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se rapprochèrent des villes et des villages ; car la proocimité, sdon Texpression usitée^ augmentait de beaucoup le nombre des assistants. Ces réunions , en certains lieux , se tenaient pour ainsi dire sous Fœil des magistrats. Les protestants de Nismes célébraient leurs exercices à la portée du canon de la citadelle ^ et ceux de Montauban dans les faubourgs.

 dater de 1755, les religionnaires enchaînés à Toulon j les capti& enfermés dans les différentes provinces du royaume 9 les prisonnières de la tour de (Constance ^ commencèrent à être plus facilement élargis , mais seulement un à un , et souvent , il faut bien le dire , par l'intervention de personnages étrangers ou à prix d'argent La libération d'un forçat pour cause de religion se faisait pour rien, si Ton avait une lettre de Voltaire ou d'un prince protestant ; sinon, elle coûtait mille écus ; ensuite , on la paya deux mille livres , le taux de la rançon baissant à mesure que s'élevaient les mœurs publiques. Il y avait encore, en 1759, quarante et un galériens, dont tout le crime était d'avoir assisté aux assemblées du désert, ou donné lliospitalité à un pasteur.

Cette situation rassurante fut pourtant troublée, et d'une manière horrible, par des exécutions capitales, dont l'une fit tomber quatre têtes, et l'autre, celle d'un vénérable vieillard. La ville de Toulouse , où s'était dressé , en 1 532 , l'un des premiers bûchers contre les disciples de la Réforme, eut le triste privilège, en 1762, de verser le dernier sang pour crime d'hérésie.

Toulouse, qui s'est considérablement élevée et éclairée depuis lors, avait dans ce t^aaps-là peu de mouvement intellectuel et peu d'industrie. Elle était remplie de nobles et d'hommes parlementaires, qui se courbaient servilement sous leurs préjugés traditionnels. A côté d'eux pullulaient des légions de prêtres et de moines, plus Espagnols, ce

semble , que Français , qui entretenaient par leurs processions, leurs reliques et leurs confréries, une abjecte superstition. Au-dessous était un peuple ignorant et fanatique. Chaque année, l'Eglise célébrait avec pompe à Toulouse la mémoire du grand massacre de 1562, la Saint-Bartbélemy du Midi. C'est là que se dressa le théâtre des dernières exécutions. ,

Un pasteur de vingt-cinq ans, François Rochette, qui avait à desservir les nombreuses églises du Quercy, se rendait aux eaux minérales de Saint-Antonin pour se reposer de ses fatigues. Ayant été invité', chemin faisant , à administrer un baptême, il traversait la campagne aux environs de la petite ville de Caussade, dans la nuit du 13 au 14. septembre 1761, quand il fut arrêté avec deux paysans qui lui servaient de guides. On les avait soupçonnés de faire partie d'une bande de voleurs qui infestait la contrée. L'erreur fut bientôt reconnue; et Rochette, n'ayant pas été surpris dans lexercice de ses fonctions, aurait pu se faire élargir en cachant sa qualité de ministre. Ceux qui Imterrogeaient allèrent même jusqu'à lui indiquer ce moyen d'acquittement , mais il refusa d acheter sa délivrance par le moindre désaveu de la vérité.

Dès le matin, la nouvelle de son arrestation se répand dans toute la contrée avec la rapidité de l'éclair. Les protestants, affligés, inquiets, se rassemblent; ils sollicitent avec instance la liberté de leur pasteur. C'était un jour de foire: la ville de Caussade regorgeait de peuple. Les catholiques s'imaginent que les huguenots ont pris les armes , et veu* lent faire un massacre. De toutes parts on sonne le tocsin. Les villages se lèvent en masse , et les paysans catholiques mettent une croix blanche à leur chapeau, comme les bourreaux de la Saint-Rartliélemy. La nuit du 14 au 15 se passe

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à fondre des balles, à fabriquer des cartouches, et plus duo curé s y emploie comme les^ autres. Le lendemain , une immense population est debout^ prête aux derniers excès, et les magistrats ont peine à la contenir.

Trois gentilshommes verriers du comté de Foix, les frères Gr^er, étaient alors à Montauban. Ils apprennent que le pasteur Rochette est arrêté , que les protestants sont menacés y et qu'une lutte terrible est imminente. Ils se hâtent de courir ou est le danger, avec les premières armes qui leur tombent sous la main , un sabre et deux fusils. On les poursuit ; on les fait relancer par des chiens de boucher ; ils sont arrêtés et traînés dans la prison de Rochette.

Le parlement de Toulouse évoque Taffaire , comme s'il se îSki agi d'un crime d'état, et le procès sinstruit avec une évidente partialité. C'est en vain que Paul Rabaut et ses collègues, étonnés dune rigueur dont l'habitude semblait s'être perdue, adressent des requêtes au duc de Richelieu, au ducdeFitz-James, à Marie-Adélaïde de France. C'est en vain que les accusés envoient à la cour de longs mémoires justificatifs. Un arrêt, rendu le 18 février 1762, condamne à mort François Rochette , comme atteint et convaincu d'avoir fait les fonctions de ministre protestant, et les trois frères Grenier, comme coupables du crime de sédition avec port d'armes. Les autres accusés , pauvres paysans qui n'avaient pas commis l'ombre d'un délit , sont condamnés aux galères.

Celte sentence ayant été lue à Rochette et aux trois gentilshommes : « Eh bien ! disent-ils d'une même voix , il faut mourir. Prions Dieu d'accepter le sacrifice que nous lui 'offrons. )> Le pasteur fit une prière avec ses amis , et le greffier de la cour, témoin de leur foi , versait des larmes.

Quatre curés viennent les exhorter à faire abjuration , et

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l'un d'eux les menace de lenfer, s'ils s'obstinent dans leurs hérésies: «Nous allons paraître, lui répond le pasteur, devant un juge plus juste que vous, devant celui-là même qui a versé son sang pour nous sauver. »

Us emploient le temps en prières , en pieuses exhortations, et se fortiûent les uns les autres pour le combat suprême. Sentinelles et geôliers , tous les assistants sont attendris de leur noble et calme résignation. Rochette , voyant un soldat plus ému que les autres, lui dit : « Mon ami, n'êtes- vous pas prêt à mourir pour le roi ; pourquoi donc me plaignezvous de mourir pour Dieu ? »

Les curés reviennent à la charge. « C'est pour votre salut, disent-ils, que nous sommes ici. » L'un des gentilshommes leur répond : (c Si vous étiez à Genève, prêts à mourir dans votre lit (car on n'y tue personne pour cause de religion), seriez- vous bien aises que quatre ministres, sous prétexte de zèle, vinssent vous persécuter jusqu'au dernier soupir? Ne faites donc pas aux autres ce que vous ne voudriez pas qu'on vous fît à vous-mêmes. »

Le 19 février, à deux heures de l'après-midi, le lugubre cort^e se met en marche. Rochette était , aux termes de l'arrêt, pieds nus, tête nue, la hart au col, portant des écriteaux devant et derrière avec ces mots : Ministre de la religion prétefidiie réformée.

En passant devant Téglise de Saint-Etienne , on veut le forcer, toujours selon les termes de la sentence du parlement, à faire amende honorable à genoux, une tordbe de cire jaune à la main, et à demander pardon à Dieu, au roi et à la justice , de ses crimes et méfaits.

Rochette descend du tombereau , et au lieu d'une abjuration, ou d'une confession que son cœur eût démentie, il prononce à genoux les paroles suivantes : « Je demande pardon