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Vers la fin du règne de François l^^ et sous celui de son fils Henri II , la Réformation prit en France un tel accroissement qu'il nous est impossible de la suivre dans tous ses détails. Gens de lettres, de robe, d'épée, d'église même, looouraient à Tenvi sous sa bannière. Plusieurs grandes 3royinces, le Languedoc, le Dauphiné, le Lyonnais, la îuyenne, la Saintonge, le Poitou, l'Orléanais, la Normaniie, la Picardie, la Flandre; les villes les plus considérailes du royaume, Bourges, Orléans, Rouen, Lyon, Borleaux, Toulouse, Montpellier, La Rochelle, se peuplèrent le réformés. On a calculé qu'ils formèrent en peu d'années ^rès du sixième de la population , et c'en était l'élite. Ils au- "aient pu répéter le mot de Tertullien : Nous ne datons |ue d'hier, et nous soumies partout.

Si la persécution en éloignait quelques-uns, elle en amei^t un plus grand nombre par cet instinct qui soulève la conscience humaine contre l'iiqustioe , et la fait pencher du cftté des victimes. D'ailleurs , au-dessus de la férocité des fourreaux, planaient la foi, la constance et la sérénité des inartyrs.

Le mouvement une fois donné , tout s'ébranla. Il y avait dans les intelligences, dans les cœurs, et pour ainsi dire usque dans l'air qu'on respirait, un immense besoin de réformes religieuses. On se mit à réfléchir que la religion le doit pas se transmettre comme un nom ou une terre k>nt on hérite, mais qu'il faut, avant de la recevoir, l'exa- ■Eûner par soi et pour soi. On se mit aussi à considérer de

plus près les énormes abus de ITglise romaine, et Ton se détacha en foule de cette communion dégénéréa

Les bénéfices ecclésiastiques étaient distribués, surtout depuis le concordat qui avait aboli les formes électives, à des favoris de cour, des hommes d'armes , des gens d'intrigue, et même à des enfants : tous incapables de remplir les devoirs de leurs charges. U y avait des prélats surnuméraires qu'on appelait par dérision évéques volants ou portatife. Les cardinaux donnaient l'exemple du désordre. Les prélats vivaient à Paris dans le scandale. Les membres du clergé inférieur étaient, en général, immoraux et cupides, les moines ignares et déboutés. On comparait leur conduite à celle des prédicateurs de la Réforme, hommes simples, pauvres et graves pour la plupart, et le contraste était si frappant que les cœurs honnêtes n'y résistaient point Sans quelques grands seigileurs d'un côté, et le bas peuple de l'autre, l'Eglise de Rome était perdue en France.

Les nobles de province, qui ne s'étaient pas dépravés dans l'atmosphère de la domesticité royale, inclinaient presque tous vers les idées nouvelles. Us nourrissaient contre les privilèges des prêtres et contre leurs envahissements territoriaux une hostilité sourde, mais ancienne, qui n'attendait que l'occasion d'éclater. Ils avaient aussi de grands loisii^ au fond de leurs châteaux , depuis que les ferres à^ seigneur à seigneur étaient sévèrement* interdites ; et en lisant les Ecritures, le soir, autour du foyer féodal , ils étaie^^ entraînés , presque à leur insu , vers les enseignements é^ Luther et de Calvin.

Les gens du tiers-état, qui avaient reçu une éducatic^ lettrée, avocats^ légistes, professeurs, notables boui^eoi-^ étaient comme gagnés d'avance , par leurs études même , ^ ces opinions. « Surtout , dit naïvement un historien trè^!^

dévoué au catholidsme ^ les peintres, horlogers, imagiers, orfèvres, libraires, imprimeurs, et autres qui, en leurs métiers, ont quelque noblesse d'esprit, furent des premiers aisés à surprendre (1). »

Les marchands qui voyageaient dans les pays étrangers , en rapportaient des impressions favorables à la Réforma Us avaient pu reconnaître que cette religion, en corrigeant les mœurs des peuples, développait du même coup leur commerce , et contribuait aux progrès de leur industrie.

Beaucoup d'ecclésiastiques séculiers et réguliers furent aussi ébranlés dans les provinces. Ayant reçu les ordres sans avoir appris autre chose que la barbare théologie de Técole , ils avaient enseigné leiur dogme avec bonne • foi. Mais placés en face du dogme nouveau , ils y voyaient le sceau de la vérité. Ils prenaient alors quelque métier pour vivre , et tout en travaillant de leurs mains , prêchaient en secret les doctrines de la Réforme. Us étaient encouragés par la pensée que Rome s'entendrait tôt ou tard avec les réformateurs dans un concile général. De là , chez quelquesuns , des contradictions qui n'ont pas été suffisamment comprises par nos anciens historiens.

Les colporteurs de Bibles et d'écrits religieux aidèrent

poissamment à ces conquêtes de la foi nouvelle. Oncles ap-

pelait porte-balles, porte-paniers ou libraire. Ils apparte-

oaient à différentes classes de la société ; plusieurs étaient

étudiants en théologie, ou même ministres de l'Evangile.

Les imprimeries de Genève, de Lausanne, de Neufchâtel, spécialement fondées pour couvrir la France d'écrits de religion, leur fournissaient des livres. Et puis, le bâton à la

(t] Florim. de Rémond, EiiU de la naissance , etc., de V hérésie de ce

m HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

main^ le panier sur le dos, par le chaud et le froid ^ dans des chemins écartés , à travers les ravins et les fondrières des campagnes, ils s'en allaient frapper do porte en porte, mal reçus souvent, toujours menacés de mort, et ne sachant le matin où leur tête reposerait le soir. C'est par eux surtout que la Bible pénétra dans le manoir du noble et sous le chaume du villageois.

Exposés comme les anciens Vaudois du Piémont à de cruelles poursuites , les nouveaux colporteurs imitèrent leur adresse, en plaçant au haut de leurs paniers des pièces d'étofTe ou autres objets non suspects, tandis qu'ils enWmaient au fond la marchandise prohibée. « Pour avoir plus facile accès dans les villes , aux champs , dans les maisons de la noblesse, dit encore Florimond de Rémond, aucuns

d'entre eux se Deùsaient colporteurs de petits affiquets pour les dames, cachant au fond de leurs balles ces petits livrets dont ils faisaient présent aux filles ; mais c'était à la dérobée, conmie d'une chose qu'ils tenaient bien rare pour en donner le goût meilleur (1. VII, p. 874). »

La quantité de victimes qu'ils fournirent aux échafonds et aux bûchers fedt supposer que ces humbles porte-paniers étaient en grand nombre. Nous ne pouvons nous y arrêter ; mais llAstoire doit à leur héroïque dévouement de raconter au moins le martyre de l'un d'entre eux.

Un Dauphinois , nommé Pierre Chapot , après avoir toi^ quelque séjour à Genève, fut employé conune correctet^^ d'imprimerie à Paris , et dans ses moments de loisir il allai-^ vendant des livres de religion. Un espion de la Sorbonne surprit en 1546, et Chapot fut cité devant la Chambre dente du parlement. Son air doux, sa tenue modeste^ appels à la justice des conseillers , la Bible qu'il invoqua^^ avec assurance , attendrirent les juges , et il obtint permis*^

UVRE PREMIER. m

sion d'œtrer en dispute avec trois docteurs de théologie. Ceux-ci vinrent à contre-cœur, disant que c'était une chose de mauvaise conséquence de disputer avec des hérétiques. Chapot s'appuya sur des textes de l'Ecriture, et les autres lui répondirent par les conciles et les traditions. Alors , se toumaùt vers les conseillers, l'accusé les supplia de ne s'en rapporter qu'aux déclarations de l'Evangile. Piqués au vif, les Sorbonistes dirent aux juges : « Pourquoi vous êtes-vous laissés mener à la fantaisie d'un méchant et rusé hérétique ? pourquoi nous avez-vous fait venir pour disputer sur desarticles déjà c^isurés et condamnés par la Faculté de théologie ? Nous en ferons plainte à qui il appartiendra. » Et ils s'en allèrent tout irrités.

Eux sortis, le colporteur dit d'une voix calme : « Vous voyez, messieurs, que ces gens-ci ne donnent pour toutes^ raisons que des cris et des menaces ; il n'est donc pas besoin que je vous fasse connaître plus longuement la justice de ma cause. » Et tombant à deux genoux, les mains jointes, il supplia Dieu d'inspirer à la^ compagnie un jugement I droit pour l'honneur et la gloire de son nom. Quelques f JQges , émus de compassion , étaient d'avis de le relâcher. ri Mais l'opinion contraire prévalut, et il n'obtint d'autre faveur I que de n'avoir pas la langue coupée avant d'être br(dé vif. On le conduisit à la place Maubert. U fut soutenu par deux honunes pour monter sur la charrette ; car la torture loi avait brisé les membres. Du haut de cette nouvelle chaire : <( Peuple chrétien , s'écria-t-il , quoique vous me Voyiez ici amené à la mort comme un malfaiteur, et que je ^^ sente coupable de tous mes péchés , je prie chacun d'en- ^^idre que j'ai à mourir maintenant comme un vrai chré- ^en, et non pour aucune hérésie, ou parce que je suis sans ^^Ifciea. Je crois en Dieu le Père tout-puissant, et en^ Jésus-

Christ qui , par sa mort, nous a délivrés de la mort éteruella Je crois qu'il a été conçu du Saint-Esprit^ qu'il est né

de la vierge Marie »

U fut interrompu par le docteur Maillard , Fun de ceax avec lesquels il avait disputé devant le parlement « Monsieur Pierre, lui dit-il, c'est ici que vous devez requérir pardon à la vierge Marie que vous avez si grièvement offensée. — Monsieur, je vous prie, répliqua le patient, laissez-moi parler ; je ne dirai rien qui soit indigne d'un bon chrétien. Pour la vierge Marie , je ne l'ai nullement offensée , ni ne voudrais l'avoir fait — Eh ! dites seulement un ave Maria. — Non , je ne le dirai point » Et il répétait sans cesse : (( Jésus, fils de David, aie pitié de moi. » En ce momenf, le docteur ordonna de serrer la corde, et le martyr rendit son âme à Dieu.

Après l'exécution , les théologiens de la Sorbonne firent de grandes plaintes à la Chambre ardente, et déclarèrent que si Ton permettait aux hérétiques de parler, tout serait perdu. Le parlement décida que les condamnés auraient — tous la langue coupée , sans exception.

Les disciples de la religion nouvelle avaient entre eoc des signes de reconnaissance; et quand ils étaient trop nombreux pour former une seule assemblée , ils se divisaient par petites bandes. Les plus résolus ou les plus lettrés se chargeaient d'expliquer la Bible. C'étaient quelquefois de pauvres artisans qui faisaient les exhortations à to^^ de rôle. On se réunissait le soir, ou de nuit,. ou de graO* matin, afin d'échapper à l'œil des adversaires. Tout était b^^ pour ces assemblées : une grange, une cave, un galetas, ^^ fond d*un bois , une ouverture de rocher sur la moûtagi^

On d^uisait, en certains lieux, l'objet des réoiûons des moyens qui révèlent à la fois la simplicité et la rigue

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des temps, (c Pour fidre des assemblées , dit Florimond de Rémond en parlant de œux de Paris , on faisait choix de qnelque maison qui eût des huis dérobés, afin de pouvoir au besoin se sauver, et aussi entrer par diverses avenues. Et celui qui faisait le prédicant portait des dès et des cartes , afin de pouvoir les jeter sur le tapis au lieu de la Bible ,. et couvrir leur fidt par le jeu..... Le ministre de Mantes était plus avisé, quand préchant à cachettes, à Paris , à la Croix- Verte, près le Louvre, il faisait mettre des jetons sur la table et des contes pour tromper les survenants, s'ils n'étaient de son troupeau (1. VII, p. 910 ). »

Lorsqu'un pasteur visitait en passant ces petites assemblées , c'était une grande joie pour tous. On l'écoutait pendant de longues heures ; on recevait de sa main les symboles de la sainte cène ; on se racontait mutuellement les persécutions qu'on avait endurées, celles quon attendait encore , et en se séparant , on se disait adieu pour l'échaiaad et pour le ciel.

Tant qu'une forme régulière d'église n'était pas établie , et en l'absence d'un ministre de l'Evangile , on s'abstenait d'administrer les sacrements. Calvin et les pasteurs de la Béforme ne voulaient pas autoriser chaque petite assemblée à se faire donner la communion par un homme sans vocation reconnue. <( Nous ne sommes nullement d'avis que vous commenciez par ce bout , et même que vous soyez hâtés d'avoir la sainte cène , jusqu'à ce que vous ayez un ordre établi entre vous , » écrivait Calvin , en 1 663 , aux fidèles dispersés dans la Saintonge.

Mais si les sacrements leur manquaient dans les commeno^nents , ils avaient une grande rigidité de mœurs et de disciplina Les pécheurs étaient repris, les errants admoiMBléi, et les auteurs de scandales exclus de la commu-

nioQ. « Us se déclaraient , dit lliistorieQ que je ne me lasse pas de citer^ parce qu'il paraît avoir bien connu les disciples de la Réforme , ils se déclaraient ennemis du luxe y des débauches publiques et folâtreries du monde, tit)p en vogue parmi les catholiques. En leurs assemblées et festins, au lieu de danses et haut-bois, c'étaient lectures des Bibles qu'on mettait sur table , et chants spirituels , surtout des psaumes quand ils furent rimes. Les femmes , à leur port et habits modestes, paraissaient en public comme des Eves dolentes ou Madeleines repenties, ainsi que disait Tertullien de celles de son temps. Les hommes, tous mortifiés, semblaient être frappés du Saint-Esprit (1. Vil, p. 864). »

L'opinion populaire ne s'y abusait point, et Catherine de Médicis le disait un jour dans son langage frivole : « Je veux me tourner vers la nouvelle religion, afin de passer pour prude et pour pieuse. »

Ce fut l'époque la plus florissante et la plus pure de la Réforme française. Il y avait bien parmi les fidèles quelques esprits inquiets, remuants, qui n'y apportaient qu'une vaine passion de nouveauté ; il y avait aussi des brouillons qui compromettaient la cause commune, et des tièdes que l'on qualifiait de temporiseurs, moyenneurs ou nicodémites. Mais les rivalités des grandes maisons du royaume et leB querelles politiques ne s'étaient pas encore mêlées à la reli^^ gion. Les réformés souffraient, et ne se vengeaient point ^ ils acceptaient la mort sans essayer de la rendre, et se mon-^ traient plus sévères pour eux-mêmes que pour leurs ennemis^