME

les pins éminents qui ont écrit sar les affaires religieuses de cette époque, n'ont qu'une voix là-dessus. Ils s'accordent à signaler Faction des prêtres , action opiniâtre , incessante , tantôt hautaine, tantôt souple et humble, mais demandant toujours l'emploi des derniers moyens de contrainte et de sévérité pour le rétablissement de l'unité religieuse.

Ce qui est encore plus intolérable , c'est que dans le temps même où il réclamait la stricte exécution des horribles ordonnances de 1724 et de 1745, le clergé ne manquait pas de dire que l'Eglise ne veut user que de moyens charitables et paternels. Peut-on concevoir, imaginer, rêver la possibilité d'une si flagrante contradiction ?

Quoi donc ? Frapper à toutes les portes , assiéger les bureaux de tous les ministères, s'adresser au prince, menacer, solliciter, prier, offrir même de l'argent : et dans quel but ? Pour opprimer la conscience de plus d'un million de protestants ; pour les persécuter jusque dans le sanctuaire du culte domestique ; pour les contraindre à faire baptiser leurs enfants par un prêtre sous peine de bâtardise ; pour forcer les époux à demander la bénédiction catholique sous peine de n'avoir plus d'état civil ; pour kncer enfin des soldats contre les assemblées , des geôliers et des bourreaux contre les pasteurs : et tout cela n'était qu'une œuvre de douceur, de charité , d'amour fraternel !

Il y eut un évêque de Castres qui demanda un régiment de dragons afin de dissoudre les assemblées*, en ayant soin d'ajouter que les soldats ne feraient aucun mal à ses ouailles , parmi lesquels il comptait les frères réunis. L'évêque d'Aire fit des plaintes sur ce que Fusage de constater le refus des sacrements au lit de mort des hérétiques était tombé en désuétude, et il voulait recommencer les procès intentés aux cadavres. Le comte de Saint-Florentin , secrétaire d'état

pour les affaires religieuses, quelle que fût sa complaisance envers le clergé , se crut obligé d'adresser de sévères admonestations à ce prélat.

Au reste , l'idée de liberté religieuse, ou même de simple tolérance , parait avoir été absolument étrangère aux eodésiastiques romains du temps ; ils ne la comprenaient point ; et s'ils l'entrevoyaient chez d'autres y ils la combattaient comme une impiété. Nous en avons la preuve dans une lettre qui fit beaucoup de bruit en 1751. Elle portait la signature de Ghabannes , évèque d'Agen.

Un papier lui était tombé entre les mains oontenant œ qui suit : « Cest l'intention de H. le contrôleur-général qae Ton accorde toutes sortes de protection au sienr Frontin, marchand huguenot, et qu'il soit si bien traité que la coanaissance qui en parviendra aux négociants de cette espèce les engage à revenir dans ce royaume. )> Il s'agissait donc uniquement de rouvrir les portes de la France à quelques réfugiés industrieux , en les laissant vivre en paix.

Aussitôt l'évêque prend la plume pour exprimer au contrôleur-général Machault son étonnement et sa douleur. La lettre de Ghabannes est longue et habilement composéa U ne •parle guère du dogme , sachant bien que ce genre d'arga^ jnents toucherait peu des incrédules ; mais il développe à sa manière le côté politique de la question. Les calvinistes , à l'entendre, sont ennemis des rois, rebelles par principe, républicains par système; ils ont mis plusieurs fois le royaume à deux doigts de sa perte, et le feraient encore s'ils étaient rappelés. Louis XIV a eu la sagesse de délivrer le corps de l'Etat de ces humeurs vicieuses et peccantes qui ont fait tant de ravages (nous copions textuellement); Louis XV marchera dans la même voie. Quant à la pensée de permettre aux ministres huguenots de fonctionner en France y c'est mie

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énormité à laquelle l'évêque ne s'arrête même pas. (( Le ciel qui a toujours protégé cette monarchie, dit-il en terminant, le ciel qui a uni jusqu'à présent la religion avec elle par des liens qui n'ont pas été rompus , m'inspire cette confiance. Nous ne serons pas témoins du libre exercice du calvinisme. Non, le fils, l'héritier, l'imitateur de Louis-le-Grand , ne rétablira pas les huguenots. »

Le contrôleur-général qui n'aimait pas les prêtres, mais qui craignait leurs intrigues et leurs dénonciations, s'empressa de désavouer le papier plus ou moins apocryphe qui avait causé tant d'humeur à l'évêque d'Agen , et l'affaire en demeura là. On doit encore noter ici la différence des opinions et des temps. Aujourd'hui, un prélat qui tiendrait le langage de Chabannes semblerait atteint de folie ; au milieu du dix-huitième siècle , l'évêque Chabannes était taxé par ses confrères d'une excessive indulgence : il passait pour trop modéré.

Monclus, évêque d'Alais, portait effectivement ses exigences beaucoup ^lus loin. Tout en avouant que la persécution ne change pas les cœurs, et que la conversion n'est qu'une œuvre de ta grâce, il sollicita publiquement , en 1751, une nouvelle déclaration royale contre les protestants. 11 ne voulait plus de formalités judiciaires. Les huguenots qui refuseraient d'accomplir les actes de catholicité devaient être, selon ce prélat , sommairement jugés par le commandant de la province , ou par l'intendant. Il accusait les magistrats de, s'être relâchés de la sévérité des ordonnances , infidélité d'où étaient sortis tous les maux du royauma Plus d'intervention des parlements; omnipotence militaire ou administmfive ; jugements arbitraires et absolus.

Le procureur-général au parlement d'Aix, Rippert de Monclar , défendit la religion , la justice , la morale et l'humanité outragées par ce prêtre. Il répondit dans un Mémoire

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théologique et politique publié en 1755 , que les sentimenls du prélat étaient aussi irréligieux qu'inhumains, et tendaient au renversement total de la société. « Si les évéques ont raison de se plaindre, ajoute-t-il, de la profanation des sacrements de la part des protestants, et de Tinutilité des épreuves qu'Us exigent depuis soixante-dix aiis, pourquoi veulent-ils donc les forcer à continuer les mêmes actes de catholicisme , en sollicitant contre eux l'exécution continue et rigoureuse des ordonnances royales ? Pourquoi les mettre par là dans la nécessité de renouveler ces horribles impiétés dont on se plaint? Est-ce donc qu'il vaudrait mieux fouler aux pieds notre sainte religion que de ne la point professer du tout? Qui a jamais ouï dire qu'on pouvait forcer quelqu'un, malgré son inclination et sa croyance, à recevoir des mystères redoutables , dont la foi seule aussi bien que l'amour et l'ardeur doivent nous faire approcher, et dont on doit éloigner les catholiques eux-mêmes tant soit peu froids et indifférents ? Les profanations passées ont fait frémir le ciel et la terre , et on se prépare cependant à nous en renouvela* le spectacle affreux (p. 9, 45, 46). »

Rippert de Monclar dit que ces hérétiques, après tout, ne sont pas de pire condition que les Juifs , à qui l'on accorde bien, non-seulement la facuké de se marier hors de l'Eglise, mais encore le libre exercice de leur religion. Il demande si 1 on doit envelopper dans une même condamnation , avec les cent cinquante mille pères et mères qui ont contracté des mariages clandestins, toute la multitude des enfants nés ou à naître. (( Quel mal ont-ils £aiit, s'écrie-t-il, pour les rendre Ibpprobre de toute la terre ? »

Il prouve d'ailleurs que les persécuticms demandées par l'évêque d'Alais ne seraient pas plus efficaces qu'elles ne l'avaient été. « Si l'on donnait à ce prélat, dit-il, une liste

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exacte de tous les ministres protestants qu'on a mis à mort; de toutes les personnes de tout âge et de tout rang qu'on a envoyées aux galères ; de toutes les taxes , amendes et autres contributions qu'on a exigées ; de tous les en&nts qu'on a enlevés à leurs parents ; de tous les mariages qu on a cassés et déclarés concubinages publics ; de tous les biens qu'on a adjugés en conséquence aux collatéraux ; de toutes les personnes qu'on a emprisonnées et retenues dans une longue captivité ; de tous les décrets qu'on a portés contre une infinité d'autres; de tous les excès même, et de tous les meurtres affreux commis par les troupes du roi , et contre les intentions de sa majesté : hélas ! cette liste formerait des volumes entiers. Tous les coins de la France retentissent des cris de ces malheureux ; ils attirent même la compassion de tous ceux qui se font gloire, je ne dis pas d'être chrétiens^ mais d'être hommes , et un évêque y est insensible , et cherche même à les redoubler I Ne lui siérait-il pas mieux , après avoir planté et arrosé en leur faveur , de gémir pour eux entre le vestibule et l'autel (p. 48 , 49) ? »

Cette leçon de morale et de pudeur publique, donnée par la magistrature au clergé, était aussi méritée que sévère : elle ne fut pas la seule , comme nous aurons lieu de le montrer.

Le gouvernement n'obéissait pas non plus de tout pràit aux évéques : il ne l'osait ni ne le voulait Néanmoins il leur accordait beaucoup , «t d'autant plus qu'il avait besoin de réparer «es finances épuisées par la guerre. Les prélats con* sentaient à augmenter leurs dons gratuits , mais sous la condition expresse que l'extirpation de l'hérésie se poursuivrait avec plus de rigueur.

Les protestants, de leur côté, ne se lassaient pa^ de réclamer par toutes les voies pacifiques le redressement de leurs griefs. Sept pasteurs du désert adressèrent à Louis XV, le 21 décembre 1750, une nouvelle et respectueuse requête dans laquelle , après avoir exposé que le culte en commun, les baptêmes , les mariages et les sacrements de leur communion étaient pour eux une affaire de conscience, ils disaient : « Vos troupes nous poursuivent dans les déserts comme si nous étions des bêtes féroces ; on confisque nos biens ; on nous enlève nos enfants ; on nous condamne aux galères ; et quoique nos ministres nous exhortent sans cesse à remplir nos devoirs de bons citoyens et de fidèles sujets , on met leur tête à prix, et lorsqu'on peut les arrêter, on leur fait subir les derniers supplices. »

Louis XV et son conseil ne tinrent pas plus compte de cette pétition que des autres. Les protestants étaient au fond des provinces; ils n'avaient pas de dons gratuits à offrir , pas de haute protection à invoquer. On les regardait comme suspects par cela seul qu'on les avait proscrits, et le mal qu'on leur avait fait était la meilleure raison de leur en faire encore davantage.

Ces détails sur les sentiments de la cour, et les incessantes provocations du clergé, servent à expliquer le redoublement de persécutions que les protestants eurent à subir de 1750 à 1755. L'intendant Lenain, homme rigide , mais qui s'était adouci en apprenant à mieux connaître les religionnaires , fut remplacé dans le Languedoc par le vicomte Guignard de Saint-Priest , qui , sans avoir ni fisinatisme ni dureté de caractère, se fit l'exécuteur des mesures les plus violenteà. On attaqua de nouveau des assemblées près du Cayla, du Vigan et d'Anduze. Dans la dernière rencontre, trois hommes furent tués , d'autres blessés , d'autres menés

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en prison. Les poursuites devinrent si acharnées qu'il £sJlut renoncer à faire des exercices religieux le dimanche.

L'intendant reçut Tordre de procéder à une rebaptisation générale des enfants , et à une rebénédiction des mariages de toute la population réformée : les mots sont aussi barbares que la chose même. Il convoqua donc les notables à Nismes et ailleurs, en 1751, et leur enjoignit de faire porter leurs enfants aux églises paroissiales dans un délai de quinze jours : à défaut de quoi ils seraient punis selon la rigueur des ordonnances. Les curés et les consuls catholiques étaient chargés de dresser la liste des récalcitrants. Goignard de Saint-Priest prit la peine, assez ridicule en pareille circonstance , d'entamer un chapitre de controverse, comme aurait fait un docteur de Sorbonne, et d'établir que le baptême catholique étant reconnu valable par les religionnaires , le rejeter serait un entêtement sans objet.

Les protestants répondirent à ce oontroversiste armé, que les curés entendaient tout autrement la question , qu'ils exigeaient la promesse de faire élever les enfants dans la foi romaine , qu'ils traitaient et faisaient punir les baptisés comme relaps s'ils ne restaient pas catholiques , et que le clergé avait posé la maxime suivante : « L'Eglise a tout pouvoir sur ceux qui ont reçu le baptôme, ni plus ni moins que le roi a un plein droit sur la monnaie qu'il a faite à son coin. »

Se voyant à bout de bonnes raisons , le vicomte de Saint- Priest reprend un rôle qui lui va mieux, et prononce contre les opiniâtres les plus terribles menaces. Les opprimés s'épouvantent, ils abandonnent maisons, champs, ateliers, fabriques , et se sauvent dans les bois et les cavernes.

L'intendant s'en irrite ; et le 1" septembre 1751 , il écrit à Tun de ses subdélégués : (( Ils se font illusion s'ils espèrent

que le roi changera de sentiment, ou que je négligerai ïexécution des ordres précis que sa majesté m'a donnés à ce sujet Je veux bien cependant leur accorder encore un délai. » Mais la désertion alla en augmentant, et Saint*Priest reconùmença les dragonnades par des billets de logement ainsi conçus : a Le sieur N. , cavalier de la maréchaussée , demeurera en garnison chez *** , jusqu'à ce qu'il ait &it porter ses enfants à l'église pour leur fiaire suppléer les cérémoaieB du baptême par le curé du lieu; et il se fera payer 4 livres par jour jusqu'à parfaite obéissance, lui déclarant que la garnison sera renforcée. »

Un commandant, du nom de Pontuan ou Pontual, criait dans les rues du Cayla : « Que personne ne se flatte; il feot que tous les huguenots obéissent ou qu'ils périssent, dusséje périr moi-même ! )> Les soldats , aidés de quelques catholiques , et souvent accompagnés des prêtres du lieu , traquèrent les enfants dans toute la contrée , mirent la main sur eux comme sur des malâtiteurs , et les traînèrent à l'élise.

(( Il y en avait, dit Antoine Court, de dix, douze, quatorze ans, qui ne voulaient point absolument se laisser mener à l'église , et qu'il fallait traîner à force de bras ; d'autres perçaient les cœurs et les airs des cris les plus touchants; des troisièmes se jetaient en lions sur ceux qui voulaiait les saisir , et leur déchiraient avec les mains la peau et l'habit D'autres , n'ayant pas de meilleurs moyens de se venger, tournaient en ridicule la cérémonie qu'on allait faire sur eux. On les avait déjà couverts d'un linge blanc, et on apportait , de l'eau pour la répandre sur leur tête , lorsque tout4-coup, élevant la voix , ils s'écrièrent : Est-ce qu'on veut nous faire la barbe ? Le curé et la garnison de Lussan tourmentèrent si fort les enfants du village , en les traînant à l'église où on ' les enferma sous clé , qu'il y en eut qui dirent au curé qu'en