LIVRE aNQUlÈME

taires royaux qui furent tués à Ârpaillargues (Gard) , daus une rixe qu'ils avaient eux-mêmes provoquée en s'obstinant , à traverser le village avec cinquante de leurs compagnons^ les armes à la main.

Aussitôt que la défaite de Waterloo fut connue à Nismes, les bandes royalistes se réorganisèrent , et enjoignirent au conseil municipal de se déclarer immédiatement pour le gouvernement de Louis XVIII , bien qu'il ne fût encore venu aucun ordre de Paris. Le conseil répondit qu'il fallait attendre des instructions officielles y et publia une proclamation oii il disait : a Compatriotes de toutes les opinions , pour lesquels nous avons une égale sollicitude , au nom des efforts que nous avons faits pour détourner les maux qui menacent notre contrée , au nom de vos plus chers intérêts , au nom de Dieu qui vous impose la clémence et la concorde y ne soyez point sourds à notre voix (13 juillet 1815). »

Le lendemain une estafette annonça le retour du roi dans la capitale, et la population réformée reprit sans opposition la cocarde blanche. Cette prompte obéissance ne satisfit pas des hommes qui avaient adopté les couleurs blanche et verte y attestant par cela même qu'ils servaient une autre cause que celle de la royauté. Alors la terreur se leva et pesa sur le Midi.

Le 17 juillet, une hideuse populace recrutée à Nismes, à Beaucaire et dans les lieux voisins , attaqua la garnison qui, afEadblie par de nombreuses désertions après la nouvelle de la chute de l'Empereur, ne comptait plus que deux cents hommes. Ces braves , assiégés dans leur caserne, reconnurent que toute résistance ne produirait qu'une inutile effusion de sang , et consentirent à capituler. Le lendemain , au point du jour , ayant déposé leurs armes par une convention expresse , ils sortent de la caserne, marchant quatre à quatre,

dans une attitude ferme et triste. Mais les brigands au milieu desquels ils devaient passer tirent sur eux , par une insigne et lâche violation du droit des gens , et foulent aux pieds les cadavres des vieux soldats de la patrie.

Plus de force régulière à Nismes. Le pillage, Tincendieet le meurtre désolent cette grande cité. Les détails en sont horribles. « Des crimes, et des crimes encore, dit avec une éloquente énergie M. Lauze de Peret, tel sera mon récit; des scélérats sans crainte, la paix sans repos, une entière soumission sans sécurité , une cité sans garantie , des victimes sans défense, et des chefs muets sans être absents (p. 192). »

Le comte René de Bemis, commissaire royal, et le marquis d'Arbaud-Jonques , nommé préfet du département, après le marquis Jules de Calvières qui n'avait été que préfet provisoire , ont pubUé des mémoires justificatifs. Ils ont été contredits sur presque tous les points par M. Madier de Montjau, dans sa pétition à la Chambre des Députés, et par d autres honorables citoyens. Il est bon que les persécuteurs sachent que la vérité a nécessairement son jour ; il est bon aussi qu'ils se rappellent que l'histoire ne descend point à ramasser dans la boue et le sang les noms des égorgeurs subalternes , mais qu'elle s'en prend à ceux qui auraient dû les contenir et les punir.

Les attentats d'un fanatisme sauvage s'étendirent bientôt hors de l'enceinte de Nismes. Toute la contrée fut abandonnée aux fureurs de quelques centaines de misérables qui, imposant des contributions ruineuses, dévastant les propriétés, saccageant les maisons, maltraitant les citoyens les plus inoffensifs, outrageant les femmes, profenant la majesté des tombeaux, massacrant enfin ceux qui étaient désignés par leur position ou par quelque faux bruit à la rage populaire^ criaient : Vive la croix! vive le fxn! tandis