LIVRE 'QUATRIÈME
le voyant il leur semblait voir le diable, et d'autres, plus désespérés encore, lui crachaient au visage (1). »
Et dans un pareil état , au milieu de ces scènes brutales et ignobles , on leur administrait de force le baptême I Si l'on nous disait que de tels actes ont été commis par une horde de sauvages, nous ne voudrions pas le croire, et il y a moins d'un siècle qu'ils se sont passés au milieu de la France !
Afirès avoir achevé la rebaptisation au Cayla , le commandant Pontoal , qui déployait d'autant plus de zèle qu'on lui donnait des gratifications pour les prises d'enfants , continua ses expéditions dans toute la Vannage, le long du littoral , dans les plaines , mettant chez les absents et les opiniâtres des gamisaires, jusqu'au nombre de quinze ou vingt, qui brisaient, saccageaient, démolissaient tout.
La cour de Versailles, se réjouissant de voir tant d'enfants rebaptisés, ordonna de poursuivre l'œuvre dans les montagnes. Mais là fiit le terme des exploits de Pontual. Les vieux souvenirs des camisards se réveillèrent. Quelques paysans, plutôt encouragés que retenus par leur ministre Coste, reprirent le mousquet, en déclarant qu'au premier acte de violence contre leurs en&nts , il y aurait du sang répandu. Ni les curés ni les soldats n'en tinrent compte. Alors les Cévenols se mirent en embuscade; et voyant passer qudques prêtres qui servaient de guides à la maréchaussée , ils firent feu sur eux, aux environs de Lédignan, sur le& bords du Gardon , le 10 août 1752. Trois curés furent blessés , dont deux mortellement.
Ces coups de fusil produisirent un effet extraordinaire. Les soldats évacuèrent la montagne; l'intendant s'arrêta ' court ; Versailles s'émut et s'inquiéta ; on se ressouvint de
(1) Mémoire hisi. , p. 65 , 66. '
la guerre des camisards ; Fentreprise des rebaptisations fat abandoDûée , et cette fois pour toujours. S'il y avait eu du fanatisme dans le cœur des ministres d'état, la guerre civile se serait rallumée avec toutes ses fureurs ; mais ce n'étaient que des incrédules qui parodiaient, en se jouant, les passions des générations éteintes , et aux premiers symptômes d'un conflit sérieux , ils en eurent assez.
L'émigration , qui s'était renouvelée sur une large édieile, contribua encore à calmer leur factice emportement On avait dû faire garder les passages comme en 1685 , et les protestants s'étaient servis des mêmes moyens pour échapper à ta vigilance.de la maréchaussée. Le Languedoc, le Dauphiné, la Saintonge, déjà si appauvris par Tédit de révocation, menaçaient de perdre les derniers restes de leur industrie. Devant cette perspective la frivolité de Versailles recula.
Peu de semaines après ce commencement d'insurrection, le marquis de Paulmy, ministre de la guerre, visita les forteresses du Languedoc. Homme prudent et intègre, il accueillit avec bonté les plaintes des protestants, et défendit aux officiers subalternes de les maltraiter.
Un pasteur, François Bénezet, avait été condamné au dernier supplice pendant les persécutions ; il fut exécuté à Montpellier, le 27 mars 1752. Importuné des obsessions^^ d'un abbé qui ne cessait de lui dire : (( Vous êtes damné , vous n'aurez que l'enfer pour partage, si vous n'abjurez pas, » ii lui répondit : (( Si vous étiez persuadé qu'il y a un enfer, me persécuteriez-vous comme vous faites ? et aurais-je été condamné à perdre la vie sur un gibet par cela seul que j'ai adressé quelques exhortations à mes frères ? »
Il voulut parler au pied de la potence : le bruit des tambours étouffa sa voix. 11 mourut en chantant le psaume cinquante et unième. Bénezet laissait un enfant de deux ans et
