LIVRE QUATRIÈME

une femme enceinte. Comme Louis Ranc et Désabas, il n'avait que vingt-six ans.

Un autre pasteur, Jean Molines, dit Fléchier, n'eut pas le même courage. Il abjura en face de Técliafaud ; mais jusqu'à son dernier soupir il en fut inconsolable. Retiré en Hollande, et réintégré dans la communion des fidèles après avoir donné les marques du plus profond repentir, il ne put se pardonner à lui-même d'avoir failli. Un témoin oculaire raconte que sa figure, sillonnée de rides , portait l'empreinte (lu désespoir. Son regard s'était éteint dans les larmes; sa tête retombait sur sa poitrine. Devenu insensible à tout ce qui l'entourait, il ne se comptait plus parmi les vivants. Molines mourut trente ans après, en regrettant la couronne du martyre.

Pendant qu'il était en prison , quelques prêtres publièrent sous son nom une Lettre et abjuration du sieur Molines. Les protestants répondirent à cette œuvre de fraude pieuse : « On ne comprend pas comment ses convertisseurs lui ont laissé dater son abjuration de la citadelle de Montpellier. Une citadelle ne fut jamais une école de lumière, ni un moyen de convaincre les gens de la vérité d'une religion. Toute rétractation qui part d'une main enchaînée est si fort suspecte qu'on n'oserait la faire valoir devant aucun tribunal. »

11 nous reste encore à traverser une époque de persécutions générales, surtout dans la province du Languedoc: heureusement elle dura peu , et ce fut la dernière.

L'auteur de ces nouvelles poursuites était un seigneur célèbre par ses aventures galantes, le plus brillant épicurien du dix-huitième siècle, un incrédule qui protégeait Voltaire

et que Voltaire enœnsait ^ le maréchal de Richelieu en un^ mot. Assurément, de tous les rôles qu'il pouvait jouer, aucun ne lui conveuait moins que celui d'inquisiteur de la foi.

11 avait depuis longtemps , comme gouverneur du Languedoc, témoigné quelque bienveillance pour les religionnaires , lorsque tout-à-coup , au mois de février 1754, il fit afficher dans les principales villes ou bourgades des diocèses de MontpelUer, Nismes , Uzès et Alais un ban , ou instruction aux commaadants militaires, qui réveilla loutes les alarmes des prolestants. Le maréchal ne parlait plus de rebaptisation; cette affaire avait trop mal réussi; mais il s'ea prenait aux assemblées du désert, et prétendait leur appliquer les plus rigoureuses dispositions de l'édit de 1724.

L'ordre était donné d'arrêter les nouveaux convertis, réfugiés ou gens suspects, qui viendraient des pays étrangers sans une autorisation expresse. Les assemblées devaient être soumises à la plus stricte surveillance, et dispersées par la force. On devait faire autant de prisonniers qu'on pourrait, s'emparer surtout des prédicants, tirer sur eux s'ils tentaient de fuir, et ne relâcher personne avant d'avoir reçu de nouvelles instructions. Une récompense de mille écus était promise à qui ferait prendre un ministre, et l'on ordonnait d'arrêter tous ceux qui se trouveraient dans la même maison que luL

Quand ce ban parut , chacun demanda ce qui l'avait provoqué. Une tolérance tacite s'était établie depuis l'affaire de Lédignan. Les réformés avaient repris confiance. Us se réunissaient paisiblement , sans trop de mystère et sans ostentation , au fond de quelque vallée , ou sur les sommets de leurs montagnes. Leurs relations avec les cathdiques devenaient plus faciles ; l'agriculture, l'industrie, le commet», les revenus de l'Etat, tout y gagnait. Pourquoi donc ce nouvel appel à la force brutale?