LIVRE QUATRIÈME

serva jusqu'à sa mort en 1795. Ses collègues avaient en lui une entière confiance, et le consultaient dans toutes les occasions difficiles. Son cabinet de travail, qui n'était souvent qu'une hutte en pierres au fond des bois, devint le centre des aflaires protestantes. Tous les fidèles le respectaient, et quand la persécution recommençait à sévir, ils se tournaient instinctivement vers lui, comme on se tourne vers le phare dans la tempête.

Chacun savait qu'il n'avait embrassé la 'carrière pastorale que par dévouement , et qu'il ne s'y proposait que le bien de la religion. Voici comment il s'en est explique lui-môme dans une lettre adressée, en 1746, à Tintendant Lenain : « En me destinant à exercer le ministère dans ce royaume, je n'ai pas ignoré à quoi je m'exposais ; aussi je me suis regardé comme une victime dévouée à la mort. J'ai cru faire le plus grand bien dont j'étais capable , en me dévouant à l'état de pasteur. Les protestants étant privés du libre exercice de leur religion , ne croyant pas pouvoir assister aux exercices de la religion romaine, ne pouvant avoir les Hvres dont ils auraient besoin pour s'instruiœ, jugez, monseigneur, quel pourrait être leur état s'ils étaient absolument privés de pasteurs. Ils ignoreraient leurs devoirs les plus essentiels; ils tomberaient , ou dans le fanatisme , source féconde d extravagance et de désordres, ou dans l'indifférence et le mépris de toute religion. »

Paul Rabaut, que les lois condamnaient à mort, servit plus que personne à détourner les populations protestantes des conseils désespérés , et aucun Français peut-être , dans tout le dix-huitième siècle , n'a été plus utile à son pays. Nonseulement dans les synodes où il maintenait lautorilé dune sage discipline, mais encore dans des entrevues particulières, il ne se lassait pas de recommander l'obéissance aux lois

et aux magistrats, n'admeltant d autre exœption que celle d'adorer Dieu selon sa œoscience.

On lit dans ses letti^es qu'il empêcha toujours , et de toutes ses forces, de porter des armes dans les assemblées. Lors de la funeste affaire du pasteur Désubas, quand des milliers de paysans voulaient venger le sang de leurs frères tués à Vemoux, il invoqua la religion, lliumanité, le devoir de la soumission , ce qu'il y a de plus puissant dans la foi et dans la loi chrétienne, pour leur faire tomber les armes des mains. U en agit de même dans le soulèvement qui avait commencé , au temps de la rebaptisation générale, sur les bords du Gardon.

Il écrivit à ce propos aux chefs de la province : « Quand j'ai voulu savoir d'où procédait le mal , il m'est revenu que diverses personnes, se voyant exposées, ou à perdre leurs biens et leur liberté, ou à faire des actes contraires à leur conscience, par rapport à leurs mariages ou au baptême de leurs enfants , et ne sachant aucune issue pour sortir du royaume et mettre leur conscience en liberté, se sont abandonnées au désespoir , et ont attaqué quelques prêtres, parce qu'ils les regardent comme la première et la principale cause des vexations qu'on leur fait. Encore une fois , je blâme ces gens-là , mais j'ai cru devoir vous exposer la cause de leur désespoir. Si l'on croit que mon ministère soit nécessaire pour calmer les esprits, je m'y prêterai avec plaisir. Surtout, si je pouvais assurer les protestants de ce pays-là qu'ils ne seront point vexés en leur conscience, je me ferais fort d'engager le grand nombre à arrêter ceux qui voudraient remuer, supposé qu'il y' en eût quelqu'un (21 août 1752). »

C'est ainsi qu'il obtint l'estime des catholiques en même temps que le respect des réformés. On avait la certitude qu'il déciderait tontes les questions religieuses avec ce sage tem-