LIVRE QUATRIÈME. 5i

pérament qui , sans rien retrancher des obligations de la foi , ne provoquerait jamais sans raison les rigueurs du pouvoir.

Lorsque le ministre de la guerre traversa le Languedoc , il eut le courage d'aller lui présenter une requête pour le roi. C'était le 19 septembre 1752 , entre Nismes et Montpellier. Arrêté à un relai de poste, le marquis de Paulmy voit s'approcher un étranger à Tair grave et respectueux^ tenant un papier à la main. Rabaut se nomme: c'était un proscrit. Le ministre aurait pu le saisir, le faire même exécuter par décision sommaire , d'après la lettre des ordonnances. Mais il admire la noble fermeté du pasteur, se découvre devant lui , prend la requête, et lui promet de la mettre sous les yeux du roi. On assure qu'il tint parole.

L'intendant du Languedoc en était arrivé à ne plus vouloir s'emparer de la personne de Paul Rabaut, parce que le procès et le supplice d'un pasteur si vénéré auraient jeté le trouble dans toute la province. Gomme il croyait, cependant , que ^ les assemblées cesseraient avec son départ , il chercha à le faire sortir du royaume, et usa de plusieurs moyens pour y réussir. Tantôt il lui offrait de relâcher un certain nombre de prisonniers pour le prix de son expatriation, tantôt il persécutait sa femme, Madeleine Gaidan, dont le nom mérite d'être associé à celui de son mari. Elle ne lui donna jamais les conseils qu'on attendait de sa faiblesse, et aima mieux mener une vie errante avec sa vieille mère et ses enfants que d'exhorter Rabaut à quitter le poste oti Dieu l'avait placé. Le duc de Mirepoix eut honte de ces ignobles vexations, et permit à Madeleine Gaidan, après deux ans de poursuites , de rentrer à Nismes.

Paul Rabaut n'en restait pas moins sous le coup des ordonnances qui punissaient les pasteurs de la peine de mort. (( Pendant plus de trente ans, dit un de ses biographes, il

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na habité que des grottes, des huttes et deç cabanes^ où on allait le relancer comme une bêle féroce. Il habita longtemps une cachette sûre qu'un de ses guides fidèles lui avait ménagée sous un tas de pierres et de ronces. Elle fut découverte par un berger, et telle était la misère de sa condition que, forcé de l'abandonner , il regrettait encore cet asile plus propre à des bétes fauves qu'à des hommes (1). »

II prenait toutes sortes de noms et de dégoisements, comme le firent les prêtres catholiques pendant la terreur. Celait M. Paul, M. Denis, M. Pastourel, M. Théophile, allant remplir les fonctions de son ministère sous l'habit de marchand ou de garçon boulanger.

On a peine à se représenter le nombre et la grandeur de ses travaux. 11 écrivait à l'un de ses amis de Genève, en 1755, qu'étant occupé le jour d une multitude d'affaires y il devait souvent travailler une bonne partie de la nuit ; puis, il disait avec cette humilité qui caractérise les hommes éminents : « Quand je fixe mon attention sur le divin feu dont brûlaient pour le salut des âmes , je ne dirai pas Jésus-Christ et les apôtres, mais les réformateurs et leurs successeurs immédiats, il me semble qu'en comparaison d'eux nous nesonunes que glace. Leurs immenses travaux m'étonnent , et en même temps me couvrent de confusion. Que j'aimerais à leur ras* sembler en tout ce qu'ils eurent de louable ! »

Du fond de sa retraite ( nouvelle singularité de ce temps de désordre), il entra en correspondance avec un prince du sang. L'influence des idées philosophiques, le désir de prendre en main l'une des causes de l'opposition , ou seulement peut-êti*e le poids de l'oisiveté engagea le prince de G>nti à s'intéresser au sort des protestants. Il demanda des reoaei-

(1) J. Poiis, 'Soiice biographique^ etc.

gnements à Paul Rabaut, et Finvita même à venir eo conférer avec lui. Le pasteur du désert se mit secrètement en route pour Paris, au mois de juillet 1756.

Il eut deux entrevues avec le prince, et y posa les points suivants : Que les galériens, les prisonniers pour cause de religion , et les en&nts des deux sexes enfermés dans les couvents ou 1^ séminaires soient mis en liberté ; que les baptêmes et les mariages faits par les ministres soient validés , sous la condition d'être enregistrés dans les bureaux qu'il plaira an roi d'établir; que l'exercice du culte soit permis , sinon dans des temples , au moins dans des maisons particulières, à quelque distance des villes et des bourgs; enfin , que chacun puisse vendre ses biens-fonds sans autorisation spéciale, et que les réfugiés aient le droit de rentrer dans le royaume.

Rien de plus modeste, assurément, que ces demandes. Ce n'était pas la pleine liberté de religion ; ce n'était pas même la tolérance entendue avec quelque largeur. Les catholiques de l'Irlande n'ont jamais eu moins : ils avaient déjà davantage au dix-huitième siècle. Le prince de Gonti, cependant, ne crut pas pouvoir tant espérer du conseil et du clergé, et ces négociations n'eurent aucun résultat.

Paul Rabaut revint continuer son œuvre en Languedoc. (( U était, dit encore l'auteur que nous avons cité, de petite taille ; il avait le teint brun , la physionomie et le r^;ard doux, beaucoup de gravité dans son maintien, une grande afTabilité, des mœurs simples et patriarcales. U était très-sobre dans sa nourriture. Il avait une- patience admirable, exercée par de nombreuses épreuves. La vie errante et dure à laquelle il avait été contraint, dès sa jeunesse, en embrassant un culte proscrit, avait renforcé sa constitution; mais son entier dévouement à son trou-

peau le fit abuser de ses forces ^ et il en éprouva les effets dans sa vieillesse. »

De toutes parts les peuples accouraient pour entendre sa parole. (( On assure , dit un autre biographe , que son auditoire se composait quelquefois de dix à douze mille fidèles. Hais sa voix était si éclatante et si distincte que, quoiqu'en plein champ, elle parvenait aux plus éloignés, et que tous pouvaient emporter dans leurs, demeures les utiles leçons du pasteur. Il priait avec une ferveur et une onction qui pénétraient tous les cœurs , et qui donnaient aux esprits les dispositions convenables pour écouter la prédication avec fruit Souvent il prêchait d'abondance, et son éloquence inculte et sauvage semblait devenir encore plus sublime (i). »

On a conservé des sermons manuscrits de Paul Rabaut. Ils ne se distinguent point, dit-on, par le génie oratoire ni par une forme achevée : le temps manquait au vénérable pasteur. Mais on y trouve beaucoup d'ordre, de douceur, de clarté et d'onction : c'était le genre simple et paternel qui convenait aux assemblées du désert

Il y eut, aux approches de l'an 1760, un affaiblissement sensible dans la persécution. Si les lois d'intolérance n'avaient pas été abrogées , elles tombèrent en désuétude , parce que les lumières , les opinions , l'intérêt de l'Etat, les relations d'industrie et de société rapprochaient toujours davantage les catholiques des protestants. Les différences de confession allaient s'effaçant de plus en plus devant la commune qualité de Français.

(1) Archives du Christianisme y U IX , p. Sn3.