LIVRE QUATRIÈME
On ne Fa jamais bien sa. La mauvaise humeur d un ministre d'état ^ quelques lettres pressantes du clergé, le caprice ou la vanité d'un gouverneur, qui se flattait peut-être de terminer par d'ingénieuses combinaisons une lutte qui subsistait depuis quatre-vingts ans : cela suffisait, dans ce tempslà, pour recommencer la persécution. Mais si le duc de Richelieu avait espéré d'en venir à bout au moyen d'un plan de stratégie, il y fut trompé. Le courtisan de Louis XY avait trop jugé de la conscience des protestants par la sienne.
Quelques assemblées furent momentanément suspendues; d'autres attaquées. Les prisons se remplirent; la tour d'Aigues-Mortes compta dans son enceinte quelques pauvres femmes de plus; pourtant le grand nombre ne se soumit point Richelieu fit part de ses embarras à Versailles , et le comte de Saint-Florentin lui répondit : « Le roi juge qu'il faut absolument leur faire perdre le goût et l'habitude de s'assembler. » Cétait facile à écrire dans une dépêche; mais le goût de s'assembler^ inhérent à toute foi sincère, était bien autrement fort que la volonté de Louis XV.
Les protestants redoublèrent seulement de précautions dans leurs exercices religieux. On connaissait les jours de sortie des troupes, la direction qu'elles prenaient, le nombre des soldats mis en campagne, le caractère plus ou moins emporté des chefe. Les fidèles étaient avertis, même par des catholiques qui avaient honte de ces violences, et au premier signal d'alarme, ils se dispersaient. Que si, malgré leurs mesures de sûreté, ils étaient surpris, leur cœur acceptait la souffrance comme une épreuve de Dieu.
Ce fut dans une de ces attaques d'assemblées qu'un protestant de Nismes , Jean Fabre, supplia le chef du détachement de le conduire en prison à la place de son père , vieillard de soixante<lix-huit ans. Le gouverneur de la province
envoya la piété filiale au bagne de Toulon , jugeant apparemment que les huguenots n'appartenaient plus à la race humaine. Il fallut que le drame de ïhonnête criminel vint avertir la cour, les ministres, la France, l'Europe, de cet acte de lèse-humanité. Jean Fabre avait porté sept ans les chaînes du forçat; il fut rendu à sa famille au mois de mars 1762.
De toutes les autres surprises d'assemblées qui offriraient la répétition des mêmes attentats, nous ne citerons que celle qui eut lieu dans le Bas-Languedoc, le 8 août 1756. On devait y consacrer trois jeunes gens au ministère de l'Evangile. Cette solennité avait réuni plusieurs pasteurs, et attiré une aflluence extraordinaire. Dix à douze mille fidèles étaient venus de toute la contrée. Ils chantaient un psaume, lorsqu'on aperçut un détachement de quinze à dix-huit hommes accourant Tarme au bras. La multitude, bien que désarmée , aurait pu , de son seul poids , écraser cette poignée d'assaillants. Mais les pasteurs prêchaient toujours la soumission et la patience. Les assistants se lèvent, se précipitent , fuient dans toutes les directions. La troupe tire sur eux; tous les coups portent ; les uns tombent morts ; d'autres sont blessés ; le reste s'échappe en poussant des cris de douleur; quelques-uns seulement ramassent à la fin des pierres pour défendre les enfants et les femmes. Les meurtriers restent maîtres du champ de bataille, et une longue traînée de sang marque le lieu de cette assemblée de prière. Est-ce une scène du siècle de Louis XV que nous racontons , ou de celui dlnnocent III et de Simon de Montfort ?
Il périt encore un pasteur dans cette déplorable époque. Etienne Teissier, dit Lafage (car tous les ministres du désert avaient un surnom), fut arrêté près de Castres, dans la métairie d'un protestant nommé Jacques Novis. Averti de
