LIVRE QUATRIÈME. 5«t

Le clergé s'en aperçut avec douleur, et dans soo assem- ' blée générale de 1760, il adressa de vives représentations au roi contre cet adoucissement des lois et des mœurs : « Presque toutes les barrières opposées au calvinisme, disait-il, ont été successivement rompues. Des ministres, des prédicants, élevés dans des écoles hérétiques et chez des nations étrangères , ont inondé quelques-unes de nos provinces. Ils ont tenu des consistoires, des synodes, et n'ont cessé de présider à des assemblées , tantôt plus secrètes , tantôt plus solennelles. On y baptise; on y distribue la' cène; on y prêche Terreur ; on y marie. On ne demandait d'abord pour les calvinistes que de pouvoir célébrer dans une forme purement civile et profane leurs mariages; et quoiqu'on feignît de se borner à cette permission, il était évident qu'elle conduirait par elle-même à la tolérance entière du calvinisme. Aujourd'hui , on prêche plus haut cette tolérance! ».

La tolérance était donc, aux yeux des prêtres, une maxime impie et immorale. On les laissa dire, et la nation marcha dans sa nouvelle voie.

Autorités militaires et civiles, gouverneurs, intendants, subdélégués , officiers , magistrats , avaient honte , et devant le tribunal de leur propre conscience, et devant celui de l'opinion publique, de poursuivre des hommes qu'ils tenaient pour gens d'honneur et bons citoyens. Ruihières en cite de curieux exemples: (( Les troupes elles-mêmes, dit-il, adoucirent l'inhumanité des ordres qu'elles exécutaient. Les officiers ralentissaient la marche de leurs détachements pour donner aux religionnaires assemblés le temps de fuir. Ils avaient soin de se faire voir longtemps avant de pouvoir les atteindre. Ils prenaient des routes perdues, et par lesquelles ils cherchaient à égarer leurs soldats (t. II, p. 347). »

Quelquefois on sommait encore les protestants , par voie

officielle, de revenir à la stricte exécution des édits; mais c'était comme une dernière décharge d'artillerie après une bataille perdue.

Ainsi, en 1761, le maréchal de Thomond, appelé au gouvernement du Languedoc, ordonna aux religionnaires de faire réhabiliter leurs mariages et les baptêmes de leurs enfants dans le délai de six jours. On s'en étonna : on ne s'en effraya point. Nul ne croyait au renouvellement d'un conflit sérieux. En effets la simple force d'inertie fit renoncer à la mesure^ et le maréchal lui-même se chargea de transmettre à Louis XV les requêtes des pasteurs. Au bout de trois mois , laffaire était oubliée.

Deux synodes avaient été convoqués dans le Bas-Languedoc en 1760. L'un comptait vingt pasteurs et cinquantequatre anciens, l'autre quinze pasteurs et trente-huit anciens. Ces réunions n'étaient pas publiquement annoncées y mais ne se tenaient pas non plus en secret : on passait à côté de la loi tout en ménageant les apparences.

 mesure que la persécution se relâchait, le langage des conducteurs des églises devenait plus ferme^ ce qui était encore dans la nature des choses. Paul Rabaut et son collègue Paul Vincent adressèrent, en 1761 , une lettre pastorale aux réformés de Nismes , pour les exhorter à s'abstenir du moindre acte d'adhérence à l'Eglise romaine. Plus d'assistance à la messe, ni de mariage béni par le prêtre^ ni de baptêoie catholique, quand même les curés se relâcheraient de leurs exigences ; entière et constante fidélité aux pratiques de la foi réformée. Les pasteurs ne faisaient que leur devoir; ils ne pouvaient demander moins, puisqu'il est de l'essence de toute religion de suffire aux besoins de ses membres. Le clergé romain fit la même chose après le 9 thermidor.

Les assemblées du culte devinrent plus régulières. Elles