LIVRE QUATRIÈME

l'approche des troupes, il essaya de se sauver par le toit. Un coup de feu lui fracassa le bras et le blessa au menton. Toutes les personnes de la maison furent arrêtées avec lui, entre autres une femme et deux jeunes filles. Les prisonniers suivirent les gardes en chantant les psaumes des assemblées du désert.

On mena Lafage dans la prison d'Âlais. « L'abbé Ricard, chanoine à Âlais, après avoir fait les plus grandes politesses au prisonnier, jugea à propos d'entamer les discussions de controverse. 11 fallut que l'infortuné ministre déclarât quil était sans force pour disputer, qu'il était déjà atteint d'une blessure presque mortelle, et qu'il ne pouvait plus songer qu'à faire une heureuse fin. Cependant on admit plusieurs fidèles à la consolation de visiter le martyr. Son père même et l'un de ses frères furent admis auprès de lui; il les supplia de prier Dieu pour lui, de se soumettre avec une sainte résignation aux ordres de la Providence; il les assura en outre, qu'il était disposé à tout souffrir pour la cause de l'Evangile.... Arrivé à Montpellier, le procès de ce ministre fut instruit et consommé avec une rapidité barbare... Cet infortuné , déjà dangereusement blessé par le feu des troupes, fut attaché au gibet sans que les apprêts ni l'instant du supplice eussent altéré la sérénité de son âme. Les soldats qui entouraient l'échafaud ne purent retenir leurs larmes à l'aspect du dernier sacrifice d'une foi si intrépide. L'arrêt de mort fut prononcé par Guignard de Saint-Priest, intendant (1). »

Cet administrateur condamna aussi , de sa seule autorité, Jacques Novis, contumace, aux galères perpétuelles , confisqua les deux tiers de ses biens , fit raser de fond en comblé

(1) M. C. Coquerel, Histoire des églises du disert , t. II , p. 168-170.

sa maison (une maison rasée en 1754 pom* avoir abrité un pasteur !), et renvoya la femme et les trois enfants à pea près réduits à mendier leur pain. Tout cela sans Fintervention d'aucun juge ; c'était la sentence d'un commissaire, d an seul commissaire : la forme de la justice n'y était pas moins outragée que la justice même.

Et ce fait, qui soulèverait aujourd'hui d'indignation la France entière, n était pas une iniquité isolée ni exception- Dclle. Les autres provinces , bien que plus ménagées que le Languedoc, parce qu'elles ne renfermaient pas tant de reli- ^onnaires , eurent leur part de souffrances et de victimes. Dans la Saintonge, les protestants se réunissaient dans des granges ou bâtiments écartés , parce que l'intempérie da «limât leur eût difficilement permis de célébrer leur culte en plein champ. Or, un jour, l'intendant ordonna de démolir ces lieux d'exercice jusqu'au dernier, et condamna aux galères perpétuelles un pauvre homme pour avoir ouvert aux assemblées la porte de sa maison. Une femme fut condamnée à la réclusion perpétuelle, avec confiscation de biens, quoiqu'elle fût simplement soupçonnée d'avoir donné un asile au pasteur Gibert ; et ce pasteur même, heureusement contumace, avait été condamné, par sentence de l'intendant, à être suspendu au gibet, après avoir fait amende honorable devant la grande porte d'une église catholique. Son neveu devait assister à l'exécution, puis aller aux galères, ainsi que d'autres protestants , convaincus d'avoir accompagné nuitamment le ministre dans ses excursions. Cela se passait en 1766.

Dans la contrée de Montauban , les soldats comniirent des violences, qui ne se terminaient pas toujours sans effusion de sang , et le parlement de Toulouse imagina d'enjoindre à toutes les personnes mariées au désert de se séparer immédiatement sous peine d'amende et de punition oorpo*