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relie. C'était dissoudre d'un seul coup des milliers de familles, ou les contraindre à payer la bénédiction du prêtre par des actes sacrilèges de catholicité. On ne s'y soumit point , mais il y eut du trouble et de l'angoisse au foyer des religionnaires. L'arrêt du parlement fit des malheureux ^ non des catholiques.

La province du Béarn , autrefois si opprimée , la première des provinces où Louis XIII avait réinstallé de force le catholidsme et Louvois organisé les dragonnades , éprouva de nouvelles calamités en 1757 et 1758. Le gouverneur y mit ses troupes à la disposition du clergé. Les protestants d'Orthez, de Salies, de Bellocq s'enfuirent dans les montagnes, et plus de cent personnes furent décrétées de prise de corps. Les curés y étaient, en général , d'une exigence extrême dans les épreuves qu'ils faisaient subir aux religionnaires. Ceux d'Orthez , outre des dons considérables qu'il fallait leur garantir par-devant notaire, faisaient attendre les époux un an , deux ans , avant de bénir leur mariage. U s'en rencontra un qui imposa un délai de douze ans.

Dans la Guyenne, les réformés de Sainte-Foy, Bergerac, Tonneins, Clairac, et autres lieux, eurent des dragons à loger, des amendes à payer, des vexations de toute nature à subir. Les idées de rebaptisation et de rebénédiction n'y étaient pas encore abandonnées en 1758.

Le parlement de Bordeaux (Montesquieu, il est vrai, n'y était plus ) fit réimprimer la déclaration de 1724 , l'envoya à tous les curés du ressort pour en faire lecture publique, et rendit au mois de novembre 1757 un arrêt ordonnant à ceux qui avaient été mariés par les ministres , ou même far des ecclésiasttques autres que leurs propres curés ^ de se séparer aussitôt ; leur défendant de se fréquenter à peine de punition exemplaire ; flétrissant leur

cohabitation du nom de concubinage ; déclarant leurs enfants illégitimes, et comme tels incapables de toute successioQ directe ; enjoignant enfin à tous les pères, mères , tuteurs, d'envoyer les enfants aux écoles et catéchismes catholiques jusqu'à l'âge de quatorze ans , et aux instructions des dimanches et fêtes jusqu'à l'âge de vingt ans (1).

Pour Surcroît de procédés tyranniques, cet arrêt fut publié pendant plusieurs jours à Thôtel de la Bourse de Bordeaux , où les plus notables des protestants étaient réunis : <( circonstance, dit une requête que nous avons sous les yeux , qui d'un côté les abatlit si fort que le trouble qu'elle mit dans leurs opérations de commerce faillit à faire chanceler leur crédit, et qui, de l'autre, ne servit qu'à les rendre un objet de haine ou de mépris au menu peuple, toujours extrême dans ses sentiments et étourdi dans ses démarches. »

(( Ce ne sont point, disaient encore les pétitionnaires, les charges et les honneurs que nous regrettons ; il dépend de votre majesté de les dispenser à qui il lui plaît; mais nous réclamons des droits que la nature nous accorde , et qui doivent être sacrés pour toutes les religions. Il ne faut plus vous le cacher: il y a, sire, dans le ressort du parlement de Bordeaux, plus de cinquante mille mariages qui sont dans le cas de larrêt ; et parmi ces mariages il y en a de si

(1) Un mol d'explication sur la restriction faite pour les ecclésiastiques autres que les propres curés : c'est qu'il y avait déjà des prêtres , ou complaisants ou cupides, qui bénissaient les mariages des réformés à un prix convenu, ci sans aucune épreuve. Leur nombre s'accrut à mesure que les mœurs furent plus en désaccord avec les lois. Cela devint une sorte de marché public ; mais les riches seuls pouvaient en profiter. Beaucoup de protestants, d'ailleurs, par un honorable motif de conscience, ne voulaient pas même accepter l'apparence de l'hypocrisie en demandaDt l'inscription de leur mariage sur les registres du prêtre.

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anciens qu'un grand nombre a donné naissance à dix ou douze enfants. Voyez, sire, quelle foule de citoyens réduits en un instant au dernier désespoir ! »

Les protestants abordaient enfin la question politique : ti Quand un état voisin, jaloux de la prospérité de vos armes, tenta vainement, au mois de septembre dernier^ de pénétrer en Saintonge et en Âunis , lesquels de vos sujets montrèrent plus de zèle que les protestants pour repousser un ennemi orgueilleux et téméraire? Vos généraux leur rendirent justice à cet égard. Vos armées de terre et de mer ne sont-elles pas actuellement remplies de soldats, d'officiers et de matelots religionnaires , qui se signalent par leur bravoure et leur fidélité à toute épreuve (3 janvier 1758)? »

Cette requête n'empêcha pas l'arrêt du parlement de Bordeaux d'être suivi de cruelles iniquités. Le sénéchal de Nérac condamna cinq protestants aux galères : l'un d'eux était un vieillard de quatre-vingts ans. D'autres, en plus grand nombre, furent enfermés dans les prisons de la Guyenne, du Périgord et de l'Agenois. Les réformés de Sainte-Foy et de Bergerac, outre les dégâts commis par les garnisaires, durent payer au-delà de 40,000 livres. On n'osa pas , cependant , exécuter l'arrêt jusqu'au bout : les riches négociants de Bordeaux avaient* prononcé le mot d'émigration dans leurs plaintes, et l'intérêt du trésor fit accorder ce que refusaient le fenatisme des prêtres et le despotisme de la cour.

xm.

Nous avons différé jusqu'ici de parler du vénérable pasteur

Paul Rabaut, parce qu'il appartient à deux époques ^ et que

sa longue carrière se rattache tout à la fois aux temps de la

persécution et à ceux de la tolérance. Paul Rabaut a offert

pendant un demi-siècle le type le plus élevé, le plus complel, du vrai serviteur de Jésus-Christ. U était ferme et oontenu, courageux et réservé, aussi inflexible dans les dioses de religion que soumis dans les afEaires purement civiles, et ce rare assemblage de qualités diverses lui fit exercer le plus grand ascendant sur les églises du désert

Paul Rabaut était né à Bédarieux, près de Montpellier , le 9 janvier 1718, d'une honnête famille de marchands, qui aimait à recueillir les pasteurs proscrite. Cest dans leurs entretiens qu'il sentit naître ses dispositions pour le ministère évangélique, ou, comme parlait Antoine G)urt, sa vocation pour le martyre. U était grave , studieux , appliqué, pieux surtout , ce qui lavait fait surnommer par son premier mattre d'école le ministre de Charenton.

Dès l'âge de seize ans, il devint avec son ami Jean Pradel le compagnon des ministres du désert. Il partageait leurs travaux et imitait leur patience. Joyeux de souffrir avec eux pour la cause de son divin Maître, il se mit, sans avoir les titres et le caractère de pasteur, à instruire ses frères, lisaot la Bible dans les assemblées, exhortant les fidèles dans les réunions domestiques , encourageant les uns , consolant les autres, et servant d'exemple à tous.

Mais ce noviciat, si précieux qu'il fût, était insuffisant Les églises avaient besoin de pasteurs capables de combattre, par une théologie intelligente et solide, les aberrations du dedans et les objections du dehors. Paul Rabaul le sentit , et alla, en 1740, s'asseoir sur les bancs du séminaire de Lausanne. U y fut reçu comme un fils par Antoine Court, qui discerna bientôt en lui l'homme le plus digne de le remplacer dans le gouvernement des troupeaux du désert

De retour en 1743 , il fut nommé pasteur de Nismes, et à compter de ce moment, il occupa la haute place qu'il con-