LIVRE QUATRIÈME

Le procureur-général Joly de Fleury adressa au conseil, en 1752, un mémoire où , tout en subordonnant sa pensée à la fiction des ordonnances , il se faisait Torgane de l'esprit parlementaire. Que le prêtre ne soit, demandait Tillustre magistrat , qu'un officier de Tétat civil pour l'enregistrement des baptêmes et des mariages ; qu'il n'ajoute aucune qualification injurieuse aux indications qui lui sont fournies ; qu'il se contente pour la bénédiction nuptiale d'une simple exhortation, sans exiger aucune abjuration verbale ou écrite, ni aucun acte qui s'applique spécialement aux religionnaires : tous les Français sont catholiques selon la loi ; tous doivent être traités comme tels , et de la même manière.

En 1765, un autre procureur-général que nous avons déjà nommé , Rippert de Monclar, alla plus loin. Se dégageant de la fiction légale, il avoue qu'il y a encore des protestants dans le royaume , et s'épouvante à l'idée que cent cinquante mille collatéraux avides pourraient réclamer l'héritage des familles dont les mariages avaient été bénis au désert. Il propose, pour y remédier, la publication des bans par un tribunal de justice , et la célébration des mariages devant un magistrat , « comme cela se pratique en Hollande, dit-il , à l'égard des catholiques. » C'était demander pour les protestants de France la séparation du civil et du spirituel. Rippert de Monclar ne prévoyait pas que , trente-cinq ans après, la mesure serait appliquée à tous les citoyens, sans distinction de culte.

En 1766, l'avocat-général Servan soutint devant le parlement de Grenoble les droits d'une femme que son mari voulait abandonner avec ses enfants , sous prétexte que le mariage du désert était nul. « Cette cause, dans son simple appareil , disait l'éloquent magistrat , ne frappe guère au premier aspect. On ne voit d'abord qu'une femme éplorée;

elle intéresse sans doute; mais sa cause cache bien d'autres intérêts; sa cause est celle de toutes les personnes de sa secte.... Tous les protestants, instruits des maux que cette femmeasouffertspour leur religion, attendent avec inquiétude une décision qui fera peut-être leur destinée et la sienna A peine votre arrêt sera prononcé dans ces murs qu'il retentira jusqu'aux rochers des Cevennes, et les bouches les plus inconnues et les plus grossières le répéteront comme un cantique de paix , ou comme un ordre de proscription. » Le parlement de Grenoble n'accorda que des dommages et intérêts, la seule chose que la femme délaissée eût osé réclamer ; mais le principe avait fait un pas de plus.

Dans la même année , Fancien avocat-général et conseiller d'état Gilbert de Voisins rédigea , sur l'invitation de Louis XV, des mémoires sur les moyens de rendre aux protestants un état civil en France. 11 proposa, entre autres, de donner à quelques ministres des sauf-conduits révocables, et de les autoriser à faire des exercices privés. Les baptêmes et les mariages des réformés auraient ainsi obtenu la double sanction du contrat civil et de la bénédiction religieuse, sans rien changer à l'uniformité du culte pubUc dans le royaume.

La magistrature ne sortit plus de la voie où elle était entrée; et tout en s'épuisant à inventer des accommodements étranges ou impraticables pour concilier l'état civil des protestants avec le maintien de l'unité religieuse extérieure, elle alla d'année en année plus avant dans ses mémoires pour la réhabilitation légale des opprimés.

Que faisait le clergé en face des progrès de la tolérance ? Quelques-uns de ses membres (on sait que, dans tout le cours de cette histoire, nous avons recueilli avec joie ce qui lui était favorable), marchaient avec l'esprit public; et nous ne parlons pas seulement des évéques et abbés philosophes ,